El beisbol se encuentra en una encrucijada.
Los jugadores en el campo nunca han sido más talentosos, pero el aumento de velocidad en los pitcheos de los lanzadores ha llevado a totales récord de ponches y promedios de bateo bajos. Está surgiendo una nueva generación de estrellas, pero con cada bat flip surge otra conversación sobre si viola las reglas no escritas. Major League Baseball está explorando nuevas reglas que podrían ayudar a resolver sus problemas de ritmo de juego, pero también está equilibrando formas de atraer a los tradicionalistas que dudan en aceptar el cambio. Mientras tanto, se vislumbran cuestiones laborales que podrían amenazar con frenar cualquier potencial avance.
A medida que MLB enfrenta estos desafíos con el futuro del deporte en juego, nos embarcamos en una mirada de toda la temporada al estado del beisbol al examinar las historias que determinarán cómo se verá el juego en 2021 y mucho más allá. Para empezar, Howard Bryant, Bradford Doolittle, Doug Glanville, Alden Gonzalez, Tim Keown, Tim Kurkjian, Joon Lee, Kiley McDaniel, Buster Olney, Jeff Passan, Marly Rivera, Jesse Rogers, David Schoenfield y Clinton Yates opinan sobre lo que creen son los problemas más urgentes que enfrenta el beisbol en la actualidad.
LAS INMINENTES BATALLAS DE LA MLB
El beisbol debe decidir lo que realmente quiere que sea el béisbol
El estado del beisbol está eternamente en constante cambio. Está sujeto a los caprichos de los atletas que lo practican, los multimillonarios que lo dirigen, los tecnócratas que pueblan las oficinas centrales, los analistas que buscan la más mínima ventaja, los científicos que exploran fronteras invisibles, los abogados encargados de mantenerlo a flote, los médicos que perpetuamente volvieron a unir a Humpty Dumpty y especialmente a los aficionados, cuyas pasiones y deseos divergentes hacen que lograr un equilibrio perfecto entre la historia del juego y el futuro sea casi imposible.
Su presente es una mezcolanza: una gran variedad histórica de jóvenes talentos desatados en la forma en que se celebra, pero paralizados por el juego que se vuelve demasiado inteligente, demasiado eficiente y, en consecuencia, demasiado lento. Hay palancas para tirar que podrían liberar al juego de los pesos que lo arrastran hacia abajo, y el temor de que hacerlo alienaría al fanático principal a expensas del hipotético. El pasado y el futuro se cruzan en el presente, y el presente del beisbol es confuso: jugadores exquisitos jugando un juego fracturado.
Este es el momento de examinar no solo lo que es el beisbol ahora sino también lo que quiere ser, porque ese es el tipo de cosas que impulsará a los que toman las decisiones, las personas que se supone que son los administradores del juego. A pesar de todos sus problemas y todas sus debilidades, la grandeza del béisbol permanece en exhibición todas las noches, de abril a octubre. Es la casa centenaria con buenos huesos, pero las actualizaciones son necesarias. El cambio es imperativo y les incumbe a todos los interesados en el juego, desde los que están en el campo hasta los que están en las torres de marfil y los que están en las gradas, encontrar una visión compartida que se adapte mejor a las expectativas modernas de cómo puede y debe ser una liga deportiva profesional. - Jeff Passan
¿Pueden la MLB y la MLBPA realmente llevarse bien?
Lo que tenemos en el beisbol es una falla en la comunicación, y eso no podría haberse confirmado más claramente que en 2020. Millones de personas en los EE. UU. estaban perdiendo sus trabajos, incluidos muchos que trabajaban bajo el paraguas de la MLB, desde exploradores de toda la vida en las menores a empleados dedicados de la taquilla, a medida que aumentaba el coronavirus. Sin embargo, incluso contra ese telón de fondo, los representantes de la liga y la Asociación de Jugadores de Beisbol de las Grandes Ligas continuaron hablando entre ellos, y una fea e indecorosa disputa laboral sobre lo que resultaría ser una temporada de 60 juegos se derramó a la vista del público en el en medio de una pandemia.
La relación de trabajo entre el sindicato y MLB parece ser la peor en décadas, con las dos partes luchando por encontrar un terreno común, y mucho menos compartiendo el tiempo de videoconferencia necesario para resolver problemas extremadamente complicados que requerirán colaboración y cooperación. Con el actual acuerdo de negociación colectiva que expira el 1 de diciembre, la pregunta más importante en la industria es si las dos partes se comunicarán menos como divorciados enojados y discutiendo y comenzarán a trabajar juntos en nombre de los niños --como en la próxima generación de los patrocinadores del béisbol que quieren que todo sea rápido / más rápido / más rápido y quizás no tengan la paciencia para esperar al beisbol si un paro laboral prolongado borra parte o toda la temporada 2022.
El negocio del béisbol parece estar en un punto de inflexión. Con una generación increíble de estrellas jóvenes como Fernando Tatis Jr. y una cultura en desarrollo de diversión, expresión personal y conexión con los fanáticos, el juego podría crecer, o podría ser devastado por un cierre patronal o una huelga.
La asociación de jugadores y MLB tienen todas las razones para explorar todas las soluciones posibles juntas.
¿Pero lo harán? - Buster Olney
El nuevo convenio colectivo debe abordar la raíz del problema del equilibrio competitivo de MLB
La tez del beisbol cambiará como resultado de este próximo convenio colectivo. Están las cosas que acaparan los titulares y las imágenes grandes que Buster deletrea arriba. Meses de posturas en ambos lados, quién gana la batalla económica de la división de ingresos, las discusiones sobre topes salariales, umbrales de impuestos de lujo y sanciones asociadas, junto con el potencial obvio de un paro laboral.
También hay una serie de problemas secundarios en cascada que afectarán en gran medida a los jugadores jóvenes que son cada vez más los jugadores más valiosos e importantes del juego.
En el simple final de las cosas, cambiar el arbitraje de Super Two y poner fin a la manipulación del tiempo de servicio cambiará cuando vea jóvenes estrellas potenciales en el campo (con suerte antes) y cuán bueno será su equipo. Un paso más profundo que eso, la adición esperada de intercambiar selecciones de draft, la adición de un draft internacional y el intercambio de selecciones en ese nuevo draft podrían cambiar por completo las estrategias de formación de equipos en los próximos años al tiempo que se resuelven algunos de los problemas de equilibrio competitivo que han plagado el deporte. Si un nuevo gerente general entra en un sistema de granjas con un club de Grandes Ligas lleno de jugadores que no son de su tipo, o un gerente general actual quiere cambiar de estrategia en un abrir y cerrar de ojos, esta liquidez adicional basada en el talento hará que los intercambios sean mucho más fáciles de realizar al mismo tiempo que empodera a los scouts para que tengan una verdadera razón para explorar a todos los jugadores de la Tierra. - Kiley McDaniel
MLB debe encontrar un conjunto de reglas y cumplirlas
Cuando Bud Selig "unificó" el beisbol a fines de la década de 1990 al eliminar las presidencias de la Liga Nacional y la Liga Americana y racionalizar a sus árbitros, fue una decisión comercial poco sentimental. La idea de dos negocios separados bajo un mismo techo para el cambio de siglo se consideró anticuada. La nostalgia de la Liga Nacional / Liga Nacional había muerto y el juego ahora era una entidad: las Grandes Ligas.
Más de dos décadas después, el beisbol está menos unificado que nunca. El juego construyó un rascacielos sin primero nivelar sus cimientos. El beisbol se ha jugado bajo dos conjuntos de reglas con el bateador designado en la Liga Americana, durante casi medio siglo. Las diferencias representaron una peculiaridad única durante la Serie Mundial y los Juegos de Estrellas, pero ahora que el beisbol juega partidos interliga todos los días, las reglas de juego son diferentes en cualquier estadio. En algunos juegos, el lanzador batea; en otros no lo hace. El juego ha agregado dobles carteleras de siete entradas (cuyos juegos sin hits no cuentan) y corredores no ganados (fantasmas) en posición de anotar en entradas adicionales --dando el paso sin precedentes de cambiar las reglas del juego. Esto ya no es una peculiaridad interesante sino una situación insostenible que socava la credibilidad del juego. El beisbol jugándose bajo las mismas reglas no debería ser demasiado pedir. - Howard Bryant
LA ACCIÓN (O INACCIÓN) EN EL CAMPO
Tiempo de juego vs. ritmo de juego
Major League Baseball tiene la misión de reducir la cantidad de tiempo que se tarda en jugar. Bajo Rob Manfred, ha estado cerca de ser una obsesión. Doble cartelera de siete entradas, un mínimo de tres bateadores para los lanzadores, un corredor en segunda para iniciar entradas adicionales: bienvenidos a la única intención de la industria de persuadir a sus consumidores para que disfruten menos de su producto. Después de todo, ¿quién de nosotros no quiere que un estridente juego extra-inning se resuelva lo más rápido posible con un torpe artilugio en el patio de la escuela? Dejando de lado los detalles, hay un conflicto inherente: MLB confunde el tiempo de juego con el ritmo de juego, y sus esfuerzos por acelerar son opuestos a las habilidades que los equipos están priorizando e incentivando.
¿Quieres ganar dinero en las Grandes Ligas como bateador? Conecta jonrones, consigue bases por bolas y no te preocupes por los ponches. ¿Como lanzador? Poncha a tantos tipos como puedas. Las métricas empleadas por cada oficinas centrales dictan un estilo de juego que conduce a juegos más largos. Hay más lanzamientos, menos bolas puestas en juego y cambios defensivos que tardan más en prepararse y alteran nuestra percepción de las posiciones del juego. ¿Son estos problemas fundamentales los que amenazan con arruinar el juego, o se olvidarán tan pronto como la próxima ola de análisis decida que los bateadores de contacto son la nueva ineficiencia del mercado? De cualquier manera, MLB está abordando una enfermedad del ritmo de juego con tratamientos de tiempo de juego, lo que coloca al beisbol, una vez más, en una posición angustiosamente familiar: en guerra consigo mismo. - Tim Keown
Los lanzadores son demasiado buenos
El 29 de abril, los Red Sox vencieron a los Mets, 1-0. El juego contó con seis hits y 30 ponches. Fue la cuarta vez en la historia de las Grandes Ligas que un juego incluyó seis hits o menos y al menos 30 ponches, una vez en 2015, una vez en 2018 y ahora dos veces en abril. Esto no es saludable para el juego.
Los lanzadores son demasiado buenos, demasiado abrumadores en estos días. Si un lanzador dominante como Jacob deGrom no comete un error, los bateadores no tienen prácticamente ninguna posibilidad de conseguir un hit. Se ha perdido el valor del hit. Hubo más de 1,000 ponches que hits en abril, la primera vez en cualquier mes en la historia de la MLB. Nos dirigimos a un promedio de bateo de la liga (actualmente .234) más bajo que 1968, el año del lanzador.
No es culpa de los bateadores. Esto es lo que el juego les ha instado a hacer: levantar la pelota en el aire, hacer daño. A los jugadores se les paga mucho dinero por golpear de esa manera, pero es hora de que nuestros jóvenes gerentes generales y entrenadores de bateo reconozcan que esta forma no está funcionando. Los lanzadores hicieron un ajuste después de que les golpearan el cerebro hace 20 años. Ahora es el turno de los bateadores de hacer un cambio; de lo contrario, tendremos más y más juegos de seis hits y 30 ponches. - Tim Kurkjian
¿Realmente necesitamos a todos esos relevistas?
El lanzador abridor promedio lanzó 95 lanzamientos por apertura desde 2001 hasta 2015. Desde 2016 hasta 2020, ese número se redujo a 89. Dejar a un abridor en el tiempo suficiente para enfrentar la misma alineación por tercera vez ahora se ha convertido en una herejía para todos, excepto para los súper mejores. Los propios lanzadores han cedido gradualmente, una aceptación a regañadientes de que los números no pueden ser derrotados. En lugar de participar en una pelea imposible de ganar, han intentado usar la estrategia en su beneficio, sin tener miedo de mostrar todos sus lanzamientos en los primeros turnos al bate, descartando la idea de preparar a los bateadores para las últimas etapas de un juego y, básicamente, acercándonos al máximo esfuerzo posible.
Si no se cuenta con ellos para que se adentren más en los juegos, entonces no se preocuparán por preservarse para ello. Ese es el pensamiento, al menos. Así que están vaciando el tanque temprano, luego allanando el camino para una serie de relevistas poderosos de una entrada que harán lo mismo. El resultado: los bateadores se enfrentan constantemente a cosas devastadoras, la mayoría de ellas con armas que ven por primera vez.
La solución a esto, y, por lo tanto, el antídoto para la falta de acción del juego, podría ser tan simple como limitar la cantidad de lanzadores que un equipo puede mantener en su lista. De repente, los titulares tendrán que preocuparse por lanzar más en los juegos, tendrán que cambiar una alineación por tercera vez y tendrán que pensar en una forma más eficiente de lanzar. En última instancia, podría cambiar el juego. - Alden Gonzalez
Es hora de abordar el tema del 'shift'
Durante mucho tiempo, ser bateador zurdo tenía sus ventajas. Menos zurdos en el mundo significa menos competencia por los trabajos que los requieren, y los bateadores zurdos tienen enfrentamientos más favorables porque se enfrentan a los lanzadores diestros más que los diestros al pitcheo zurdo.
Luego vino el cambio y los bateadores zurdos de repente se volvieron vulnerables. Debido a que los bateadores corren a la primera base, no a la tercera, los zurdos se han lastimado más que los diestros. Al menos un derecho tiene la oportunidad de golpear una rola hasta el hoyo en pocas palabras, pero los zurdos casi no tienen ninguna posibilidad con tres jugadores del cuadro en el lado derecho de la segunda base.
El resultado del shift, que redujo las conexiones de rodado, ha llevado a los bateadores a intentar poner la pelota al aire. Han tenido éxito hasta cierto punto, ya que las tasas de jonrones se han disparado, pero los lanzadores parecen haberse puesto al día. Un swing de ángulo de lanzamiento viene con más potencial de swing al aire, por lo que los ponches han aumentado y el promedio de bateo se ha desplomado. Prohíbe el shift y traerás conexiones de regreso, así como swings que creen acción más allá de una pelota larga ocasional. - Jesse Rogers
EL DILEMA DEL MARKETING
La próxima generación está aquí, ahora, MLB debe vender
Major League Baseball ha ganado el premio gordo con la cosecha actual de jóvenes estrellas en ascenso. Desde Juan Soto, Ronald Acuña Jr. y Mookie Betts hasta Vladimir Guerrero Jr., Tatis Jr. y Shohei Ohtani, MLB actualmente tiene su núcleo emergente más emocionante desde los años 90. Fue entonces cuando Ken Griffey Jr. se convirtió en un ícono cultural y una afluencia de torpederos, incluidos Derek Jeter, Alex Rodríguez y Nomar Garciaparra, modelaron en revistas. En un deporte que ha tenido problemas para adaptarse a las redes sociales y atraer a aficionados jóvenes e informales, esta generación parece hecha a medida para que MLB comercialice a una audiencia amplia y cruzada.
La pregunta, como sucede a menudo con la MLB, es si la liga perderá el rumbo. Los índices de audiencia de la televisión nacional han subido, pero el crecimiento continuo dependerá de si el comisionado Rob Manfred puede apoyarse en lo que ha hecho que el deporte sea más relevante a nivel nacional en los últimos años, como la rivalidad entre los advenedizos Padres de Tatis y los campeones defensores de Betts, los Dodgers.
Confiar en la nostalgia, como lo ha hecho el beisbol durante décadas, no resonará, particularmente con tantas otras opciones de entretenimiento que compiten por la atención de las audiencias más jóvenes. Promocionar el juego para las personas que crecen en Internet requerirá que el deporte se salga de su zona de confort, un área que la MLB rara vez abandona, debido a lo que hace que el beisbol sea tan emocionante en 2021: la individualidad, la personalidad y la diversidad de su próxima generación. - Joon Lee
Pero resalta todas las cosas maravillosas del beisbol, no lo que no es
Antes del cambio de siglo, las Grandes Ligas podían clasificarse con un eslogan con el que Nike pegaba al deporte: Chicks dig the long ball (Las chicas aman los jonrones). Una vuelta torpe y un poco tonta sobre el poder y el asombro que provocan los jonrones, que encarnaba bastante bien quién y qué era la liga. Si pegabas jonrones, eras exaltado. Si ponchabas, también.
En algún momento del camino, el beisbol se olvidó de lo que era en términos de marketing. En lugar de enseñar el juego para que los niños pudieran amar el deporte por lo que es, batear, fildear y, por supuesto, correr bases, la liga se basó en el llamado poder de las estrellas para atraer a los casuales para los "ooh" y "aahs" intermitentes. Cuando era niño, mis jugadores favoritos eran Gary Sheffield y Shawon Dunston. El jugador favorito de mi abuela era Hal McRae.
Las estrellas de hoy son más versátiles que las estrellas de hace 20 años, pero MLB necesita recordar que, si bien son las más grandes de la liga, eso no significa que sean suficientes para llevar el deporte por sí mismas. Let The Kids Play (Dejen que los chicos jueguen) es una cosa, pero Market More Stars (Mercadea más estrellas) es otra. No es necesario que haya solo una o dos "caras" de la liga para discutir y el simple hecho de sintonizar a los jugadores con los enormes contratos no es de lo que se trata realmente el beisbol.
Ver a los jugadores perseguirlo en la tierra y en el césped mientras compiten al más alto nivel de lo que amamos es el núcleo del beisbol. Si a más personas les gusta esa parte en lugar de solo los fuegos artificiales, la liga estará bien. Hasta entonces, probablemente ayude atender a aquellos a los que ya les gusta, de una manera divertida. - Clinton Yates
Ya es suficiente con las reglas no escritas
Antes de la temporada, Tatis Jr. se disculpó por devolver la diversión al beisbol. Tatis estaba siendo irónico en un comercial de videojuego, pero la verdad es que hay numerosos jugadores, muchos de ellos de origen latinoamericano, que nunca conocieron las reglas no escritas.
Eso ha tenido un precio. El beisbol en América Latina es una experiencia muy diferente a la de las Grandes Ligas. Muchos jugadores crecieron jugando en un entorno en el que las celebraciones que violan las reglas no escritas del beisbol son ampliamente aceptadas. Los jugadores que no encajan en el molde del "American Way" son vilipendiados aquí, sobre todo por el incuestionable trasfondo racial.
Cuando ocurre uno de estos incidentes de romper las reglas no escritas del beisbol, puede esperar ver a un jugador latino parado frente a una cámara diciendo: "No quise faltarle el respeto a nadie". El beisbol, que aspira a ser un deporte multicultural y multiétnico, a menudo se queda corto debido a la demografía de su audiencia. José Bautista fue infamemente desgarrado por su lanzamiento de bate de postemporada, un momento que el ex jardinero de los Blue Jays describió como una "experiencia extracorporal". Bautista no lo hizo para "faltarle el respeto" a nadie. Lo hizo de alegría. Legislar la alegría es un intento inútil de no celebrar la cultura cambiante del deporte.
Las actitudes deben cambiar, pero eso nunca sucederá sin comprender los antecedentes de los jugadores. Las listas del Día Inaugural de 2021 incluyeron a 256 jugadores de origen internacional, la gran mayoría de ellos de ascendencia latina. República Dominicana lidera las mayores con 98 jugadores, Venezuela ocupa el segundo lugar con 64, Cuba ocupa el tercer lugar con 19 jugadores y Puerto Rico es el cuarto con 18. Sin embargo, es sólo cuestión de tiempo antes de que el próximo Vladimir Guerrero Jr., Ronald Acuña Jr., Javier Báez o Francisco Lindor tienen que volver a pararse frente a esa cámara. - Marly Rivera
HACER EL DEPORTE MÁS INCLUSIVO
El verdadero poder debe reflejar el talento en el campo.
En 1947, cuando el beisbol trajo a Jackie Robinson a la liga, fue un compromiso. Más allá de valorar el mejor talento, independientemente del color, también fue un paso hacia la representación plena en la sociedad. Setenta y cinco años después, la Major League Baseball todavía está lidiando con ser representativa en la cima de su estructura de poder, sin alcanzar el último deseo de Robinson por el liderazgo negro.
Ahora, algunos de los mejores talentos de la liga reflejan muchas culturas y colores que carecen de verdadero poder en la mesa de la sala de juntas: jugadores como Shohei Ohtani, Fernando Tatis Jr. y Tim Anderson. Ya no es moderno tener un liderazgo homogéneo. A pesar de la Regla de Selig y otros cambios de política genuinos que se han desvanecido en algunas áreas del juego, existen suficientes soluciones corporativas privadas para dejar la diversidad ausente donde hay verdadero poder. - Doug Glanville
La MLB debe permitirle a la gente, ya sabes, ver los partidos
Si consideras a la Asociación Nacional como una liga mayor, lo cual muchos no lo hacen, mi estado natal de Iowa ha tenido un equipo de grandes ligas: los Keokuk Westerns de 1875, quienes duraron 13 juegos. Lamentablemente, para los habitantes de Iowa, puede haber sido mejor ser fanático de las Grandes Ligas en 1875 que ahora. Ciento cuarenta y seis años después, Iowa se ha convertido en un avatar de lo que más me preocupa sobre el futuro del béisbol: la falta de accesibilidad para demasiadas personas y una dependencia excesiva de la élite económica para generar ingresos.
Hay seis clubes de Grandes Ligas en los estados que comparten frontera con Iowa. Cualquier fan que compre uno de los paquetes de transmisión nacional de MLB para seguir el deporte no puede ver ninguno de ellos debido a las arcaicas reglas de bloqueo del béisbol. Las Vegas también está desmayado para ver a seis equipos, y esa es una ciudad potencial de expansión de la MLB. En Chicago, si confía en la transmisión de TV y usa el servicio incorrecto, no podrá ver a los Cubs. En Los Angeles, numerosos fanáticos aún no reciben juegos de los Dodgers.
Todo esto llega en un momento en que la disparidad económica está en niveles históricos y los precios de las entradas en los estadios de beisbol de la MLB se vuelven cada vez más caros. Para mantener sólidos los cimientos del deporte, el béisbol necesita tener tantas personas en los asientos y ojos en los juegos como sea posible, incluso si eso significa aflojar el control de cada dólar marginal a corto plazo. Esto no puede ser solo un deporte que practican y observan los adinerados. Y el término "experiencia premium" debe eliminarse de cada material de marketing relacionado con la MLB. - Bradford Doolittle
MLB debe invertir para que más niños de todos los orígenes jueguen béisbol
La buena noticia: la participación de los jóvenes en el beisbol y el softbol aumentó en casi 3 millones de niños de 2013 a 2018, según encuestas anuales de la Asociación de la Industria de Deportes y Fitness. Más de 25 millones de niños jugaron beisbol o softbol en 2018 y casi 15 millones de los considerados jugadores "centrales" jugaron con regularidad. Es de esperar que los niños que juegan se conviertan en adultos que miran.
Sin embargo, MLB debe continuar invirtiendo en infraestructura juvenil, incluidos los programas actuales como la Serie Breakthrough para beisbol y softbol o las Academias Juveniles de MLB que operan en ocho ciudades con un par más en camino. La primera Academia Juvenil abrió en 2006. Quince años después, debería haber una en cada ciudad de las Grandes Ligas.
Otro problema es el costo de jugar beisbol, desde los equipos de viaje de las ligas menores hasta la contratación de entrenadores personales de bateo o pitcheo. Andrew McCutchen escribió una vez que no habría podido seguir jugando beisbol si no fuera por un entrenador que ayudó a su familia con los gastos. Incluso entonces, pensó que jugaría al futbol en la universidad, un deporte en el que las becas son más abundantes, hasta que se rompió el ligamento cruzado anterior cuando tenía 15 años. MLB está perdiendo no sólo a los futuros aficionados sino también a las futuras estrellas para que esos aficionados observen. Piense en las decenas de millones que el deporte gasta anualmente sólo en su personal de análisis y desarrollo de jugadores. Imagínese si esos grupos tuvieran más jugadores con la capacidad de trabajar de Andrew McCutchen. - David Schoenfield