Akil Baddoo sintió que había vivido este momento antes.
Cuando los Minnesota Twins decidieron que no valía la pena proteger a Baddoo en su roster de 40 hombres y los Detroit Tigers en silencio se llevaron al jardinero en el sorteo de Regla 5 de diciembre, su madre, Akilah, hizo hincapié en ello.
"¿Recuerdas que te interrogaron?" le preguntó a su hijo. "¿Recuerdas esa sensación en la escuela secundaria cuando no confiaban en ti y te tenían bateando octavo o noveno? ¿No se siente esto como un deja vu?"
"Sí", respondió su hijo.
"¿Qué hiciste?" Preguntó Akilah.
"Jugué a la pelota", dijo.
Si bien ciertamente hay historias de éxito en el draft de Regla 5, como Roberto Clemente, Johan Santana, Dan Uggla y Shane Victorino, la mayoría no logran tener ningún impacto a nivel de las Grandes Ligas para sus nuevos equipos después de entrar en esta menos que prestigiosa designación. Pero en la semana inaugural de Baddoo con Detroit, el jugador de 22 años que nunca había jugado por encima de Clase A, se convirtió en el primer jugador en la historia moderna de las Grandes Ligas con un grand slam, un jonrón y un hit para dejar en el terreno al rival en sus primeros tres partidos en MLB.
"Es una especie de sensación de que eres un chico nuevo en la ciudad", dijo Baddoo. "Querer demostrar tu valía todo el tiempo, tener que demostrar tu valía y darte cuenta de que no tienes que hacer demasiado".
Al crecer en el circuito de béisbol de viajes, Baddoo siempre subió de nivel. Cuando Baddoo cumplió 9 años, sus padres inscribieron a su hijo para que jugara con los niños de 10 años para desafiarlo, y eso continuó siendo así durante toda su carrera en el béisbol juvenil.
Antes de que los Tigres lo seleccionaran en la Regla 5, Baddoo no había jugado un juego de béisbol competitivo desde 2019, pasó la temporada 2020 recuperándose de la cirugía Tommy John y nunca había jugado un juego por encima de Clase A alta después de que los Mellizos lo seleccionaran en la segunda ronda del draft de la MLB 2016 de Sale High School en Conyers, Georgia.
Ahora al presentársele la oportunidad de formar un roster de Grandes Ligas en los entrenamientos primaverales, canalizó la energía de su infancia, la confianza que le permitió jugar con los niños más grandes y mayores.
En sus primeros juegos, Baddoo se aseguró de no terminar entre la letanía de selecciones olvidadas de la Regla 5.
"Los Tigres vieron algo en mí y estoy realmente agradecido por eso", dijo. "Lo que vieron en mí es algo que siempre tuve dentro de mí. Tengo este chip en mi hombro, y esa es la mentalidad que tuve durante la temporada baja y durante la Regla 5. Yo estaba como, 'Bueno, ahora soy un jugador de Grandes Ligas, así que preparémonos como un jugador de Grandes Ligas y demostremos a todos que estás allí para pertenecer'".
Durante su tiempo en la organización de los Mellizos, Baddoo bateó .249/.357/.422 con 86 extrabases en 233 juegos, ponchándose en el 24% de sus apariciones en el plato en 2018 y el 29.8% en 2019. Mientras que Baddoo se proyectaba como un prospecto límite cerca de los 10 mejores en la organización, la profundidad en los jardines en la organización de Minnesota, incluidos Alex Kirilloff, Trevor Larnach, Gilberto Celestino y Brent Rooker, llevó a la organización a dejar a Baddoo desprotegido en el draft de la Regla 5, libre para que cualquier equipo lo seleccionara.
Los Tigres se abalanzaron con la tercera selección. Ahora, con una nueva oportunidad, Baddoo mejoró su régimen de entrenamiento, trabajando continuamente en su swing con un instructor, trabajando en su velocidad y agilidad dos veces por semana y entrenando seis días a la semana.
"Es como ese niño que está sentado esperando para entrar y dice, 'Entrenador, ¿puedo entrar?'", dijo Akilah. "Lo canalizó hacia algo totalmente diferente. Para hacerlo sentir como, 'Cuando salga, aprovecharé cada oportunidad que tenga'".
La primera oportunidad de impresionar llegó el 4 de abril, con su familia mirando desde las gradas. Durante los calentamientos ese día, tanto Akilah como su padre, John, notaron la sensación de calma de su hijo.
"Ese es él, tranquilo y calmado", dijo Akilah. "Esa personalidad. Tiene su propio estilo".
Cuando su hijo entró al plato en Comerica Park en la tercera entrada contra el lanzador de Cleveland Aaron Civale para su primera oportunidad ante un lanzamiento de Grandes Ligas, John y Akilah se miraron.
"Elegimos lugares en los jardines hacia donde él podría conectarla", dijo John. "Yo elegí que halaría la pelota a la derecha. Ella eligió un batazo a la banda contraria".
Baddoo, un bateador zurdo, recibió una bola rápida de 89 mph de Civale en la mitad exterior del plato e hizo un crack, enviando la pelota por encima de la cerca del jardín izquierdo y hacia el bullpen, lanzando enfáticamente su bate en el proceso con la confianza de un veterano de 10 años. Mientras rodeaba las bases, Baddoo celebró disparando un arco y una flecha imaginarios y apuntándolos hacia su familia.
Mientras John y Akilah celebraban, se decidieron por el premio de su apuesta.
"Derechos de fanfarronear", dijo John.
"Solo saber que siempre tengo la razón", dijo Akilah. "Solo para tener en cuenta una vez más, mamá siempre tiene la razón".
.@AkilBaddoo ARE YOU SERIOUS?!
— Detroit Tigers (@tigers) April 4, 2021
He homers on the first pitch of his MLB career. pic.twitter.com/JKI5goelHQ
Baddoo sabía que lo mejor de las dos primeras semanas de su debut en las Grandes Ligas no duraría. Planea lanzar un NFT (token no fungible, por sus siglas en inglés) a través de Blockparty para celebrar su éxito inicial, y las ganancias se destinarán a RBI Baseball en Detroit y la Fundación Rise. En sus primeros ocho partidos de Grandes Ligas, nadie en la historia de la Liga Americana registró un OPS más alto (1.443). Pero en su serie más reciente, Baddoo no consiguió un hit en 11 turnos al bate contra los Oakland Athletics, ponchándose ocho veces. Para superar su mala racha, Baddoo reconoció que necesita mantener la confianza que le permitió dar el salto de Clase A alta a las mayores.
"Es béisbol, habrá altibajos", dijo Baddoo. "Tienes que mantenerte a la par, romperla cuando puedas y montarte en la ola. Es béisbol. Solo supéralo y continúa jugando tu juego y no lo pierdas de vista".
Cuando la adversidad golpee de nuevo, su madre estará allí para recordarle que ya lo ha vivido todo antes.