ESPN's 30 for 30 "Long Gone Summer," dirigido por A.J. Schnack
Hora de transmisión: 9 p.m. ET, Sunday, June 14 (ESPN)
Livestreaming: ESPN+ y ESPN Player (donde esté disponible)
¿Veintidós años es demasiado pronto? ¿Cómo recordamos la Gran Carrera de Jonrones de 1998? ¿Podemos mirar más allá de las incómodas consecuencias y recordar como un verano grandioso la batalla de Mark McGwire con Sammy Sosa por la supremacía de los jonrones? O, ¿nos sentimos engañados? Al igual que la obsesión de Jay Gatsby con Daisy Buchanan, ¿nuestra fascinación por los jonrones y los batazos kilométricos nos llevaron por un camino finalmente trágico?
O tal vez tienes un recuerdo indulgente y miras con cariño cuando la historia más importante en los deportes era una de béisbol. Tan grande, de hecho, que se extendió desde SportsCenter a los noticiarios nocturnos. Los fanáticos del deporte la siguieron con avidez diaria; personas que no eran fanáticos de los deportes prestaron atención. ¿Cómo les fue a McGwire y Sosa anoche?, preguntaban. Hablamos de eso todo el verano.
Y sí, era algo relevante. El juego de temporada regular más visto en la historia de ESPN, con 10.6 millones de espectadores, sigue siendo el partido de los Chicago Cubs- St. Louis Cardinals del 7 de septiembre, cuando McGwire empató el récord de Roger Maris con su jonrón 61. ESPN y Fox establecieron sus récords generales de rating de la temporada regular ese año: ESPN 21% más alto que cualquier otro año y Fox 20% más alto que cualquier año desde 1996. Los Cardinals y Cubs se ubicaron en primero y segundo lugar en grandes ligas ese año en asistencia en la carretera, y en agosto ambos clubes convocaron rutinariamente a más de 40,000 por partido como visitantes, mientras vendían todas los asientos en casa, por supuesto. Cuando los Cardinals viajaron a Miami a principios de septiembre con McGwire acercándose a Maris, los Marlins vendieron más de 45,000 taquillas para el juego final de la serie. Una serie de Cardinals-Astros en Houston un par de semanas después atrajo a más de 52,000 fanáticos los tres juegos.
Sin embargo, la narrativa de que la Gran Carrera de Jonrones salvó el béisbol fue engañosa incluso en ese momento. Después de que la asistencia disminuyó un 20% en 1995 tras la huelga de 1994, aumentó un 6% en 1996 y un 5% en 1997, pero solo un 4% en 1998 y en realidad disminuyó ligeramente en 1999. La Serie Mundial del otoño de 1998 entre los Yankees y los Padres atrajo el entonces récord más bajo en número de espectadores.
En cierto sentido, se trataba de la búsqueda del récord más sagrado en los deportes. Terminó siendo entre McGwire y el advenedizo Sosa. En los entrenamientos de primavera, sin embargo, se suponía que McGwire tenía un rival diferente.
El preludio
De cara a la temporada, la expectativa ya era cada vez mayor de que este sería el año en que el récord de 37 años de Maris finalmente caería --ese es un lapso más largo, por cierto, entre Babe Ruth que bateó 60 jonrones en 1927 y Maris 61 en 1961. Sería McGwire o Ken Griffey Jr.
En 1996, McGwire conectó 52 jonrones para los Oakland Athletics en 130 juegos, un ritmo para 62 jonrones en 155 juegos. Siguió con 58 jonrones en una temporada de 1997 dividida entre los Athletics y los Cardinals. Griffey conectó 49 jonrones en 140 juegos en 1996 y luego 56 en 1997, la primera vez que dos jugadores superaron 55 en la misma temporada. Sports Illustrated (SI) publicó una foto de McGwire con el título "Prepárate para un festival de poder". Como dice McGwire en "Lone Gone Summer", "la presión estuvo allí desde el primer día".
¿Sosa? Una idea de último momento, realmente. Había promediado 37 jonrones las tres temporadas anteriores, pero 1997 había sido la peor de las tres, ya que bateó solo .251 con 36 jonrones mientras lideraba la Liga Nacional en ponches. Tenía 29 años y era talentoso, había bateado 40 jonrones en solo 124 juegos en 1996, pero su swing libre y pobre enfoque lo condujeron a través de demasiados malos swings y outs fáciles.
McGwire y Griffey tuvieron arrancadas rápidas. McGwire conectó cuadrangular en sus primeros cuatro juegos y Griffey tres veces en sus primeros cuatro partidos. A finales de abril, estaban empatados con Vinny Castilla de los Colorado Rockies para liderar las Grandes Ligas con 11 vuelacercas.
El último día que McGwire no tuvo al menos una parte del liderato de jonrones de las Grandes Ligas fue el 15 de mayo, cuando Castilla lideró con 16 y McGwire y Griffey tenían 15. Al día siguiente, McGwire conectó un enorme jonrón de 545 pies. El más largo en la historia del Busch Stadium: iniciando un tramo de 12 jonrones en 13 juegos. A finales de mayo, McGwire tenía 27, mientras que Griffey y Castilla habían retrocedido, con 19 cada uno. ¿Sosa? Había pegado solo 13, aunque un enfoque nuevo y más disciplinado estaba pagando dividendos. Estaba bateando .343 / .415 / .583 y había pegado jonrón dos veces el 25 de mayo y dos veces más el 27 de mayo, antes de perderse los tres juegos finales del mes con una lesión en el pulgar. Nadie esperaba lo que sucedería después.
La Carrera está encendida
Sosa conectó jonrón dos veces el 1 de junio, en cuatro juegos consecutivos del 3 al 8 de junio, tres veces el 15 de junio y luego tuvo juegos consecutivos de dos jonrones el 19 y 20 de junio. Terminó junio con un récord de 20 jonrones, rompiendo el récord de Rudy York de 18 en cualquier mes. Griffey también se había calentado nuevamente y ahora parecía una carrera de tres personas. A finales de junio, McGwire tenía 37 jonrones con Sosa y Griffey en 33. El receso por el Juego de Estrellas se produjo unos días después con Griffey ahora a solo dos jonrones detrás de McGwire (37 a 35) y Sosa todavía en los 33.
En julio, todo el mundo estaba empezando a enloquecer por todo esto. A veces, la carrera de jonrones incluso eclipsó la que fue una de las temporadas más notables en la historia del béisbol. Ese fue el año en que los Yankees ganaron 114 juegos, Mike Piazza fue cambiado dos veces, Randy Johnson fue cambiado a los Astros y sucedieron un montón de otras cosas locas. Sosa hizo su primera aparición en la portada de SI en la edición del 29 de junio, con el titular: "¡Cuidado Mark McGwire! Aquí viene 'Slammin Sammy'". McGwire volvió a la portada de la edición del 3 de agosto, titulada "La Gran Carrera de Jonrones". Caramba, tuvo que haber sido un gran momento de la cultura pop para que Babe Ruth -que había muerto hacía 50 años- fuera la portada del 24 de agosto. No podíamos tener suficiente del jonrón.
Griffey se cayó de la carrera con un gran slump. Tal vez la presión que se había estado gestando desde los entrenamientos primaverales lo perjudicó. Sosa, sin embargo, disfrutó su momento en el centro de atención. Es fácil olvidar, dado que Sosa demostró años después en las audiencias por esteroides, su caída en desgracia en Chicago y su relación fracturada en curso con los Cubs, que era absolutamente querido ese verano. Incluso ayudó a relajar a McGwire, como se muestra en una memorable conferencia de prensa. Dos jugadores persiguiendo a Maris fue un regalo de los dioses del béisbol.
El tramo final de la carrera
El 10 de agosto, Sosa conectó jonrón dos veces en San Francisco, su 45 y 46, empatando a McGwire por primera vez. Nueve días después, saltó por delante de McGwire, una ventaja que duró 58 minutos, ya que McGwire más tarde lo empataría y luego volvería a irse adelante con un jonrón en la décima entrada.
McGwire batiría el récord primero, en un juego contra los Cubs el 8 de septiembre. El jonrón contra Steve Trachsel sería el más corto de la campaña de McGwire en una temporada de batazos descomunales (aproximadamente cinco de más de 500 pies, aunque no considere esas cifras con el mismo grado de precisión que las mediciones actuales). Aun así, cuando ves los mejores momentos: ¡Wow! Sosa jugó al amable perdedor, aplaudiendo en el jardín derecho cuando McGwire rodeó las bases y luego le dio un fuerte abrazo en el campo.
Sosa nunca lideró por completo al final de ningún día, pero en el último viernes de la temporada, el juego número 160, nuevamente tomó la delantera temporalmente con su jonrón 66. Cuarenta y cinco minutos después, McGwire lo empató y luego 'Big Mac' terminó con una floritura, con dos jonrones el sábado y dos más el domingo, definiendo la carrera y agenciándose el récord, 70 jonrones a 66.
Cuando McGwire rompió el récord, el titular de la portada de SI decía: "Lo que significa para Mark McGwire y para Estados Unidos". Quedamos atrapados en todo esto. Ignoramos los músculos abultados, nos maravillamos de las conexiones descomunales, no nos importó cuando se vio un envase de un generador de testosterona sin receta en el casillero de McGwire. Los oficiales llevarían una maleta con cuatro cajas de bolas especiales y autenticadas a cada juego, numeradas del 1 al 48, para usar solo para los turnos al bate de McGwire. "La pelota tiene poder magnético", escribió Tom Verducci en SI. "¿Puedes sentir el impulso? Estados Unidos es una nación de béisbol nuevamente, y Mark McGwire es el jefe de estado".
Si la seguiste en 1998, ¿cómo te sientes 22 años después? ¿Víctima de una estafa? ¿Enojado? ¿Triste? Al ver "Long Gone Summer", es difícil separar esas emociones de la alegría que se despliega en la pantalla; diablos, vemos a Jack Buck llorando en un momento dado.
McGwire ya ni siquiera tiene el récord, Barry Bonds lo rompió solo tres años después, en una persecución sin alegría que, de alguna manera, finalmente obligó al deporte a ver en qué se había convertido. Algunos te dirán que el béisbol nunca se recuperó de esa época. Eso se siente como una exageración, al igual que la carrera realmente no salvó el deporte en primer lugar. El béisbol vivirá, al igual que aquel largo y pasado verano de una manera complicada, el verano cuando los jonrones estaban en el centro de todo.