El histórico acuerdo entre Manny Machado y los San Diego Padres ($300 millones de dólares por 10 temporadas) confirma lo que todos sabíamos desde hace mucho tiempo: Grandes Ligas es una empresa rica, formada por equipos ricos, donde todos, en algún momento, pueden darle el lujo de cometer algunos excesos.
Cuando se completen todos los detalles, propios de una transacción de semejante magnitud, San Diego, uno de los equipos más modestos del deporte profesional de Estados Unidos, habrá otorgado el mayor contrato de la historia a un agente libre den Grandes Ligas. Solamente el contrato de Giancarlo Stanton con los Miami Marlins (una extensión de 13 años por $325 millones) ha sido más grande en términos de dólares totales.
A diferencia de Stanton, cuyo salario promedio es de $25 millones anuales, Machado es el primero que percibirá $30 millones anuales en un pacto de 10 o más temporadas.
Irónicamente, el 19 de febrero del año pasado, los Padres firmaron al inicialista Eric Hosmer por ocho temporadas y $144 millones, hasta ese momento el contrato más rico en la historia de la franquicia.
Antes de dar el sí a los Padres, Machado se había reunido con los Chicago White Sox, Philadelphia Phillies y New York Yankees, entre otros que no se han sido divulgados. De todo el grupo de aspirantes, los Padres eran los menos probables ganadores, si es que ganadores sea el término más adecuado.
San Diego, que debutó en la Liga Nacional en 1969, nunca ha ganado la Serie Mundial (la disputó en 1984 y 1998), solamente avanzó a los playoffs en cinco de sus 50 temporadas anteriores, no compite en la postemporada desde el 2006 y terminó con récord negativo en los últimos ocho años.
Pero en una industria que generó $10,300 millones de dólares en 2018, hasta el más pobre puede darse algunos lujos. Además, San Diego no es el primer conjunto modesto que supera a otros más famosos y mediáticos para quedarse con el mejor agente libre disponible. De hecho, los mayores contratos de la historia para agentes libres han sido otorgados a peloteros dominicanos por equipos sorpresa.
En el 2014, los Seattle Mariners ficharon al intermedista Robinson Canó por 10 años y $240 millones de dólares. En el 2014, los Angeles Angels se quedaron con el inicialista Albert Pujols por los mismos términos, mientras que en el 2001, los Texas Rangers sacudieron el planeta otorgando a Alex Rodríguez un contrato sin precedentes de 10 años y $252 millones de dólares.
La historia nos dice que estos contratos, aunque mejoraron momentáneamente la calidad de los clubes que los otorgaron, al final no les ayudaron a ganar campeonatos. En el caso de San Diego, al menos en la próxima temporada, luce factible pensar en que superarán las 66 victorias del 2018, pero que aún estarán lejos de competir, incluso en su propia división, oeste, donde Los Angeles Dodgers han mandado por un lustro.
De acuerdo con BaseballProspectus.com, la temporada pasada San Diego pagó $130 millones de dólares en salarios a peloteros en su roster de 40, la cifra más alta de su historia. Solamente en otras dos ocasiones ($110,2 en el 2015 y $107,3 en el 2016) los Padres pagaron más de $100 millones en sueldos de jugadores y agregando a Machado, la ocurrencia está casi garantizada para el 2019.
No sabemos exactamente cuál es el plan de San Diego al otorgar un contrato de $300 millones de dólares a un pelotero, estando tan lejos de la ventana de competir. Nuestro colega Buster Olney había advertido que embarcarse en semejante compromiso sería una locura.
Lo que está claro es que Grandes Ligas es una industria rica donde todos sus miembros son ricos, aunque algunos sean más famosos y populares que otros.