Los All-Stars por primera vez Bobby Witt Jr. y Gunnar Henderson impresionaron a sus compañeros veteranos esta semana en Arlington, Texas.
ARLINGTON, Texas -- La fascitis plantar impidió que el campocorto de los Minnesota Twins, Carlos Correa, participara en el Juego de Estrellas del martes por la noche, pero aun así hizo el viaje y usó su tiempo sabiamente, aclimatándose mejor con dos jóvenes superestrellas que comparten su posición, Bobby Witt Jr. y Gunnar Henderson.
"Bobby y yo estamos en la misma división, así que siempre estamos hablando", dijo Correa. "Gunnar era uno de los tipos que más esperaba conocer porque sólo quería ver qué tipo de persona es. Tiene los pies en la tierra; se nota que es un gran trabajador. Va a inspirar a muchos niños a jugar la posición."
Hace casi una década, Correa fue una fuerza bidireccional precoz en el campocorto, uniéndose a jugadores como Francisco Lindor, Corey Seager y Trea Turner en lo que parecía una era dorada en la posición más emocionante del deporte. Ahora, mientras ese grupo sigue en su mejor momento, las Grandes Ligas parecen estar entrando en otro renacimiento del campocorto. Henderson y Witt se han convertido en sus caras.
Los dos compitieron en el Home Run Derby, jugaron en el Clásico de Verano y probablemente pasarán estos próximos dos meses desafiando a las estrellas de los New York Yankees, Aaron Judge y Juan Soto, por el Jugador Más Valioso de la Liga Americana.
Ambos estaban en la escuela secundaria hace cinco años.
"Creo que el juego está en buenas manos", dijo Correa, "especialmente en el lado del campocorto".
Henderson, a menos de tres semanas de cumplir 23 años, terminó la primera mitad del béisbol con una línea de .286/.373/.584, 28 jonrones y 6.1 FanGraphs Victorias Sobre Reemplazo, solo detrás de Judge en el liderato de las Grandes Ligas. Witt, que cumplió 24 años a mediados de junio, está bateando .323/.369/.558 con 16 jonrones y 22 bases robadas. Su fWAR de 5.7 ocupa el tercer lugar.
La última vez que dos campocortos de 25 años o menos terminaron una temporada clasificados entre los cinco primeros en fWAR de jugadores de posición fue en 1998, cuando Alex Rodríguez y Nomar Garcíaparra lo hicieron. La temporada 2024 podría ver hasta tres: la estrella de los Cincinnati Reds, Elly De La Cruz, que todavía tiene solo 22 años, ocupa el sexto lugar con 4.4 fWAR. Pensar en ese trío hizo que el All-Star de los Texas Rangers, Marcus Semien, un excampocorto que fue el segunda base titular de la Liga Americana, evocara los días de A-Rod, Garcíaparra, Derek Jeter y Miguel Tejada.
"Es especial", dijo Semien. "Así debería ser el juego".
Henderson y Witt crecieron a 700 millas de distancia, pero se encontraron y, en ocasiones, jugaron juntos en el circuito de exhibición de la escuela secundaria en los veranos previos al draft de 2019.
"Parece que, incluso desde la secundaria, su swing realmente no ha cambiado mucho", dijo Henderson sobre Witt, quien fue seleccionado número 2 en general por los Kansas City Royals. "Estoy seguro de que ha hecho algunos ajustes, pero parece que tuvo un muy buen swing desde la secundaria".
El viaje de Henderson fue ligeramente diferente. Cayó a la selección número 42 en los Baltimore Orioles en gran parte porque su swing necesitaba mejorar, lo que generó preocupación en toda la industria sobre si batearía consistentemente.
"Sabía que era capaz de hacer esto", dijo Witt sobre Henderson. "Era sólo cuestión de tiempo que esto sucediera".
Henderson ascendió hasta convertirse en el prospecto general número uno de la MLB y reclamó por unanimidad el premio al Novato del Año de la Liga Americana en 2023 para un equipo de los Orioles que ganó 101 juegos. Desde entonces, ha igualado el total de jonrones del año pasado en 55 juegos menos, mostrando significativamente más poder hacia el medio del campo y provocando un aumento de OPS de 142 puntos de 2023 a 2024.
Witt ha dado un salto similar, tras una temporada de 30 jonrones y 11 triples en 2023 que lo vio terminar séptimo en la votación del Jugador Más Valioso. Su promedio de bateo es 47 puntos más alto que su marca de .276 la temporada pasada y casi ha igualado su total de fWAR de 2023 cuando quedan más de dos meses de temporada.
"El nivel de madurez también es muy alto", dijo Turner, el campocorto titular de la Liga Nacional el martes por la noche. "No los conozco personalmente, pero visto desde fuera parece así. También son los pilares de su franquicia, lo cual es un gran peso que llevar. Pero creo que esperan eso de sí mismos".
Lo que impresiona a Correa es que han superpuesto su destreza de bateo a una defensa de élite y una velocidad que cambia el juego. Witt (con 27 outs por encima del promedio y 71 bases robadas desde principios de 2023) es más pronunciado en esas áreas, pero Henderson (sexto en outs por encima del promedio y 14 bases robadas en 2024) también está mostrando esos elementos este año.
"Ahora estamos viendo un tipo diferente de talento en el campocorto", dijo Correa. "En el pasado era defensa, ofensiva, pero lo están llevando a otro nivel. Es emocionante verlo. Un día lo veré desde mi sofá y lo disfrutaré. Disfruto ahora mismo, los admiro mucho y les hago saber que es divertido verlo".