Un equipo repleto de estrellas no ha rendido al nivel esperado durante toda la postemporada, y especialmente en la Serie Mundial
Con dos corredores en base y dos outs en la cuarta entrada del Juego 5, Tommy Edman intentó conectar una slider de Trey Yesavage que se mantuvo por encima de la zona de strike. Edman le pegó justo debajo. El elevado cayó inofensivamente en el guante del campocorto de los Toronto Blue Jays, Andrés Giménez, frenando así una amenaza temprana contra un as en ascenso que apenas comenzaba a encontrar su ritmo.
Durante semanas, los bateadores de Los Angeles Dodgers se habían sentido frustrados no solo por la falta de producción general, sino también por la incapacidad de concretar las remontadas. El elevado de Edman fue simplemente el ejemplo más reciente. Los Dodgers no colocaron a ningún otro corredor en posición de anotar el miércoles por la noche, continuando una tendencia prolongada que tiene su temporada al borde del abismo y a muchos de sus bateadores confundidos.
Mookie Betts dijo: "Tenemos que encontrar una solución".
Con la urgencia en aumento y la paciencia agotándose, el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, realizó cambios relativamente drásticos en su alineación antes del Juego 5. Will Smith se convirtió en el primer receptor en 90 años en batear en el segundo turno en un juego de Serie Mundial, relegando a Betts al tercer puesto por primera vez desde 2021. Alex Call reemplazó a Andy Pagés, quien bateaba en el noveno lugar y solo había logrado cuatro hits en 50 turnos al bate en estos playoffs.
Los cambios no funcionaron. Los Dodgers se poncharon 12 veces y conectaron apenas tres hits en siete entradas contra Yesavage, perdiendo un juego crucial y obligándoles a ganar en noches consecutivas en Toronto para asegurar el campeonato.
El miércoles, el control de Yesavage fue preciso, su slider fue devastador, pero los problemas de los Dodgers van mucho más allá de él. Desde que superaron con facilidad a los Cincinnati Reds en la ronda de comodines, sus bateadores registran un promedio combinado de .214/.306/.360 en 13 juegos de playoffs, con un OPS de .544 con corredores en posición de anotar. Las nueve victorias de los Dodgers en ese lapso son prueba del buen desempeño de su rotación de abridores, a la que se le exige injustamente que cargue con todo el peso del equipo.
"Es difícil para un cuerpo de lanzadores tener que remontar en cada juego", comentó el jugador polivalente Kike Hernández. "Nuestra ofensiva no está funcionando bien. Cuando tenemos la oportunidad, no la aprovechamos. Estamos pasando por una mala racha; es un pésimo momento para que esto ocurra en la Serie Mundial".
Los Dodgers atravesaron un momento similar de bajón a mitad de temporada. Del 4 de julio al 13 de agosto, con un récord de 12-21 y tras perder una ventaja de ocho juegos en su división, batearon .235 y anotaron la sexta menor cantidad de carreras por partido en las Grandes Ligas. Finalmente, se recuperaron. Y aunque su temporada regular fue en general decepcionante, los Dodgers afrontaron octubre con la idea de que su mejor béisbol estaba por venir. Esta creencia se veía reforzada por su cuerpo de abridores, lo suficientemente dominante como para neutralizar cualquier alineación rival y con la profundidad necesaria para compensar la mayoría de los problemas del bullpen. Pero se esperaba que la ofensiva rindiera.
Parecía algo seguro, hasta que dejó de serlo.
"Tenemos muchos jugadores que no están en su mejor momento", dijo Edman, "no se sienten bien".
Todo empieza desde arriba.
En el Juego 5, los bateadores del 1 al 4 en la alineación de los Dodgers se combinaron para un solo hit en 15 turnos al bate, con ocho ponches. Shohei Ohtani ha tenido tres actuaciones ofensivas magistrales: dos jonrones en el primer juego de la postemporada, un juego de tres jonrones que aseguró el banderín y nueve embasamientos en el maratónico partido de 18 entradas a principios de esta semana; sin embargo, tiene un promedio de .235 (6 hits en 48 turnos al bate) en los otros 12 juegos de playoffs. Freeman batea .235 en las últimas tres rondas. Betts tiene un promedio de .100 (3 hits en 23 turnos al bate) en la Serie Mundial.
"Simplemente he estado terrible", dijo Betts. "Ojalá fuera por falta de esfuerzo, pero no lo es".
Y no se trata solo de los tres futuros miembros del Salón de la Fama. También está Max Muncy (línea ofensiva de .188/.339/.354 en postemporada). Está Pages (OPS de .215, el más bajo de la historia para un jugador con al menos 50 apariciones al plato en una sola postemporada). Está Kike Hernández, uno de los jugadores más destacados de octubre (OPS de .844 en postemporada, pero con solo 4 hits en 26 turnos al bate en sus últimos siete juegos).
En 123 entradas desde la ronda de comodines, los Dodgers han anotado tres o más carreras solo tres veces. Y aunque batear es mucho más difícil en esta época del año, su rival nos muestra lo que es posible.
Los Blue Jays han superado a los Dodgers por 11 carreras en esta serie y por la impresionante cifra de 36 carreras en estos playoffs, a pesar de haber jugado solo un partido más.
"No se siente bien", dijo Roberts. "Es evidente que ellos encuentran la manera de conectar hits, de avanzar la pelota, y nosotros no lo estamos haciendo bien".
Tras una noche en la que los Dodgers solo consiguieron un jonrón solitario y nada más, y finalmente solo tuvieron un turno al bate con un corredor en posición de anotar, Roberts recalcó a su equipo la importancia de ajustar su estrategia: acortar el swing, batear hacia el lado contrario, trabajar conteos largos y hacer que el bullpen rival participe más.
"Tenemos que batear la pelota", dijo Muncy. "Si observas lo que hacen, ponen la pelota en juego con frecuencia y encuentran huecos. Nosotros no ponemos la pelota en juego con frecuencia, y cuando lo hacemos, parece que termina en el guante".
Los Dodgers se ponchan con una frecuencia del 25.3% en esta serie, un poco más de tres puntos porcentuales por encima de su porcentaje durante la temporada regular. Su porcentaje de swings a lanzamientos fuera de la zona de strike es del 28.6%, comparado con el 25.9% registrado entre marzo y septiembre. Es un repunte, pero no drástico, especialmente si se considera la dificultad añadida de enfrentarse a tantos lanzadores de alto nivel en octubre. El mayor problema, según algunos de sus jugadores, es que se encuentran en un punto intermedio: pasivos en momentos inoportunos, demasiado agresivos con lanzamientos que no pueden conectar con fuerza y, en general, no lo suficientemente diligentes en su estrategia.
El Juego 6 pondrá al japonés en la lomita por los Dodgers, con la presión de que la ofensiva no hace carreras.
"Debemos tener una mejor selección de lanzamientos a los que batear", dijo el jardinero de los Dodgers, Teoscar Hernández. "Tenemos que mejorar nuestro plan, sin intentar hacer demasiado con los lanzamientos que nos lanzan. Cada lanzador en los playoffs puede hacer sus mejores lanzamientos y colocarlos en la mejor zona posible, y tenemos que adaptarnos a eso y tratar de hacer daño con los que podemos manejar".
La noche del miércoles, mientras los jugadores recogían sus pertenencias y se preparaban para abordar otro vuelo transcontinental a Toronto, muchos encontraron esperanza en la revitalización de un día libre. Saben que el Rogers Centre vibrará el viernes por la noche, ansiosos por celebrar el primer campeonato de los Blue Jays en 32 años, pero se consolaron con quien tenían para contrarrestar esa euforia: Yoshinobu Yamamoto, tras otra magistral actuación de nueve entradas.
También saben que no puede hacerlo solo.
"Tenemos mucha confianza en él, pero tenemos que batear", dijo Betts. "Yoshi va a hacer lo suyo. Obviamente lo necesitamos. Pero tenemos que atacar. No hay otra manera."