Ahora que Major League Baseball tiene una fecha de inicio para su temporada acortada por la pandemia, se enfrenta a realidades difíciles en los mercados donde COVID-19 se está disparando, especialmente Houston, donde un alto funcionario de salud dice que podría oponerse a los juegos si las tendencias actuales no se revierten --y así.
La tasa de casos de coronavirus está aumentando en 15 de los 27 mercados de EE.UU. que tienen equipos, con aumentos significativos en Phoenix y Houston, según COVID-19 Case Mapper, un proyecto colaborativo liderado por la Universidad de Stanford que rastrea las tendencias nacionales. La propagación acelerada aumenta la presión no solo sobre el plan de MLB para proteger a los jugadores y el personal, sino también sobre los funcionarios del gobierno que podrían cerrar las reuniones, incluido el béisbol.
En Texas el viernes, el gobernador Greg Abbott volvió a imponer límites a las empresas que reabrió en mayo. Su pedido cierra bares y limita los restaurantes al 50% de su capacidad. En California, el gobernador Gavin Newsom ordenó a un condado adyacente a San Diego que volviera a quedarse en casa el viernes. En otros dos estados críticos, Florida y Arizona, los gobernadores están impulsando sus planes de reapertura.
La oficina de Abbott no respondió a preguntas sobre cómo podría verse afectado el béisbol. Su orden, que dice que las reuniones al aire libre de 100 o más personas "deben ser aprobadas por los gobiernos locales", parece eximir a los deportes profesionales y universitarios. Pero el Dr. David Persse, la autoridad de salud pública de la ciudad de Houston, le dijo a ESPN que no será tímido con su opinión si considera que es demasiado peligroso para la MLB proceder.
"Si la salud del público se ve amenazada, tomaré una posición", dijo Persse. "Desde un punto de vista operativo, me encuentro en la posición en la que tendré que ser yo, que si creo que va en la dirección equivocada, tomar una posición".
Según el Centro Médico de Texas, la tasa de pruebas positivas de coronavirus para la región de Houston --del 3% a principios de este mes-- alcanzó el 14% esta semana. El centro médico, que alberga alrededor del 70% de las camas de UCI en el área metropolitana, informó que su asignación habitual de 1.330 camas, sin incluir la capacidad de sobretensión, estaba llena.
"Eso te dice que el virus se está propagando rápidamente", dijo Persse. "Quiero que todos hagamos lo correcto y por las razones correctas, y estoy tratando de ser realista al respecto".
En Arizona, hogar de los Arizona Diamondbacks, el gobernador Doug Ducey tiene la autoridad de restringir los deportes y otras actividades. Hasta el viernes, no se había movido para hacerlo. Un funcionario del condado de Maricopa le dijo a ESPN esta semana que no se le había pedido al departamento de salud pública que revisara el plan de seguridad de 101 páginas de MLB.
"El departamento no se ha comunicado con los D'backs", escribió el funcionario en un correo electrónico. "Y, sinceramente, no tiene tiempo para revisar los planes de reapertura de ningún negocio".
En una declaración a ESPN el viernes, MLB reiteró que se reanudará en todo el país "solo cuando sea seguro hacerlo y sea consistente con los problemas de salud pública".
"Para nosotros, esto significa que, como mínimo, jugaremos en un lugar en particular solo cuando tengamos la aprobación de todas las autoridades gubernamentales relevantes", se lee en el comunicado. "Hasta la fecha, todas las autoridades gubernamentales se han inclinado favorablemente a permitir el juego, al menos en estadios vacíos, de acuerdo con nuestros extensos protocolos. Esta situación puede cambiar a medida que ocurra la evolución con respecto al virus. Si eso sucede, haremos ajustes para cumplir con cualquier cambio en la política gubernamental.
"Independientemente de cualquier regulación gubernamental, MLB supervisará continuavmente el desarrollo de la pandemia con nuestros expertos. Consultaremos con la Asociación de Jugadores y tomaremos decisiones operativas con la seguridad de nuestros jugadores y personal como la consideración más importante".
Una fuente principal de MLB también le dijo a ESPN que si los funcionarios del béisbol y del gobierno deciden que no es seguro jugar en una ciudad crítica, los equipos serán trasladados a otros estadios.
Will Humble, director ejecutivo de la Asociación de Salud Pública de Arizona y ex director de salud del estado, dijo que la situación se deterioró rápidamente después de que la orden estatal de quedarse en casa expiró el 15 de mayo. Ahora, dijo, "estamos en la curva de crecimiento de Nueva York en términos de los casos".
"Es malo, y en mi opinión, nos quedaremos sin capacidad hospitalaria, capacidad existente sin sobretensión para el cuatro de julio, y estaremos en estado de sobretensión", dijo Humble.
Aún así, dijo que no le preocupa que los equipos que juegan en estadios vacíos puedan poner en peligro aún más la salud pública, suponiendo que todos sigan los protocolos de seguridad y que los equipos controlen las infecciones.
"Creo que es una amenaza para la seguridad de los trabajadores, para los jugadores y los entrenadores y otras cosas, pero no me preocupa que eso cause que Arizona se vaya al precipicio. Estamos bien [eso] por nuestra cuenta", dijo Humble.
Florida, que tiene equipos en Miami y San Petersburg, registró casi 9,000 nuevos casos de coronavirus el viernes, el más alto hasta la fecha.
"No creo que me haya cambiado la idea de tener juegos aquí", dijo el alcalde del condado de Miami-Dade, Carlos Giménez, quien agregó que los recursos de salud del condado no están estresados ahora. "Tenemos cientos de camas de UCI. Tenemos miles de camas de cuidados críticos. Tenemos la capacidad de agregar más, bastante rápido".
En California, las tasas de infección varían ampliamente, con las regiones más afectadas en la parte sur del estado, hogar de Los Ángeles Angels, Los Ángeles Dodgers y San Diego Padres. Pero los sistemas hospitalarios en los condados que albergan a esos equipos, así como los San Francisco Giants y Oakland Athletics en el norte, no están bajo el mismo estrés que los de Phoenix o Houston.
Persse y otros funcionarios de salud dicen que Houston está en camino de agotar la capacidad del hospital aproximadamente al mismo tiempo que MLB ha programado el Día de Apertura --el 24 de julio o antes.
"Lo que temo es que para fines de julio, vamos a tener que asumir que habrá tantos virus en la comunidad que alguien afiliado al equipo de pelota --ya sea un jugador, un entrenador, alguien-- quien sin saberlo se infectará y luego correrá el riesgo de infectar a todos los demás", dijo.
"Creo que esta es una oportunidad para los deportes grandes ligas de todas las denominaciones, por así decirlo, para demostrar que realmente se trata de la comunidad. Aquí es donde debemos seguir poniendo la seguridad pública y la salud pública por encima de cualquier apariencia que tenga que ver con las ganancias".
Los comentarios se produjeron un día después de que el dueño de los Astros, Jim Crane, les dijo a los periodistas que quería que no solo los jugadores sino también los fanáticos volvieran a Minute Maid Park este verano y "vendieran algunos boletos, algunas mercancías, algo de cerveza fría. Lo que sea que quieran tener". Crane Kenney, presidente de operaciones comerciales de los Chicago Cubs, dijo esta semana que el equipo espera traer "una parte de nuestra base de fanáticos a Wrigley Field". A diferencia de Houston, Chicago ha visto el virus disminuir constantemente durante más de seis semanas.
En una declaración a ESPN el viernes, Crane dijo que los Astros "no abrirán nuestro estadio a los fanáticos si no es seguro". "Nos encantaría recibir fanáticos en algún momento; sin embargo, solo lo haremos con la aprobación de la ciudad, el condado y el estado", dijo.
Las fuentes de MLB le dijeron a ESPN que cualquier decisión sobre admitir a los fanáticos en los juegos la tomaría la oficina del comisionado, junto con los funcionarios locales.
Algunos expertos en salud pública entrevistados por ESPN temen que incluso los juegos sin fanáticos puedan aumentar las oportunidades de propagar el virus, a pesar de los protocolos de MLB.
"Lo que me preocupa ... no es en realidad el evento deportivo en sí, sino lo que sucede alrededor del evento deportivo, especialmente en los estados que no han instituido requisitos de distanciamiento social", dijo Tara Kirk Sell, investigadora principal del Centro Johns Hopkins para Seguridad de Salud.
"Si tienes un evento como un juego de béisbol y tienes bares que están abiertos, vas a tener congregaciones en bares en estados que tienen tasas crecientes de enfermedades. Y entonces verás personas en estos bares que están enfermos y se lo dan a otras personas. Esas son oportunidades que se extienden".
El Dr. Carlos del Río, profesor de salud global y epidemiología en la Universidad Emory en Atlanta, dijo que si fuera por él, no permitiría los juegos en Houston. Según la experiencia en Nueva York, llevará meses controlar la epidemia, dijo. "No quieres molestar a una ciudad que está teniendo una emergencia", dijo. "Houston tiene que controlar su epidemia antes de que algo así suceda".
Persse dijo que la mejor oportunidad de Houston para evitar cerrar la temporada antes de que comience es que los residentes participen en la reducción de la propagación del virus.
"Les diría a los fanáticos de los deportes: 'Podemos controlar esto'", dijo. "No esperes al gobierno ni a nadie más; tú eres el que tiene el control. Usa una máscara, distancia social. Haz que todas las personas que conoces hagan lo mismo".
"Pero si te pones de canalla y dices: 'Esto es un montón de malvados', lo siento, todos iremos en la dirección equivocada, y los deportes de grandes ligas pagarán un precio que no tiene que pagar".
