No fue hace tanto tiempo --hace dos domingos, en realidad-- cuando parecía que todos estaban preocupados por Los Ángeles Dodgers. Estaban perdiendo, estaban lesionados y el panorama en el Oeste de la Liga Nacional hacía que pareciera que los Dodgers, preparados para desafiar el récord de victorias al comienzo de 2021, no podrían escapar con otro título de división.
Ahora, de repente, los Dodgers vuelven a ser dominantes silenciosamente, incluso con una alineación que no está cerca de su fuerza máxima.
El domingo no contaron con cuatro jugadores de posición inicial --incluido Mookie Betts, que quedó fuera por dolor en el hombro izquierdo que le ha causado problemas durante aproximadamente una semana-- y aun así ganaron su séptimo partido consecutivo. Los Dodgers salieron a la carretera para barrer a un sorprendente equipo de San Francisco Giants que comenzó el fin de semana con el mejor récord, capturando una victoria final por 11-5. Un inicio de 13-2 que fue seguido por una racha de 5-15 ha sido seguido por otra carrera dominante, con 11 victorias en un lapso de 12 juegos. Dado un aumento comparable del rival de la división San Diego Padres, es un tramo que los Dodgers lo necesitaban desesperadamente.
"Incluso cuando no estamos en plena potencia, tenemos muchos jugadores realmente, realmente, realmente buenos, y nuestro pitcheo abridor también ha sido increíble, nuestro bullpen ha sido realmente bueno y nuestros turnos al bate han sido súper competitivos, arriba y abajo en la alineación", dijo el jugador de cuadro de los Dodgers, Gavin Lux. "Creo que no es ningún secreto que tenemos mucha profundidad y todos estamos rodando en este momento. Creo que acabamos de pasar por un tramo funky allí donde todos nos desplomamos, y ahora obviamente estamos recuperando donde lo dejamos a principios de año".
La aparición de Lux ha sido una de las principales razones. Cuando Corey Seager se fracturó la mano derecha el 15 de mayo, una lesión que podría dejarlo fuera hasta después del receso del Juego de Estrellas, significó que Lux se deslizaría de la segunda base al campocorto, su posición natural pero también más exigente.
Lo ha manejado de manera competente, pero lo que es más importante, su bate ha cobrado vida. Lux, de 23 años, siguió una línea de .179/.213/.250 en abril con una línea de .375/.500/.875 en mayo. Se enfrentó a Anthony DeSclafani el domingo, un hombre que se jactó de una efectividad de 2.03 en sus primeras 53 1/3 entradas esta temporada, y conectó su segundo grand slam en cinco días, dando a los Dodgers una ventaja de 10-0 antes del final de la tercera entrada.
La mejora de Lux, producto de estar más sincronizado con su mecánica, ha ayudado a una ofensiva que no cuenta con Seager y Cody Bellinger y no ha recibido suficiente producción de jugadores como Betts y Justin Turner.
Pero es el pitcheo abridor lo que sigue llevando a los Dodgers.
Julio Urías estuvo perfecto en cinco entradas el domingo y permitió solo dos carreras en seis entradas, sin boletos y ponchando a 10, un día después de que Walker Buehler lanzó siete entradas de una carrera y dos días después de que Trevor Bauer permitió una carrera sucia en 6 2/3 entradas.
Las tres mejores rotaciones iniciales en efectividad están actualmente en la División Oeste de la Liga Nacional. El grupo de los Dodgers ocupa el segundo lugar, solo detrás de los Padres, mientras contribuye con la mayor cantidad de entradas por apertura, a pesar de que Dustin May está fuera todo el año, David Price está lanzando desde el bullpen y Tony Gonsolin todavía está trabajando para regresar. Bauer, Buehler y Clayton Kershaw han sido tan efectivos como cabría esperar, pero el dominio de Urías en su primera temporada completa como abridor de Grandes Ligas --3.04 ERA, 0.85 WHIP, 8.57 proporción de ponches por base por bolas-han elevado aún más al grupo.
"Simplemente entiende que es un lanzador de élite", dijo el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, sobre Urías, el ex fenómeno de 19 años que ha lanzado en un papel híbrido en los últimos dos años. "Cuando miras a nuestros titulares, el listón es alto. Está ahí con los otros muchachos, y lo demuestra cada vez que está en el montículo".
Los Dodgers están detrás de los Padres --y solo de los Padres-- por un juego y tres carreras para liderar las Grandes Ligas en porcentaje de victorias y diferencial de carreras, una prueba más de que su creciente rivalidad podría persistir durante toda la temporada. Un fin de semana antes de que los Dodgers barrieran a los Giants, los Padres barrieron a los St. Louis Cardinals con Fernando Tatis Jr, Eric Hosmer, Wil Myers y Jurickson Profar, todos en la lista de lesionados por razones relacionadas con COVID-19.
Los Padres, reforzados por Tatis Jr al rojo vivo, han ganado nueve seguidos y 12 de sus últimos 13 mientras se embarcan en un viaje por tres ciudades en el que jugarán contra los Milwaukee Brewers, los Houston Astros y los Chicago Cubs. Los Dodgers partieron el lunes antes de concluir su gira con dos juegos contra los Astros y regresar a Los Ángeles para una estadía en casa de siete juegos contra los Giants y Cardinals.
Durante las últimas dos semanas, los Dodgers tienen una efectividad de 2.08 pero solo un OPS de .785. Su ofensiva ha estado produciendo golpes oportunos, pero no necesariamente se ha encendido. Y eso es lo que hace posible que el mejor béisbol de los Dodgers permanezca frente a ellos. Bellinger, de baja desde el 5 de abril con una pequeña fractura en la pierna, podría regresar el próximo fin de semana. Poco después, Pollock, que se está recuperando de una lesión en el tendón de la corva, debería unirse a él.
"Parecía que el béisbol estaba en nuestra contra por un tiempo", dijo Urías en español, "pero ahora está volviendo a nuestro favor".