Cards tiene el reto de balancear el juego entre jóvenes y veteranos para mostrar su mejor beisbol en una transición de liderazgo
Cuando finalmente cesó la lluvia tras 90 minutos de retraso y los St. Louis Cardinals abrieron su temporada frente a 47,395 aficionados vestidos de rojo en el Busch Stadium, dos imágenes conocidas sorprendieron a quienes seguían los rumores de la pretemporada: Nolan Arenado saliendo del dugout local para el final tras un jonrón y Sonny Gray derrotando al equipo rival con el uniforme de los Cardinals.
En la industria se sentía que los Cardinals podrían ser un tema importante al inicio de la pretemporada y que ambos jugadores podrían estrenar uniformes para el Día Inaugural. Una de las franquicias históricas de la MLB se embarcaba en una reingenieria declarada al pasar del veterano ejecutivo John Mozeliak al ex ejecutivo de los Tampa Bay Rays y los Boston Red Sox, Chaim Bloom, quien espera su turno para asumir el mando en 2026. Un invierno con traspasos de jugadores veteranos parecía probable.
Los Cardinals rara vez pasan por estas malas rachas, cuando los rumores se centran en que intercambian estrellas en lugar de adquirirlas. De hecho, no hace mucho tiempo que los Cardinals firmaron al ex primera base Paul Goldschmidt de los Arizona Diamondbacks (en diciembre de 2018) y luego al tercera base Nolan Arenado de los Colorado Rockies (antes de la temporada 2021) para ayudar a mantener viva una racha de 15 años con marca por encima de .500.
Pero eso llegó a su fin en 2023, cuando St. Louis tocó fondo, con un récord de 71-91 antes de recuperarse con una temporada de 83 victorias en 2024. Aun así, su récord no fue lo suficientemente bueno como para llegar a la postemporada y, con la disminución de los ingresos por televisión y la asistencia, la franquicia decidió que necesitaba un cambio. Incluso barriendo a los Twins en el fin de semana inaugural, la asistencia cayó después del primer juego, con cifras récord de asistencia al Busch Stadium, incluyendo solo 21,206 y 20,309 (las cifras más bajas en la historia del estadio) para dos juegos contra Los Angeles Angels.
"La palabra 'reinicio' puede interpretarse de muchas maneras diferentes", declaró Mozeliak a ESPN. "He estado intentando usar más la palabra 'transición' porque se relaciona mejor con lo que intentamos hacer. Estamos en una transición de liderazgo. También estamos en una transición hacia cómo se verá este equipo".
"Nuestro modelo de negocio ha cambiado. Hay menos ingresos por televisión y por venta de entradas ahora mismo. Estamos intentando hacer los ajustes posibles. La única palanca a la que debemos recurrir es la nómina cuando se trata de eso".
Ahí es donde se suponía que el invierno pasado ayudaría a acelerar el rumbo de la franquicia para los próximos años. El roster de los Cardinals está lleno de veteranos que podrían ayudar a otros equipos. Prescindir de ellos también daría más espacio para una palabra que se escucha con frecuencia esta primavera: "Ruta". St. Louis quiere darles a sus jugadores jóvenes el espacio para una verdadera oportunidad de demostrar quiénes son durante esta transición. Es esencial para el plan.
Pero algo curioso ocurrió en el camino al intercambio de Arenado; Gray, el abridor Miles Mikolas o el receptor convertido en primera base Willson Contreras: no querían irse (al menos no a los equipos que se emparejaron con St. Louis en las negociaciones). Las cláusulas de no intercambio en sus contratos terminaron teniendo un gran impacto en el invierno de los Cardinals.
"La razón por la que se otorgaron es porque sentimos que eran acuerdos por debajo del precio del mercado para venir a St. Louis", dijo Mozeliak. "El mercado se está volviendo cada vez más competitivo. Parece que los equipos costeros tienen una ventaja. Para nosotros, si recordamos los últimos 30 años, ésa fue nuestra ventaja competitiva".
"Se habló mucho de que traspasáramos a uno de nuestros jugadores veteranos. Eso no sucedió. Algunas de las cosas que pensábamos en esa transición no se concretaron debido a eso, así que estamos donde estamos".
Sin embargo, la falta de actividad sorprendió a algunos en la industria.
"Pensé que harían más", dijo un ejecutivo rival que no tuvo conversaciones de intercambio con los Cardinals. "Me interesa ver cómo se desarrollan las cosas. Las cláusulas de no intercambio son complicadas".
Así que el plan cambió un poco para 2025. Desarrollar jugadores jóvenes mientras se intenta ganar juegos con un núcleo de jugadores veteranos se ha convertido en el objetivo.
"Estamos recorriendo dos caminos paralelos", declaró Mozeliak. "Tenemos un equipo más joven con cierta incertidumbre sobre cómo jugarán, pero si todo sale bien, podría ser bastante bueno. En ese otro camino paralelo, buscamos construir para el futuro".
El equipo también conservó al cerrador All-Star Ryan Helsley y al abridor Erick Fedde (aunque ninguno tiene una cláusula de no intercambio) y comenzó la temporada cerca de la mitad del promedio de edad de la MLB.
Los Cardinals tampoco contaron con un novato calificado en su roster del Día Inaugural por primera vez desde 2007. Pero St. Louis se ha comprometido a dar minutos de juego a los jóvenes jugadores de posición locales, como Jordan Walker, Nolan Gorman y Alec Burleson. Mientras que para los jugadores veteranos del roster, el trabajo durante los próximos tres meses es dejar a la gerencia con decisiones difíciles que tomar en la fecha límite de intercambios.
"Si me salgo con la mía, los Cardinals estarán jugando un beisbol excelente para entonces y estaremos incorporando jugadores en lugar de despidiéndolos", dijo Mikolas. St. Louis tuvo un comienzo rápido hacia ese objetivo, barriendo a los Minnesota Twins el fin de semana pasado antes de perder finalmente su primer juego, el martes, contra los Angelinos.
"Hablan de un reinicio, pero la energía en el clubhouse es aún mejor este año porque vemos muchos comentarios a nuestro alrededor que nos enfadan un poco, en el buen sentido", dijo Contreras. "Estamos aquí para demostrar lo que podemos hacer".
Aunque el equipo esté jugando con mucha intensidad para competir, es posible que para julio algunos en el clubhouse cambien de opinión sobre sus cláusulas de no cambio. Quizás la decisión más difícil que el equipo tenga que tomar sea qué hacer con Helsley si San Luis sigue compitiendo en la División Central de la Liga Nacional o por el Comodín. Los equipos en transición no suelen retener a sus cerradores porque son muy valiosos para los contendientes que buscan las últimas piezas.
Tras comenzar la temporada baja siendo un nombre recurrente en las especulaciones sobre posibles traspasos, el cerrador All-Star, con un lanzamiento de 102 mph, dijo estar sorprendido de siquiera comenzar la temporada con el equipo que lo seleccionó originalmente en el Draft de 2015.
"Soy el primero en admitirlo: pensé que me había ido definitivamente", dijo Helsley. "Es decir, si se trata de un reinicio, y éste es mi año de pase, pensé que sería el primero en irme. Me sorprendió un poco que me trajeran de vuelta".
Helsley recibió muchas preguntas sobre su futuro de amigos y familiares, pero la atención que se centraba en él no era nada comparada con la de Arenado. Tras un mal año la temporada pasada, y luego de rechazar un traspaso a Houston durante el invierno, Arenado espera volver a su nivel de All-Star tras dos temporadas consecutivas de baja. El Día Inaugural, antes del final de la octava entrada, le preguntaron si creía que eventualmente aceptaría un traspaso durante los meses de invierno.
"Era 50-50 y luego, en un momento dado, probablemente llegué a 70-30. No iba a regresar, pero, al final, siempre supe que existía la posibilidad de volver, así que siempre he estado preparado para eso", dijo Arenado.
El 10 veces ganador del Guante de Oro usó el muay thai para alejarse del ruido mientras entrenaba su cuerpo para estar mejor preparado para los rigores de la temporada. Dice que se mueve mejor que nunca a los 33 años y quiere demostrar que sigue siendo un jugador valioso después de conectar sólo 16 jonrones con un OPS de .719 la temporada pasada.
"He leído algunas cosas o he visto en la televisión lo que la gente ha dicho de mí, así que, por supuesto, eso siempre te motiva", dijo Arenado. "Siento que mi primer paso en la defensa ha vuelto a ser bueno, lo cual es bueno. No es que el año pasado fuera malo, pero no fue como me hubiera gustado".
Ahora que ha llegado la nueva temporada, Mármol estará bajo la lupa mientras busca la combinación perfecta en un momento único para la franquicia. ¿Sus decisiones se inclinarán más hacia el futuro que hacia el presente?
"Cuando se presenten esas oportunidades, no duden en preguntar", dijo Mármol a los periodistas. "Y tendremos esa conversación. Surgirá. No es una tarea fácil.
"Se eligen los momentos para hacer las cosas y se eligen los momentos para tener margen de maniobra. Se pueden hacer ambas cosas eficazmente. No es necesario elegir el botón de margen de maniobra para el 162. Existe la oportunidad de hacer ambas cosas".