Después del polémico cierre patronal de 99 días y un calendario completo de 162 juegos que comienza con el día inaugural el jueves, el comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol, Rob Manfred, enfatizó que los jugadores y los propietarios ahora deben trabajar juntos para "ofrecer el producto más entretenido para nuestros aficionados" al señalar la posibilidad de cambios en las reglas próximas, incluido un reloj de pitcheo.
Implementar el reloj de pitcheo para ayudar al ritmo de juego sigue siendo una alta prioridad y fue un tema de discusión cuando Manfred se reunió con los jugadores durante el entrenamiento de primavera.
"No quiero prejuzgar el proceso en cuanto a perjudicarlo. Diré esto: hemos experimentado mucho con el reloj de pitcheo en las ligas menores. Ayuda en términos del ritmo del juego. También ayuda en términos de la forma en que se juega el juego, lo que significa más acción, por lo que es algo que sigue ocupando un lugar destacado en la lista de prioridades de propiedad", dijo Manfred en una entrevista en SportsCenter de ESPN. "Tenemos un gran juego, pero históricamente creo que el juego era un poco más nítido en la forma en que avanzaba, tenía un poco más de acción, bolas en juego más frecuentes, y volver a esa forma de béisbol sería una mejora para nosotros, para los jugadores y para la afición".
Manfred dijo que quiere asegurarse de que "obtengamos información completa de los jugadores sobre los cambios en las reglas".
El nuevo contrato colectivo de trabajo incluye un comité que decidirá sobre esos cambios de reglas: un grupo compuesto por cuatro jugadores activos, seis miembros designados por MLB y un árbitro. Anteriormente, la liga tenía la autoridad para introducir cambios en las reglas de manera unilateral, siempre y cuando avisara al sindicato con un año de anticipación.
Entre los cambios potenciales para el futuro: el reloj de pitcheos, bases más grandes y reglas que limitan las formaciones especiales a la defensiva dentro del cuadro.
El promedio de nueve entradas en 2021 duró un récord de 3 horas y 10 minutos, tres minutos más que en 2020, 15 minutos en 2011 y 31 minutos en 1984, la última temporada en la que el promedio duró menos de 2 horas y 40 minutos. Los estudios han demostrado que el tiempo adicional entre lanzamientos es el factor principal en la mayor duración de los juegos.
Los relojes de pitcheos se han utilizado en las ligas menores durante varios años. A partir de junio de 2021, el béisbol experimentó con un reloj de 15 segundos en la Liga Oeste de Clase A baja sin nadie en base y 17 segundos con corredores en base. Antes del reloj de 15 segundos, el juego promedio en la Liga Oeste duraba 3 horas y 2 minutos; después del reloj, duró 2 horas, 41 minutos.
En 2022, Triple-A utilizará un reloj de 14 segundos sin corredores en base y 19 segundos con corredores en base.
Manfred dijo que cree que el nuevo dispositivo PitchCom aprobado para 2022 también ayudará a acelerar el juego. Usando una almohadilla con botones en la muñeca de su mano enguantada, el receptor puede señalar el tipo de lanzamiento y la ubicación al lanzador a través de un dispositivo de escucha.
La tecnología es un dispositivo contra el robo de señales, pero "también tiene un efecto en el ritmo de juego", dijo Manfred. "Creemos que PitchCom mejorará nuestro producto en el campo este año".
Manfred también dijo que espera que las apuestas legalizadas en el béisbol continúen su crecimiento.
"Lo vemos principalmente como una forma de aumentar la participación de los fanáticos. Es una forma adicional para que nuestros fanáticos interactúen con el juego", dijo. "Creo que las apuestas en el juego serán un componente significativo. Creo que, si hablas con personas expertas en el campo, no ven las apuestas de resultados como un área de crecimiento importante. De hecho, es en el juego las apuestas, las llamadas apuestas de utilería, esa será el área de crecimiento. Y la mayoría de esas apuestas se realizarán en dispositivos móviles".
Debido al cierre patronal, la temporada comenzará una semana más tarde que el día inaugural originalmente programado para el 31 de marzo. Manfred dijo que el jueves comienza un "esfuerzo de toda la temporada para compensar a nuestros fanáticos por el difícil invierno que soportaron".
"Lo más importante siempre es asegurarnos de que tenemos el juego en el campo para nuestros fanáticos", dijo Manfred. "Sentí presión para tratar de asegurarme de que no solo tuviéramos una temporada, sino que tuviéramos una temporada de 162 juegos, particularmente a la luz de los años difíciles que tuvimos en 2020 y 2021".