Aaron Judge pasó su primera temporada en Grandes Ligas en 2017 haciendo cosas jamás antes vistas con un bate. El toletero de los New York Yankees quien fue eventualmente nombrado Novato del Año de la Liga Americana, se ubicó en la cima del panteón de caras famosas del béisbol al asombrar a los fanáticos con su prodigioso talento.
Judge pareció haber llegado al mejor momento de su preparación física justo cuando el béisbol de Grandes Ligas necesitaba urgentemente nuevas estrellas. Fue más allá de números históricos y estadísticas para brindarles a los fanáticos algo que ni siquiera sabían que se estaban perdiendo, un talento excepcional con una personalidad llamativa.
No cabe duda que Mike Trout ha sido un embajador excepcional del béisbol a fuerza de puro talento. A sus 29 años, el ya futuro miembro del Salón de la Fama siempre nos deja boquiabiertos con sus logros y sus inauditas destrezas. No obstante, cuando el comisionado Rob Manfred esencialmente acusó al fenómeno de los Angels de no tomarse "el tiempo y el esfuerzo" necesario para incrementar su fama, fue visto como un comentario controversial en contra de Trout por no hacer su parte para mejorar la popularidad de la MLB.
Eso no ha sido problema para Judge.
"Es fenomenal. No hay otra palabra para describirlo", dijo Manfred refiriéndose a Judge durante el Juego de Estrellas de 2017. "Es un tremendo talento en el terreno, tiene una personalidad muy atractiva fuera del terreno; es el tipo de jugador que puede convertirse en la cara del béisbol".
Judge dice todas las cosas correctas: "Esto es por lo que vives". "Esto es lo que soñé cuando era niño, juegos de pelota en estadios ruidosos y tener la oportunidad de ser el héroe". Nunca habla de estadísticas o de aspectos gráficos, del ángulo de bateo o de la velocidad de salida. Y los domina todos.
Dicen que el éxito genera más éxito, pero igualmente genera muchísimo dinero.
Judge asumió su rol antes de arrancar esta temporada reducida de 60 juegos afectada por el coronavirus con un nuevo acuerdo de patrocinio y marketing con la famosa compañía de gaseosas Pepsi, el cual consiste en promociones centradas en interacciones directas del dos veces Todos Estrellas con los fanáticos.
"Esos momentos, esos recuerdos, sé que los fanáticos nunca los olvidan. Pero incluso para nosotros como jugadores, es algo que siempre ansío y nunca olvido", dijo Judge a ESPN. "Trabajando con Pepsi; es una compañía global; es una gran oportunidad para mí. En el béisbol, muchas de nuestras superestrellas no se promocionan. Pero creo que las redes sociales nos irán ayudando poco a poco. Hay muchos más peloteros en redes sociales. Muchos más se están acercando a los fanáticos, interactuando con ellos".
"Eso es algo que LeBron James hace todo el tiempo, habla con los fanáticos; siempre está transmitiendo su mensaje, dando su opinión y hablando con la gente. Así es que debe ser para nosotros, simplemente hablar más y permitir que los fanáticos vean nuestro lado personal".
Los fanáticos casuales del deporte pueden llegar a sentir afinidad por un deporte específico gracias a sus estrellas. Y el concepto de las caras más reconocidas de cada deporte se refiere a los atletas que aparecen constantemente en anuncios y promociones para atraer más fanáticos o para comprar un producto en específico.
Pero la verdad es que en el deporte profesional el estrellato vende, pero las lesiones no.
Judge es uno de los jugadores más populares de todo el béisbol. Eso es un hecho. El jardinero derecho terminó sus primeras tres temporadas completas en las mayores (2017-19) con la camiseta más vendida en todo Grandes Ligas.
Judge ganó el Festival de Cuadrangulares de 2017, y luego superó a Babe Ruth al registrar la mayor cantidad de cuadrangulares conectados por un jugador de los Yankees en su propio estadio en el Bronx (33). Judge mereció el galardón de Novato del Año después de establecer un nuevo récord de jonrones con 52, superando a Mark McGwire (49 HR con Oakland en 1987 - Pete Alonso de los New York Mets estableció un nuevo récord al conectar 53 el año pasado).
Judge registró 25 jonrones antes del receso del Juego de Estrellas en años consecutivos (2017-18), convirtiéndose en sólo el segundo Yankee en lograrlo, junto al inmortal Roger Maris (1960-61). Cuando Judge conectó cuatro cuadrangulares en la postemporada 2017 y tres en los playoffs de 2018, se convirtió en el segundo Yankee en conectar tres jonrones o más en postemporadas consecutivas (2017 y 2018), notoriamente logrado una sola vez por el "Señor Octubre" Reggie Jackson (5 HR en 1977, 4 HR en 1978).
El corpulento Judge se encuentra entre los mejores peloteros de Grandes Ligas en todas las categorías ofensivas, excepto en durabilidad.
Judge no tiene que demostrarles a los Yankees lo que puede lograr cuando está saludable; es un jugador de gran impacto que siempre está dispuesto a superar a la competencia, ya sea atrapando bolas en los jardines o pegando bambinazos a un ritmo récord. Ahora tiene que demostrar que todavía puede jugar al nivel prometedor que alguna vez lo hizo a pesar de haber sufrido una letanía de lesiones.
Durante su estelar temporada como novato, Judge jugó 155 partidos. Sufrió una fractura en la muñeca derecha luego de ser golpeado por un lanzamiento en 2018, lo cual lo limitó a 112 juegos. Judge jugó en 102 partidos el año pasado, perdiendo tiempo principalmente debido a un tirón en el oblicuo izquierdo.
Este año, Judge es uno de los muchos Yankees que se beneficiaron del retraso del inicio de la temporada por la pandemia del coronavirus. Al inicio original de los entrenamientos primaverales en febrero, Judge estuvo limitado significativamente debido a una fractura por estrés en la primera costilla derecha y un pulmón perforado, una lesión que atribuyó a un intento de atrapada a finales de la campaña 2019.
Los tres meses y medio del inesperado retraso del inicio de la campaña le permitieron tiempo adicional de rehabilitación, y Judge comprobó haber recuperado la salud por completo al jugar en cada uno de los primeros 17 partidos de los Yankees esta temporada abreviada 2020, conectando nueve cuadrangulares con un promedio de slugging de .758. y OPS de 1.101.
Pero volvió a repetirse la historia.
El dirigente Aaron Boone reveló que Judge, quien estuvo fuera de la alineación titular el miércoles, un día después de ser sacado de un juego en el que los Yankees iban ganando 8-0 en la sexta entrada, ahora está lidiando con "rigidez en la parte inferior del cuerpo" y su disponibilidad será evaluada día a día. Boone además no quiso comprometerse y dijo que, aunque esperaba que fuera así, no sabía si Judge podría jugar en la serie de cuatro partidos en contra de los Boston Red Sox que comienza el viernes.
La corpulencia de un pelotero puede impactar significativamente su habilidad de conectar jonrones o de intentar una difícil atrapada en los jardines. Según el Elias Sports Bureau, con una estatura de 6 pies y 7 pulgadas y 282 libras de peso, Judge es el jugador de posición más grande en jugar en Grandes Ligas.
Eso significa que Judge ha tenido que lidiar con los beneficios y las desventajas de ser un bateador y guardabosques mucho más grande que el promedio. Y si quiere demostrar que su cuerpo puede tolerar el intenso ritmo de una temporada regular de béisbol, quizás Judge debería ajustar su estilo de juego.
"Es cuestión de jugar de una manera más inteligente", dijo Judge al abordar lesiones como fracturarse una costilla al barrerse al intentar atrapar una bola. "Eso es lo que aprendes a lo largo de los años con la experiencia. Con experiencia, aprendes cuáles son las jugadas donde debes barrerte y las bolas a las que les puedes llegar".
Demasiadas carreras prometedoras han terminado con un solo golpe devastador o con un mal paso, y cuando se trata de atletas increíblemente talentosos, Judge confía en que los fanáticos no tendrán que preguntarse qué pudo haber sido de su carrera. Al ser un pelotero que juega todos los días, y el tipo de atleta en el que se puede confiar para hacerlo, eso es algo imperativo para Judge.
"Tienes que estar ahí afuera en el terreno si es que vas a ser el líder de un equipo y tener impacto en la alineación", dijo Judge durante la primavera. "Algunas de esas cosas, como que te den en la muñeca, son cosas que sobre las que realmente no puedes hacer nada. El año pasado, la lesión del oblicuo, eso fue difícil. Pero mi postura sigue siendo la misma. Si vas a ser líder en un equipo, tienes que estar ahí todos los días".