El domingo, la nación estadounidense celebrará el 'Juneteenth', la fecha en que se les dijo a los esclavos en Texas que eran libres. Para mí, el 19 de junio también representa un acontecimiento significativo en la historia del béisbol.
Este año marca el 50 aniversario del rechazo de la Corte Suprema a la demanda de Curt Flood que buscaba liberar a los jugadores de la MLB de la cláusula de reserva.
Ambas fechas son problemáticas a su manera. 'Juneteenth' celebra el final de la explotación que se había retrasado mucho. El 19 de junio de 1865, las tropas de la Unión llegaron y anunciaron a más de un cuarto de millón de negros esclavizados ilegalmente en lugares como la Bahía de Galveston, Texas, que habían sido libres durante los últimos dos años. Juneteenth es la celebración de una libertad atrasada.
La derrota de Flood a nivel de la Corte Suprema en 1972 fue un reproche punzante para un jugador valiente que se atrevió a atacar un sistema profundamente arraigado de ataduras deportivas. Según la cláusula de reserva, los jugadores estaban atados a sus equipos hasta que los clubes decidieran lo contrario. Eventualmente los jugadores de béisbol finalmente ganaron su libertad. En 1975, un árbitro dictaminó que dos lanzadores blancos, Andy Messersmith y Dave McNally, podían negociar con cualquier equipo como agentes libres. Mientras que Messersmith y McNally fueron aclamados, el héroe de la agencia libre fue Flood.
Yo era fan de Curt Flood. Después de Willie Mays, Flood era mi jardinero central favorito.
En 1968, Sports Illustrated catalogó a Flood como el mejor jardinero central del béisbol. Fue titular durante 10 temporadas en St. Louis, incluidos los equipos ganadores de la Serie Mundial de los Cardenales de 1964 y 1967. Flood fue un jugador defensivo de nivel genio y en un momento tuvo una racha de 223 juegos sin errores.
Pero la mayor contribución de Flood al juego fue desafiar la estructura de poder y el 'status quo' de la MLB.
Después de la temporada de 1969, Flood fue traspasado a los Philadelphia Phillies. Flood se negó a aceptar un canje, pero los términos de la cláusula de reserva del béisbol requerían que jugara para Filadelfia. La cláusula de reserva decía que una vez que se reclutaba a un jugador, ese jugador se convertía en propiedad exclusiva del equipo y, por lo tanto, no tenía capacidad para negociar un contrato y no tenía derecho a ningún derecho de negociación. Un jugador podía negarse a jugar, pero luego se le prohibía jugar para cualquier otro equipo.
Flood, respaldado por la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas, demandó al comisionado Bowie Kuhn y a la MLB, argumentando que la cláusula de reserva reducía la competencia y, por lo tanto, era una violación a las leyes antimonopolio.
La famosa carta de Flood a Kuhn en diciembre de 1969 fue el asalto inicial al estrangulamiento del béisbol sobre los jugadores. Escribió: "Después de doce años en las ligas mayores, no siento que sea una propiedad para ser comprada y vendida independientemente de mis deseos. Creo que cualquier sistema que produzca ese resultado viola mis derechos básicos como ciudadano y es inconsistente con las leyes de los Estados Unidos y de varios Estados".
Flood agregó: "Es mi deseo jugar béisbol en 1970, y soy capaz de jugar. Recibí una oferta de contrato del club de Filadelfia, pero creo que tengo derecho a considerar las ofertas de otros clubes antes de tomar una decisión. Por lo tanto, solicito que haga saber a todos los clubes de las Grandes Ligas mis sentimientos sobre este asunto y les informe sobre mi disponibilidad para la temporada de 1970".
Recientemente, revisé las transcripciones de una entrevista de 1991 con Flood grabada para un documental que escribí llamado The Journey of the African American Athlete. Durante la entrevista de una hora, Flood ofreció una serie de ideas reveladoras sobre este período de su vida en el béisbol. Entendí por qué el béisbol lo puso en sus listas permanentes de "non-grato".
Comparó la MLB bajo la cláusula de reserva con la aparcería: "El mismo sistema que usaron en el sur donde el dueño de la plantación era dueño de todas las casas en las que vives. Y trabajabas para él y comprabas en su tienda y por eso nunca podías salir de ese círculo vicioso".
Flood estuvo en gran parte solo. Si bien la Asociación de Jugadores apoyó financieramente a Flood, ningún jugador importante actual apoyaría abiertamente a Flood. El pionero retirado del béisbol, Jackie Robinson, testificó en nombre de Flood.
Aún así, el 19 de junio de 1972, la Corte Suprema rechazó el argumento de Flood.
Durante esa misma entrevista, Flood dijo que estaba destrozado. Calificó la decisión como "un cuchillo muy afilado clavado en lugares muy tiernos de mi corazón".
Flood perdió el caso, pero su postura audaz alentó a otros jugadores a luchar por la agencia libre.
Durante la entrevista, Flood dijo que tenía sentimientos encontrados sobre el fallo del árbitro. "Me agradó que finalmente algo cayera del lado del beisbolista que realmente da su cuerpo por esta profesión", dijo. "Pero me decepcionó porque discutí los mismos temas".
Flood insinuó que, si hubiera sido blanco, podría haber prevalecido. "Me decepcionó que no gané, pero tenía que sentir que en algún lugar de esa ecuación, Estados Unidos estaba mostrando su racismo nuevamente", dijo Flood. "Simplemente estaban esperando que alguien más ganara ese caso, y eso es una lástima".
Flood se enfrentó al béisbol y pagó el precio. Marvin Miller, director de la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas, advirtió a Flood que si seguía adelante con la demanda, nunca sería mánager y no habría posibilidad de entrar al Salón de la Fama.
"Como organización y como fraternidad de jugadores, hemos sido afortunados de tener pioneros que han estado dispuestos a desafiar el status quo, incluso si desafiar el status quo no necesariamente los beneficiaría", Tony Clark, el director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas, dijo el martes.
Clark dijo que incluso la decisión de la Corte Suprema contra Flood fue útil. También dijo que la asociación continuaría defendiendo a Flood para el Salón de la Fama.
"Ese reto al status quo sentó las bases para todo lo que ha sucedido desde entonces", dijo Clark. "Continuar teniendo esa conversación, continuar destacando ese punto y continuar haciendo campaña en nombre de Curt, tiene valor y siempre tendrá valor, aunque solo sea para asegurarse de que se mantenga al frente de la conversación sobre cuán buenas son las cosas y por qué las cosas son como son".
A riesgo de ser llamado el rey de las causas perdidas, yo seguiré defendiendo la entrada de Flood al Salón de la Fama del Béisbol.
La omisión de Flood en el Salón de la Fama es una vergüenza para el béisbol, al menos debería serlo. Pero los guardianes, miembros del Comité de Veteranos, se mantienen firmes en su aparente compromiso de mantener fuera a Flood.
Flood fue alguien que cambió el juego. Su acto de valentía en 1969 fue uno de los tres actos significativos de desafío de los atletas negros en ese momento. En 1967, Muhammad Ali se negó a ingresar en el ejército de los EE.UU.; en 1968, Tommie Smith y John Carlos se manifestaron en el podio durante los Juegos Olímpicos en Ciudad de México. Cada uno de esos atletas sacrificó sus carreras para tratar de promover la causa de los derechos humanos.
La valiente posición de Flood en 1969 resquebrajó los cimientos del béisbol, y en 1975 los muros se derrumbaron. Todo esto porque Flood se puso de pie y dijo: "basta".
Cuando se enfrentó a la MLB, Flood fue elevado, en mi opinión, a una estatura similar a la de Ali por arriesgar una carrera por principios. Durante esa entrevista de 1991, Flood dijo que con el tiempo comenzó a darse cuenta del impacto que había tenido su sacrificio.
"Cuanto más tiempo he llevado fuera del juego, más sé que lo que hice fue realmente maravilloso y grandioso para el atleta y para el béisbol en sí", dijo Flood. "Mirando hacia atrás, realmente valió la pena".
Flood murió en 1997 a la edad de 59 años de cáncer de garganta. La agencia libre transformó el béisbol, y de hecho todos los deportes, para bien.
'Juneteenth' celebra un error que se corrigió; la sentencia del Tribunal Supremo me recuerda que aún no se ha subsanado un agravio. Algún día, Flood será consagrado en el Salón de la Fama del béisbol. Cuando llegue ese día, como el 16 de junio, celebraremos el otorgamiento de un derecho retenido y pendiente desde hace mucho tiempo.
William C. Rhoden, excolumnista de deportes ganador de premios de The New York Times y autor de Forty Million Dollar Slaves, es escritor general de Andscape.