Tanto por su presente como por su pasado, Bruce Bochy se ha consolidado en el panteón de los entrenadores del Salón de la Fama.
PHOENIX -- Los Texas Rangers acababan de ganar el primer campeonato de la franquicia el miércoles por la noche, y Bruce Bochy estaba abrazando a cada uno de sus jugadores, incluido un gran abrazo del campocorto Corey Seager, quien le dijo a su mánager que lo amaba y le agradeció. Alguien empezó a repartir camisetas y gorras del campeonato y fue la primera vez que Bochy pareció enojarse un poco.
Hay dos cosas por las que Bochy será mejor recordado en el béisbol. La primera es que se encuentra entre los manager más destacados en la historia del béisbol, quizás el mejor. Sus equipos en San Francisco y Texas tienen cuatro campeonatos en las últimas 14 temporadas; generó un récord de 6-0 en juegos en los que el ganador se lo lleva todo; y registró un impresionante récord de 17-4 en juegos que sus equipos tuvieron la oportunidad de ganar una serie, como lo hicieron los Rangers en el Juego 5.
La otra es que Bochy tiene un cráneo descomunal, algo de lo que sus compañeros y amigos se burlan de él desde hace mucho tiempo. Los chistes suelen hacerle reír. Pero en ese momento en Chase Field, con todas las sensaciones cálidas transmitidas entre los Rangers, Bochy quería una gorra de campeonato, y la primera que le entregaron se sentó brevemente en el medio de su cabeza como una tonsura. "Esta gorra es demasiado pequeña", dijo bruscamente Bochy, cogiendo otra.
Bochy agarró otra, luego otra, y finalmente consiguió la gorra que quería y se unió de nuevo a la alegre celebración. Con la gorra bien puesta, volvió a abrazar a un grupo de jugadores que entendían lo que había hecho por todos ellos cuando salió de un pseudo-retiro el invierno pasado para hacerse cargo de un equipo que ganó 68 partidos.
Cuando se le preguntó qué significó el mánager de los Rangers para el equipo a través de esta improbable carrera por el campeonato, la respuesta del segunda base Marcus Semien fue simple: "Todo".
"Tuvimos un año difícil el año pasado", dijo Semien. "Nadie quería estar allí. Boch entró y dijo desde el principio: 'Ese es nuestro objetivo'".
Seager dijo: "Lo que ha hecho por este equipo y lo que ha hecho por este grupo es increíble".
El único mánager en las últimas seis décadas que ganó tantos títulos como Bochy fue Joe Torre, quien estuvo al mando de los Yankees cuando ganaron cuatro campeonatos en cinco temporadas entre 1996 y 2000. El miércoles por la mañana, Torre caminó por el vestíbulo de un hotel del área de Phoenix, deteniéndose para una breve charla con un periodista sobre Bochy, quien se las arregla en la postemporada con un estilo muy similar al de Torre, con una clara urgencia y un enfoque en ganar cada juego en particular, sin preocuparse por el día siguiente o que sus decisiones puedan enojar a uno de sus jugadores.
El manejo de Bochy de su pitcheo el miércoles personificó esto: Bochy confió en Nathan Eovaldi para resolver constantemente los problemas, y los Diamondbacks se fueron de 9-0 con corredores en posición de anotar en las primeras cinco entradas. Luego, después de recurrir a su bullpen, utilizó a Aroldis Chapman para algunos bateadores antes de recurrir a Josh Sborz, un relevista que surgió al final de la temporada de los Rangers, en el octavo. Luego, Bochy leyó que Sborz tenía grandes cosas y simplemente se quedó con el derecho en lugar de recurrir a su cerrador habitual, José Leclerc.
No hubo ningún guion transmitido desde la oficina principal, ni dictamen de los analistas. El gerente general Chris Young, quien había jugado para Bochy, le dijo cuando lo contrataron que Young lo dejaría dirigir, y eso es lo que Bochy hizo durante todo el verano y durante la postemporada. Mirar. Reaccionar. Dirigir.
Justo al norte de Houston, el tipo que convirtió a Bruce Bochy en entrenador de Grandes Ligas vio a su viejo amigo ganar otro campeonato.
En una conversación telefónica el miércoles por la mañana, Randy Smith recordó la primera vez que conoció a Bochy, cuando era un adolescente. El padre de Smith, Tal Smith, dirigía la oficina principal de los Houston Astros y Bochy era un joven receptor del equipo. Aproximadamente una década después, Randy Smith era el director de la granja de los San Diego Padres y, a través de su trabajo, observó a Bochy manejar equipos en las ligas menores inferiores. Smith pensó que Bochy poseía un conocimiento inusualmente avanzado del pitcheo y de cómo dirigir un cuerpo de lanzadores, y se sentía muy cómodo tratando con los jugadores. Había sido un jugador a tiempo parcial, pasaba mucho tiempo con lanzadores en el bullpen y parecía conectarse con todos los rincones de una plantilla, con jugadores de todos los orígenes. "Un líder natural", recordó Smith. "Sabía qué botones presionar: cuándo darle una palmadita en la espalda a alguien, cuándo darle una patada en el trasero. Y podía calmar situaciones con su humor. Tiene confianza interior, pero no es arrogante".
Hablaron de béisbol durante la cena y, en el camino, Smith le dijo a Bochy que, si alguna vez se convertía en gerente general y tenía la oportunidad de contratar a un mánager, contrataría a Bochy.
Smith finalmente pasó a los Colorado Rockies, antes del draft de expansión, pero a principios de la temporada de 1993, los San Diego Padres lo recontrataron, después de que el propietario del equipo, Tom Werner, ordenara el desmantelamiento de una plantilla cada vez más cara. Para entonces, Bochy había avanzado en las ligas menores hasta convertirse en el entrenador de tercera base de los Padres.
Después de la temporada de 1994, los Chicago Cubs pidieron permiso para contratar al mánager de San Diego, Jim Riggleman, y cuando Riggleman partió hacia el lado norte, los Padres necesitaban un mánager. Al final resultó que, no habría entrevistas formales, porque Smith sabía exactamente a quién quería.
Los Padres estaban a punto de ser vendidos por Tom Werner a un grupo encabezado por John Moores y Larry Lucchino, lo que significó que Smith tuvo que pasar por algunas capas adicionales para que se aprobara la contratación de Bochy. Le preguntó a Dick Freeman, el presidente de los Padres, y Freeman se mostró entusiasmado, pero le dijo a Smith que tenía que llamar a Werner, y Werner le dijo que necesitaba pasar la decisión por encima de Lucchino. Cuando Smith contactó a Lucchino, el exejecutivo de los Orioles planteó la idea de considerar al veterano mánager de Baltimore, Johnny Oates.
Smith se resistió: le quedaba un año de contrato, para 1995, y sentía que, si iba a tener su carrera en juego, quería al tipo que había considerado como un futuro mánager de Grandes Ligas años antes. Ese tipo era Bruce Bochy. Fue decisión de Smith, especialmente porque, como resultó, Lucchino no tenía del todo clara la identidad del nuevo mánager de los Padres; pensó que Smith se refería al exprimera base de Seattle Bruce Bochte.
El primer contrato de Bochy fue un contrato de un año por $125.000 para 1995, con una opción del club para 1996 y una rescisión de $25.000.
Este es su año número 26 como mánager de Grandes Ligas y continúa haciendo lo que Smith pensó que haría. "Nunca he conocido a un equipo de Bochy que haya tenido un rendimiento bajo", dijo Smith. "O superaron sus objetivos o estuvieron a la altura de su potencial".
Los Rangers de 2021 perdieron 102 juegos, y luego 94 en 2022. El propietario Ray Davis autorizó a Young a hacer lo que consideraba necesario para ganar, por lo que la gerencia gastó más de quinientos millones para fichar a Seager, Semien y Jon Gray en 2021, seguido de la incorporación de Nathan Eovaldi y Jacob deGrom. Y al igual que Smith, Young sabía exactamente a quién quería contratar hace un año, cuando los Rangers necesitaban un mánager: quería a Bochy.
Cuando diriges contra Bochy, dijo el mánager de los Diamondbacks, Torey Lovullo, antes del Juego 5, asumes que no va a cometer ningún error en el manejo de su alineación o su pitcheo. "Va a acertar", dijo Lovullo. "Estará dos clics por delante de cualquiera en el universo del béisbol... y si tiene la oportunidad de meterte el balón en la garganta, eso es lo que hará".
Durante los juegos, dijo Lovullo, sus ojos van de la acción del juego a las hojas de datos frente a él, de un lado a otro, mientras cruza referencias de lo que tiene frente a él con las estadísticas que a veces sirven como columna vertebral de las decisiones futuras. Lovullo se siente cómodo con este ritmo frenético, pero ha echado un vistazo a Bochy y ve a alguien muy bueno en su trabajo haciéndolo de manera muy diferente: Bochy a menudo se sienta con los brazos cruzados, pareciendo relajado, como un padre que asiste a un partido de T-ball, aparentemente sin quitar nunca los ojos de los jugadores en el campo y lo que están haciendo. "No puedo realizar múltiples tareas", dijo Bochy. "Sólo tengo que ver el partido".
Al igual que Lovullo, Bochy tiene acceso a enormes almacenes de datos, y hay información expuesta frente a él durante el juego, el marco flexible del plan de pitcheo previo al juego y algunos detalles específicos sobre posibles enfrentamientos... y Bochy se inclinará hacia adelante y mirará sobre esos números de vez en cuando.
Pero sobre todo observa, antes de reaccionar a lo que ve. En la Serie Divisional de los Rangers contra los Baltimore Orioles, convocó a Cody Bradford, un zurdo que venía de una temporada de novato sin complicaciones en la que registró una efectividad de 5.30. Bradford completó una entrada en blanco, y Bochy continuó observando y Bradford continuó lanzando: 3⅔ entradas, al final, sin permitir carreras. Para Bochy, era simple: Bradford estaba lanzando efectivamente y Bochy pensó que era correcto quedarse con él.
Antes del Juego 5 de la Serie Mundial, consideró la probabilidad de que todos los lanzadores que usaría Lovullo fueran diestros y decidió apilar a Seager y al novato Evan Carter, dos bateadores zurdos, uno tras otro. Este fue un movimiento, dijo un evaluador rival durante el Juego 5, que fue sutil pero importante e inteligente, y al final, fundamental. Los Rangers anotaron la primera carrera del último juego de la Serie Mundial después de que Seager pegara un sencillo suave al jardín izquierdo, Carter sacó un doble al jardín derecho y Mitch Garver conectó sencillo para impulsar a Seager, con, como resultó, la carrera que obligaría a Bochy a buscar una gorra de campeonato adecuada.
"Es irreal", dijo Bochy, con su profunda voz de Sam Elliott que suena como un eco de algún filme del viejo oeste. "Soy un subproducto de lo que hicieron estos tipos".
Seager, Semien y Randy Smith probablemente argumentarían que es al revés.