CHICAGO - Una temporada baja de cambio para los Chicago Cubs comenzó a principios de esta semana cuando el equipo presentó a David Ross para reemplazar a Joe Maddon como su manager. La conferencia de prensa del lunes funcionó para disipar los temores de los fanáticos en dos frentes: la capacidad de Ross para dirigir a sus ex compañeros de equipo y su falta de experiencia previa como manager.
En el primer punto, Ross dejó en claro que no siempre fue el adorable "Abuelo Rossy" que se hizo conocido en las últimas etapas de su carrera como jugador, por lo que no hay razón para creer que será así como piloto.
"Si hubiera tenido un micrófono para algunas de esas conversaciones en el montículo, rara vez eran conversaciones amistosas", dijo Ross el lunes. "Lo del ‘Abuelo Rossy’ está un poco exagerado".
En cuanto al punto 2, con respecto a la falta de experiencia como manager de Ross, quizás haya una idea errónea de quien ha estado "bailando con las estrellas" durante los últimos tres años. De hecho, su trabajo como asistente especial en la oficina de los Cachorros, combinado con sus deberes como analista de ESPN, ha sido importante en su entrenamiento para este puesto.
Ross estuvo en la banca durante 15 años, retirándose después de pegar un jonrón del Juego 7 en la victoria de los Cachorros en la Serie Mundial en 2016, y fue prácticamente entrenador de banca en sus últimas dos temporadas con Chicago. Ross ha visto mucho desde ese lado. Además, esto es 2019. Aprender sobre cómo la oficina principal utiliza la información, y cómo se adquiere, es fundamental para un manager en estos días.
Y Ross no es el único. El candidato al gerente del año de la Liga Nacional, Craig Counsell, tomó el mismo camino cuando se unió a la oficina principal de los Milwaukee Brewers en 2012 antes de convertirse en su manager en 2015, sin experiencia previa como piloto.
“Lo que más me ayudó fue estar en la oficina principal durante tres años", dijo Counsell. "Me volví más completo como pensador y como alguien que iba a ser un líder".
Agrega el trabajo de Ross para ESPN, en el que viajó por el país mientras observaba cómo operan otras organizaciones, y casi seguramente ha tenido un mejor campo de entrenamiento del que podría haber tenido con un uniforme.
"He estado en la banca y sé cómo es eso desde el punto de vista de un jugador y coach", dijo Ross. "Fue una larga lista, que cuando tomé el trabajo de asistente especial que (el presidente de operaciones de béisbol) Theo (Epstein) me presentó, de las cosas que le gustaría que marcara, y marqué casi todas esas casillas ... "Me senté en más reuniones de las que puedo recordar".
La temporada baja
¿Se hará cargo Ross de un favorito de la Liga Nacional en 2020? Difícilmente. Lo primero es el presupuesto de los Cachorros: reducir las expectativas de gasto fuera de temporada se ha convertido en un rito anual de invierno. Hubo un tiempo en que los Cubs gastaron para aumentar una lista de contendientes, pero ahora los costos se están poniendo al día con ellos, en forma de algunos fichajes cuestionables, así como de jugadores que ingresan a las etapas posteriores del arbitraje. Además, el propietario no cree que los grandes gastos sean tan importantes.
"La correlación entre cuánto se gasta y cuántos juegos se gana no es lo suficientemente alta", dijo Tom Ricketts en ESPN 1000 en Chicago esta semana. "No va a resolver su problema. Si nos fijamos en esta temporada, gastamos más que cualquier otro equipo que llegó a los playoffs".
La ironía de esa declaración es que si los Cachorros hubiesen gastado un poco más —en un cerrador en enero en lugar de en junio— muy bien podrían haber llegado a la postemporada. Además, si el dinero se hubiera gastado mejor en los últimos años, el argumento de Ricketts no se sostendría. Se trata de una mejor toma de decisiones, no necesariamente de gastar menos. Aun así, el equipo ha recibido poca ayuda de su sistema de fincas, por lo que es comprensible que la gerencia pueda buscar algunas soluciones en esa dirección.
“Tenemos que reenfocarnos en desarrollar jugadores”, dijo Ricketts. “Tenemos que reclutar mejor. Tenemos que ser capaces de desarrollar jugadores que subimos porque en los próximos dos años vamos a perder a algunos de los muchachos. No hay forma de que todos puedan permanecer en este equipo para siempre porque todos se convertirán en agentes libres al mismo tiempo. Tenemos que manejar eso”.
Esta es la realidad que enfrentan los Cubs: no menos de cuatro jugadores clave se convierten en agentes libres al mismo tiempo, después de la temporada 2021. Esa lista incluye a Kris Bryant, Javier Baez, Kyle Schwarber y Anthony Rizzo. El receptor Willson Contreras lo hará un año después de ellos. Esa es la mayor parte de su núcleo de campeonato.
"Siempre que no llegas (a los playoffs], es horrible aquí", dijo Epstein. "Eso no es algo que queremos experimentar nuevamente. El año que viene es una prioridad. Tenemos que equilibrarlo con el futuro y eso es probablemente más importante ahora que hace un año porque ahora estamos a solo dos años de muchos de nuestros mejores jugadores que llegan al final del período de control del club con los Cubs.
"El objetivo es hacer todo lo posible para ganar la Serie Mundial el próximo año, pero también tenemos que prestar atención al largo plazo y maximizar esta ventana al tiempo que hacemos un gran trabajo para abrir una otra".
Ricketts fue aún más directo acerca de las ventanas de oportunidad, y dijo que preferiría tener una contención sostenida que abrir y cerrar ventanas con el tiempo. El propietario también mencionó los beneficios de estar por debajo del umbral de impuestos de lujo, por lo que será muy difícil para los Cachorros, al menos en papel, verse como un contendiente de la Serie Mundial cuando se inicien los entrenamientos de primavera en febrero. Muchos esperan un año de reestructuración, aunque el equipo nunca usaría tales términos.
"Hay ejemplos de equipos que van hasta el final de su ventana de contención con sus jugadores y de repente enfrentan una reconstrucción dolorosa a largo plazo", dijo Epstein. "Eso no es algo que nos interese. El arte será maximizar a todos los jugadores talentosos que tenemos ahora y también asegurarnos de que estemos en una buena posición a largo plazo".
¿Quién se queda y quién se va?
La estrategia de los Cachorros es simple, como Epstein presentó para que todos la escuchen y vean. Y no, no implica licitar por los agentes libres de élite.
"Es muy probable que involucremos a ciertos jugadores (de los Cubs) en discusiones sobre contratos a largo plazo, veamos si hay una manera de extender las ventanas de los jugadores, como Cubs, de esa manera", dijo. "Y si eso no es posible, eso podría hacerte de mente abierta sobre los cambios. Hay más de una forma de aprovechar al máximo el valor de un jugador".
En otras palabras, aquellos jugadores que quieren quedarse en Chicago y jugar con la oficina principal tienen una buena oportunidad de obtener una extensión de contrato, aunque probablemente sea amigable para el equipo. Aquellos que indican que la agencia libre está en su futuro tienen buenas posibilidades de ser cambiados. No tiene que ser más complicado que eso. Esa estrategia también debería servir para reabastecer la finca y entregar a los jugadores de posición de los Cubs, una parte del equipo que necesita una revisión de todos modos.
"No creo en los intocables", dijo Epstein. "Estamos abiertos al cambio. Tenemos una mentalidad abierta sobre este roster".
¿Por qué cambiar el roster? La ofensiva de Chicago era demasiado susceptible a ciertos tipos de lanzadores. En pocas palabras, aquellos que tenían buenos potcheos rompientes neutralizaron a los bateadores de los Cachorros, aunque podrían machacar a los lanzadores de rectas. Esto produjo una ofensiva desigual y la oficina de recepción finalmente ha visto suficiente.
Los tres jugadores con mayor valor de cambio son Bryant, Báez y Contreras. Es muy posible que dos de esos tres no estén en los Cubs la próxima temporada. Y no esperes un trato estrella por estrella. Así es como podrían actualizarse para 2021 y más allá, cambiando por pitcheo joven y jugadores de posición que podrían no estar listos para las Grandes Ligas, pero lo estarán pronto.
Por supuesto, si alguno de esos jugadores quiere firmar un contrato amigable para el equipo, los Cachorros pueden ser creativos y buscar hacer otros movimientos. No es que Schwarber y Rizzo no sean intercambiables, pero ambos podrían ser más valiosos para el equipo que en el mercado abierto, en función de las posiciones que juegan y las habilidades que poseen. De hecho, firmar a ambos tipos con extensiones podría darles cierta seguridad a los Cachorros sin tener que salirse por completo de presupuesto.
Son los primeros días de una temporada baja de los Cubs destinados a generar titulares, aunque no necesariamente los que incluyen a Gerrit Cole o Anthony Rendon. En cambio, los Cachorros intentarán solucionar problemas persistentes con la vista puesta en el futuro, y un manager novato con quien crecer.
"La clave real para nosotros es centrarnos en desarrollar a los jugadores que serán nuestro futuro porque simplemente no puedes comprar tu camino para un campeonato", dijo Ricketts. "Los equipos que firmaron a los grandes agentes libres realmente no avanzaron este año".