Nuevas reglas y nuevos jugadores están rejuveneciendo las raíces del béisbol, en especial: el robo de bases.
RICKEY HENDERSON fue una estrella de tres deportes en la Oakland Technical High School, un gran atleta, un competidor inquebrantable y un excelente, aunque inexperto, jugador de béisbol cuyo mejor atributo físico era su velocidad sobresaliente. Eso fue suficiente para llamar la atención de J.J. Guinn, un oficial de policía de Berkeley, California y cazatalentos de los Oakland Athletics a tiempo parcial que contrató a Henderson, de 17 años.
"Rickey dijo 'quiero ser el mejor robador de bases de todos los tiempos'", recordó Guinn con aprobación. Henderson cumplió su audaz ambición, robando 1.406 bases en una carrera del Salón de la Fama que se desarrolló principalmente en una era en la que los equipos valoraban la capacidad de los jugadores para correr.
Cuando Henderson llegó al ocaso de su carrera a principios de la década de 2000, esa filosofía había cambiado a medida que el béisbol minimizaba el robo de bases y dependía más del poder de bateo para generar carreras. En las 25 temporadas posteriores a la firma del primer contrato de Henderson en 1976, los equipos de las Grandes Ligas se combinaron para robar al menos 3.000 bases en 21 de ellas, pero en los 21 años siguientes, los equipos alcanzaron ese hito solo dos veces.
"La base robada se eliminó porque no querías que te hicieran un out en las bases", dijo el mánager de los Texas Rangers Bruce Bochy, cuya carrera como mentor comenzó en 1995. "Solo querías pensar en golpear la pelota, sacarla del parque".
Ahora, después de más de dos décadas de ser menospreciada por los analistas de datos, gerentes generales y los mánager como un elemento ganador en la estrategia del béisbol, la base robada ha vuelto a ser un activo valioso.
Los equipos de las Grandes Ligas están en camino de robar casi 3.500 bases esta temporada, continuando un aumento que comenzó en 2023 cuando los corredores robaron 3.503 bases. Eso fue un aumento de casi el 41 por ciento con respecto al año anterior. El total de la temporada pasada fue el segundo más grande en la era de la pelota viva del béisbol, solo detrás de las 3.585 bases robadas en 1987.
El aumento en las bases robadas es uno de los resultados más dramáticos de un paquete de cambios de reglas que entraron en vigor el año pasado. Las nuevas reglas que limitan a los lanzadores a dos intentos de viraje a la inicial o sacar el pie de la tabla por bateador y aumentan el tamaño de las bases, lo que reduce la distancia entre ellas en 4 1/2 pulgadas, facilitaron el robo de bases. El repunte se presagiaba en las Ligas Menores, que vieron un fuerte aumento en las bases robadas después de adoptar las nuevas reglas en 2022.
Los Cincinnati Reds, un equipo joven construido en torno al atleticismo y la velocidad, es el equipo que ha visto el mayor aumento en robos desde que entraron en vigor las nuevas reglas. Los Rojos lideraron las Grandes Ligas en bases robadas en 2023, con 190, más del triple de su total de 2022 de 58. En lo que va de la temporada, los Rojos vuelven a liderar el béisbol en bases robadas, con 168 después de 120 juegos.
Los equipos no solo están robando más bases en las últimas dos temporadas, sino que se están volviendo más eficientes al hacerlo. Los corredores de base tuvieron éxito en más del 80 por ciento de sus intentos de robo en 2023, la mejor tasa de éxito en la historia de la MLB, según ESPN Stats & Info. En lo que va de este año, los corredores han robado bases en cerca del 78 por ciento de sus intentos, lo que sería la segunda mejor tasa de éxito en la historia de la MLB si el ritmo se mantiene durante toda la temporada.
El robo de bases más frecuente ha coincidido con una mayor producción de carreras para algunos equipos, pero no para otros. De la misma manera, algunos equipos ganan más cuanto más corren, mientras que otros no.
En 2022, los Rojos anotaron 4.00 carreras por juego, peor que todos menos ocho de los 30 equipos en el béisbol. La temporada pasada, anotaron 4.83 carreras por juego, el noveno mejor en las Grandes Ligas. Hasta ahora en 2024, los Rojos están anotando 4.45 carreras por juego, lo que los ubica en el puesto 14. Si bien los Rojos están anotando más carreras en las últimas dos temporadas, permanecen en el penúltimo lugar en la competitiva División Central de la Liga Nacional.
Los Kansas City Royals son otro equipo eficaz en robar bases. Su total de bases robadas aumentó de 104 en 2022 a 163 el año pasado. Este año, están en camino de robar más de 130 bases. Y el equipo está ganando. Después de siete temporadas perdedoras consecutivas que los dejaron muy fuera de la imagen de los playoffs, el equipo está muy por encima de .500 y decididamente en la mezcla por un lugar en los playoffs como comodín de la Liga Americana.
El campocorto de los Reales, Bobby Witt Jr., que ha robado 25 bases hasta ahora, fue el subcampeón del Home Run Derby de 2024. Conectó 30 jonrones en 2023 y va camino de conectar al menos la misma cantidad esta temporada. Aun así, considera que su habilidad para robar bases (robó 49 la temporada pasada) es una parte importante de su juego y del creciente éxito de su equipo.
"Es enorme", dijo. "Solo tratar de llegar a los próximos 90 pies, ponerme en posición de anotar y poder ayudar al equipo a ganar de cualquier manera posible. Así que el solo hecho de poder usar mis piernas a mi favor ayuda a los muchachos detrás de mí a conseguir más carreras impulsadas".
El aumento en el robo de bases ha tenido un efecto dominó al crear más movimiento y momentos impredecibles en el campo, lo que a su vez crea más emoción para los fanáticos.
"Incluso con la amenaza de una base robada, la defensa del oponente necesita estar preparada potencialmente para cambiar la posición del cuadro interior, lo que podría abrir la oportunidad para que los bateadores consigan hits, intenten toques y otras opciones", dijo Ari Kaplan, un pionero de la sabermetría que durante más de tres décadas trabajó con equipos de las Grandes Ligas en análisis de datos y evaluación de jugadores.
El renovado enfoque en el robo de bases está convirtiendo a jugadores particularmente rápidos en estrellas de una manera que el béisbol no ha visto en generaciones.
La camiseta número 44 del campocorto de los Rojos Elly De La Cruz es la 15ª más vendida en las Grandes Ligas esta temporada. El jugador de segundo año se ha convertido rápidamente en la cara del equipo y uno de los jugadores más populares de la Liga Nacional. El All-Star de 2024 batea con potencia y tiene un brazo de lanzar privilegiado, pero en las rutas de base es donde posiblemente tiene más impacto. En lo que va del año, sus 59 robos lideran el béisbol de las Grandes Ligas.
"Es divertido correr las bases", dijo De La Cruz. "Le da energía a todos en el campo. A la multitud, a tu equipo, a todos. Es eléctrico".
Algunos prolíficos estafadores de bases no se encuentran entre los corredores más rápidos del juego, como Witt y De La Cruz. En cambio, son agresivos en las rutas de base y astutos sobre cuándo correr. Sobre todo, con frecuencia se encuentran en base, lo que les da más oportunidades de robar.
La superestrella Los Angeles Dodgers, Shohei Ohtani, está en camino de robar más de 45 bases esta temporada, sin embargo, Statcast, que rastrea los datos del béisbol, dice que la velocidad de sus pies es solo ligeramente superior a la media. De manera similar, la estrella de los Atlanta Braves, Ronald Acuña Jr., lideró las Grandes Ligas con 73 bases robadas durante su temporada de MVP de 2023, aunque corre más lento que Ohtani, según Statcast.
El énfasis en la base robada marca un cambio radical para los equipos de las Grandes Ligas, que en las últimas décadas habían llegado a depender más del poder en el bateo para anotar carreras. A medida que un número cada vez mayor de pitchers lanzan con una velocidad abrumadora, que cuando se complementan con malvadas bolas rompientes, hacía que aumentaran los números de ponches.
Luego, los promedios de bateo decayeron y se hizo menos común que los equipos conectaran hits consecutivos. Eso hizo que el precio de que los corredores consiguieran un out tratando de robar fuera aún más alto, y los equipos cada vez más optaban por que los corredores esperaran a que alguien conectara un jonrón.
Hace años, el ejecutivo de los Oakland Athletics, Billy Beane, cuya confianza en la analítica fue el tema de la película "Moneyball", que siguió la temporada 2002 de los Atléticos, explicó por qué tratar de robar bases no era una estrategia ganadora durante esa era del béisbol.
"Si estás último en la liga en robos, también estás último en la liga en robos atrapados, y te estás ahorrando muchos outs", dijo en un artículo de ESPN de 2002, y agregó: "¿Qué es más valioso: un posible out o una base más?"
Los corredores de base intentaron 5.114 robos en la temporada récord de 1987, a pesar de que tuvieron éxito solo el 70.1 por ciento de las veces. Ese año, Vince Coleman, de los St. Louis Cardinals, lideró el béisbol con 109 bases robadas, lo que ayudó a impulsar a su equipo a una aparición en la Serie Mundial. En 2021, los corredores de base intentaron solo 2.924 robos, a pesar de que tuvieron éxito en un 75.7 por ciento. Starling Marte, quien jugó tanto para los Miami Marlins como para los Atléticos esa temporada, lideró el béisbol con 47 robos ese año.
Con las nuevas reglas en vigor, la forma de pensar en torno a las bases robadas ha cambiado claramente. El comisionado de MLB, Rob Manfred, dijo que los cambios hacen que el béisbol sea más emocionante. Dijo que las encuestas y los grupos de discusión realizados en los años anteriores a la implementación de las nuevas reglas encontraron que los fanáticos querían ver juegos más rápidos con más acción más allá de los ponches y los jonrones.
"Hubo una constante expresión de preocupación por la forma en que jugábamos en el campo", dijo Manfred al revelar las nuevas reglas antes de la temporada pasada. Continuó: "En primer lugar, los fanáticos quieren juegos con mejor ritmo. En segundo lugar, los fanáticos quieren más acción, más pelotas en juego. Y, en tercer lugar, los fanáticos quieren ver más del atleticismo de nuestros grandes jugadores".
El aumento de las bases robadas ha coincidido con un aumento significativo en el número de personas que van al estadio. La MLB informó que la asistencia aumentó un 9.6 por ciento la temporada pasada, revirtiendo años de descenso. La asistencia ha seguido aumentando, subiendo otro 2.5 por ciento en lo que va de año.
Para los exjugadores, el resurgimiento de las bases robadas hace que el juego se parezca al que conocían hace mucho tiempo. El ex segunda base Bump Wills, cuyas 52 bases robadas en 1978 siguen siendo un récord de una sola temporada para los Texas Rangers, dijo que está contento de ver que el juego de correr bases vuelve a ser el centro de atención. "Durante mucho tiempo, el béisbol se alejó del juego de correr y se centró en el juego de pelota larga", dijo Wills. "Supongo que a la gente le gustaba la emoción del jonrón. Pero los puristas del béisbol aprecian el juego pequeño".
El padre de Wills, Maury Wills, fue un legendario corredor de bases que, mientras jugaba como campocorto para los Dodgers en 1962, robó 104 bases, rompiendo el récord de 47 años de Ty Cobb. Wills dijo que su padre le enseñó a aprovechar al máximo su velocidad en el campo de béisbol.
Parte de eso implicó aprender las tendencias de los lanzadores. ¿Qué lanzadores zurdos intentan engañar a los corredores de bases mirando el plato de home incluso cuando planeaban intentar un tiro a la inicial? ¿O cuáles tienden a mirar la primera base cuando intentan lanzar un pitcheo?
Wills aprendió a observar cuándo la pierna adelantada de un lanzador cruzaba su pierna trasera, sabiendo que entonces debía tirar un lanzamiento o se arriesgaba a que el árbitro cantara un balk. Aprendió a buscar movimiento en el pie delantero de un lanzador derecho una vez que el lanzador estaba sobre la goma, sabiendo que era su momento de correr.
Más tarde, mientras dirigía en el sistema de Ligas Menores de los Rangers, Wills intentó transmitir esas habilidades a sus jugadores. Pero a veces, sentía que estaba luchando contra la corriente. "Fue en esa época cuando empezaron a hablar de ángulos de salida y de enseñar a los jugadores a batear hacia las vallas", dijo Wills. "Dije: 'No les estoy enseñando a mis jugadores a batear hacia arriba. No les estoy enseñando a batear elevados. Les estoy enseñando a batear líneas'".
Tim Raines Sr., cuyas 808 bases robadas lo ubican en el quinto lugar de la lista de todos los tiempos de MLB, dijo que su velocidad excepcional y su habilidad para robar bases fue la razón por la que los Expos de Montreal lo ascendieron a las Grandes Ligas en 1979. "Cuando llegué allí, me alentaron a correr", dijo el exjardinero izquierdo. Raines se convirtió en mucho más que un buen corredor de bases a lo largo de su carrera de 23 años y que lo llevó al Salón de la Fama. Podía batear con potencia y promedio, y siempre siguió siendo una amenaza en las bases. "Era una situación peligrosa para todos los involucrados", dijo riendo. "Un pitcher no quería lanzarla al medio del plato, pero tampoco quería darme base por bolas".
Está feliz de ver que las bases robadas están de moda nuevamente, incluso si piensa que las nuevas reglas hacen que el robo de bases sea más fácil de lo que era en su época.
"Sentí que, en nuestra época, a los fanáticos les encantaba la forma en que corríamos las bases", dijo Raines, quien se retiró en 2002. "En lo que respecta a las bases robadas, definitivamente es algo que los fanáticos disfrutan ver".