ST. PETERSBURG, Florida -- Con 6-5 de estatura, una musculatura de 230 libras y un cañón camuflajeado en el brazo derecho, Jhoan Durán podía ser una figura intimidante en el montículo. Y eso era antes de que comenzara a tratar de tirar la pelota a la velocidad de la luz.
En su segunda temporada en las Grandes Ligas, el cerrador dominicano de los Minnesota Twins se ha convertido en el pitcher más rápido del juego y en uno de los más difíciles de batear.
"Cuando yo estaba buscando que me firmaran, escuchaba mucho sobre Aroldis Chapman y cuando vi que lanzó una bola a 105 millas por hora no podía creer que alguien pudiera hacer eso. Es mucha velocidad en una persona", dijo Durán a ESPN Digital.
"Y ahora que puedo hacerlo me siento orgulloso y honrado", agregó el lanzallamas de 25 años de edad.
Durán fue firmado originalmente por los Arizona Diamondbacks a los 16 años de edad en el 2014 y cambiado en julio del 2018 a los Twins, junto a otros dos jugadores de ligas menores, por el infielder venezolano Eduardo Escobar. Problemas de control y la cancelación de las ligas menores en el 2020 se confabularon para postergar su ascenso a las mayores hasta el 2022.
"Yo firmé con el codo inflamado y tiraba entre 86 y 87 millas por hora. Mi pitcheo más rápido fue de 89 millas a esa edad. No lancé una pelota a 100 millas hasta que cumplí 20 años", dijo.
El pasado viernes, Durán hizo dos lanzamientos a Myles Straw, de los Cleveland Guardians, a 104.5 y 104.6 millas por hora, empatando su marca personal, del 24 de mayo contra los San Francisco Giants, cuando tiró a 104.0, 104.4 y 104.6 MPH.
En todo el 2023, Durán ha realizado 350 lanzamientos en 23.0 innings. Sesenta de estos envíos fueron por encima de 102 MPH, el liderato en MLB, y 153 toparon las 100 MPH. El quisqueyano posee los seis lanzamientos más rápidos del año, ocho de los primeros diez y los cinco de al menos 104 MPH.
Entre sus lanzamientos de 104 MPH hay muchas rectas de cuatro costuras, pero también la recta de dedos separados (split finger). Su cambio de velocidad promedia 99 MPH, que podría ser la mejor bola rápida de la mayoría de los lanzadores del planeta. La curva, que usa muy frecuentemente, es su lanzamiento más lento, con una velocidad promedio de 88 MPH.
Desde su debut, encabeza MLB con 545 lanzamientos que marcaron 100 millas por hora en el radar.
"En verdad sí, a veces es imposible no mirar, pero la curiosidad es más fuerte. Sí miro la pizarra cuando hago un lanzamiento que siento que fue bien fuerte", confesó el pitcher.
"Creo que puedo lanzar más rápido", dijo Durán. "No lo estoy buscando, pero con el trabajo de preparación que estoy haciendo puedo conseguirlo. No estaba buscando tirar a 105 millas y Dios me ha dado esa bendición", agregó.
Pero no solo es que lanza rápido. Durán solo ha permitido tres carreras limpias (1.17 de efectividad) y 11 hits (le batean .147) y tiene 32 ponches y ocho salvamentos en el 2023. No le han anotado en 15 de sus últimas 16 apariciones y ha convertido sus últimas seis oportunidades de salvamento.
Los rivales tienen de 28-2 contra su splitt y solamente han conectado cuatro hits a su recta de cuatro costuras.
En sus primeras 78 apariciones en las ligas mayores, exhibe efectividad de 1.69 (17 carreras limpias) con 16 salvamentos, 18 retenciones de ventaja y 121 ponches en 90.2 innings. La oposición tiene promedio de bateo de .192 en su contra.
El Juego de Estrellas, que el año pasado lució como una buena posibilidad (tenía efectividad de 2.36 y 51 ponches en 42.0 innings en la pausa de mitad de temporada), ahora está más al alcance para el cerrador de los Twins.
"El año pasado pensé en eso. Estoy enfocado en llegar al Juego de Estrellas, pero si no lo consigo, me conformaré con terminar saludable y ayudar a mi equipo", dijo.