Andrew McCutchen quedó alucinando con el dato que le había mostrado su manager Clint Hurdle.
Resulta que el jardinero central de los Piratas de Pittsburgh figuró segundo en las mayores el año pasado en cuanto a más apariciones al plato con dos outs y las bases limpias. Fue superado por Paul Goldschmidt, 164-158.
"Fue asombroso", dijo McCutchen. "Ya intuía que estaba bien arriba. Fueron muchas veces que iba al plato y me preguntaba, '¿otra vez con dos outs?'. En lo absoluto no estoy criticando a nadie en el equipo. Pero fue algo que para mí era evidente".
Por lo tanto, los Piratas se proponen experimentar con su mejor bateador en el segundo turno del orden ofensivo en lugar de los habituales tercero o cuarto. Se trata de algo que ya se ha visto con Joey Votto y David Wright en los Rojos de Cincinnati y los Mets de Nueva York.
No sorprende que se atrevan con el cambio. Bajo la administración del gerente general Neal Huntington, Pittsburgh está a la vanguardia en cuanto al análisis estadístico y cómo emplearlo para explotar al máximo los recursos que tienen.
"Es que tiene sentido", admitió McCutchen.
El Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2013 también se fijó en un detalle: nunca ha alcanzado las 100 carreras impulsadas en sus siete años de trayectoria en las mayores.
"Este deporte se ha transformado en un juego de números de distintas maneras, moldes y formas. Y parece que funciona", sostuvo McCutchen.
Los Piratas tienen la segunda mejor marca en las mayores desde 2013. Las 280 victorias acumuladas han servido para dejar en el olvido dos décadas atroces, pero sólo han desembocado en un par de derrotas en el duelo de wildcards y una eliminación en la ronda divisional.
CUIDANDO EL GASTO
Esta es una franquicia que opera con un presupuesto frugal. En pleno apogeo, su inversión de nómina el año pasado osciló en los 90 millones de dólares, para quedar 19ª entre los 30 clubes.
Los Cachorros de Chicago, sus oponentes en la división Central que les superaron en el último juego de comodines, se han reforzado a diestra y siniestra. En tanto, Pittsburgh dejó partir a varias piezas al no querer asumir contratos muy caros.
Tal fue el caso de segunda base Neil Walker, un jugador surgido de las entrañas del club. Al prevenir el último año antes de la agencia libre, fue transferido a los Mets por el pitcher Jon Niese. Tampoco le ofrecieron contrato al toletero Pedro Álvarez, quien promedió 28 jonrones los últimos cuatro años.
Los siguientes lanzadores fueron fichados por otros en la agencia libre: J.A. Happ, Antonio Bastardo, Joakim Soria y Joe Blanton. Además, el tercera base Aramis Ramírez y el abridor A.J. Burnett pasaron al retiro.
¿Quiénes llegaron? Esencialmente jugadores asequibles, como Niese, Ryan Vogelsong, Juan Nicasio, Neftalí Feliz y John Jaso.
Se da por descontado que el receptor Francisco Cervelli busque otro horizonte al final de 2016 al tocarle la agencia libre. El venezolano viene de una campaña en la que bateó para .295, el cuarto porcentaje más alto de los receptores en las mayores.
"Nunca vamos a ser dominantes en el mercado", dijo Hurdle. "Tenemos claro quiénes somos y creo que lo mejor que tenemos es que sabemos medir lo que tenemos, de arriba abajo. Y me gusta el equipo que tenemos".
Lo formidable de los Piratas está en tener el mejor trío de jardineros de las mayores, con los dominicanos Starling Marte y Gregory Polanco como acompañantes de McCutchen. Su bullpen fue el número uno la pasada campaña con una efectividad de 2.67, amén de sacar una marca de 83-1 con ventaja tras ocho innings y de 79-1 después de siete.
LA ROTACIÓN
Las bajas de Happ y Burnett, así como el traspaso de Charlie Morton a Filadelfia, abrieron varias plazas en la parte trasera de la rotación. Niese, Vogelsong y el dominicano Nicasio deben ocuparlas, y los tres podrían sumarse a la lista de lanzadores que el coach Ray Searage ha revivido en Pittsburgh, como ocurrió con Francisco Liriano, Edinson Vólquez y Burnett.
El zurdo Liriano fue nombrado como el abridor del día inaugural, pero el as se llama Gerrit Cole. En su primera temporada completa, Cole redondeó foja de 19-8 con efectividad de 2.60 y quedó cuarto en la votación del Cy Young. El derecho tiene 25 años, así que apenas está empezando.
Pittsburgh cuenta con un prometedor brazo en camino. Se trata de Tyler Glasnow, con un notable rendimiento (2.39 de efectividad en 22 aperturas dentro de tres categorías diferentes en las menores) durante 2015. Su aparición más adelante en la campaña podría tener un gran impacto.
LA PIERNA DE JUNG HO KANG
Aparte de perder los 43 jonrones que Alvarez y Walker aportaron el año pasado, el surcoreano Kang no estará disponible para el inicio de la campaña debido a la fractura de la pierna izquierdo que puso fin en septiembre a su temporada de novato.
Tentativamente, su retorno podría darse a mediados de abril, y es de vital importancia al considerar que se había adaptado de maravillas a la pelota en Estados Unidos (.287 de promedio y 15 jonrones).
CONCLUSIÓN
Hay que confiar en la magia del coach Searage trabajando con Jeff Locke, Vogelsong y Niese. Alcanzar los playoffs se ha convertido en rutina para los Piratas, pero ir lejos en octubre ya es otra historia.