En la era de la analítica en el béisbol, muchos fanáticos de siempre todavía aprecian las formas de la vieja escuela. Como el entrenador más antiguo del béisbol, Dusty Baker de Houston tiene mucha vieja escuela en él. Resulta que su lanzador as está bastante feliz por eso.
Baker desafió las tendencias impulsadas por las métricas en el uso de lanzadores el miércoles durante la sexta entrada de la victoria de los Astros por 4-3 en el Juego 4 sobre los Tampa Bay Rays en la Serie de Campeonato de la Liga Americana en San Diego, y se quedó con Zack Greinke después de una visita al montículo en un punto en el que muchos mánager habrían ido al bullpen. La decisión ayudó a salvar la temporada de Houston, ya que Greinke salió de un atasco con las bases llenas y entregó el juego con ventaja al bullpen de los Astros.
Houston ahora va 1-3 en la serie al mejor de siete.
"No puedo mentirte: hubo algunas oraciones en el camino de regreso al dugout", dijo Baker. "A veces hablo con mi papá y tengo un presentimiento".
Houston acababa de tomar la delantera en la parte baja de la quinta en Petco Park con un jonrón de dos carreras de George Springer. Luego los Rays pusieron a dos corredores en base con un out y el candente Randy Arozarena dio un paso hacia el plato. Baker se dirigió al montículo para evaluar la situación y regresó al dugout solo, y dejó en el montículo Greinke.
Greinke ponchó a Arozarena tras un medio swing que el umpire de primera cantó para el segundo out. Luego, Ji-Man Choi pegó un sencillo dentro del cuadro que Carlos Correa evitó que pasara a los jardines, evitando una carrera, pero que llenó las bases con Mike Brosseau en turno. Baker tenía a los diestros Cristian Javier y Ryan Pressly calentando en el bullpen.
Baker una vez más se quedó con Greinke, quien ponchó a Brosseau con un cambio, apagando la amenaza de los Rays.
"Solo quería decir que fue bueno tener a alguien que confiara en mí", dijo Greinke. "Porque desde que estoy aquí, no parecen tener confianza en mí habilidad. Así que fue bueno que eso sucediera en un momento importante como ese".
La secuencia fue la inversa de un recuerdo reciente y doloroso para los fanáticos de los Astros. Durante el Juego 7 de la Serie Mundial del año pasado, Greinke arrasó con la alineación de los Washington Nationals, dejándolos en blanco durante 6⅓ entradas con un recuento bajo de lanzamientos.
Greinke luego cedió un jonrón solitario a Anthony Rendon de Washington, que redujo la ventaja de Houston a 2-1, y dio un pasaporte a Juan Soto. Se enfrentó a 22 bateadores pero lanzó solo 80 lanzamientos, sin embargo, el extimonel de los Astros AJ Hinch hizo lo que la mayoría de los mánager modernos hacen con un abridor que está en su tercera vez en el orden. Hinch sacó a Greinke.
El relevista Will Harris entró, y Howie Kendrick de Washington conectó un jonrón de dos carreras cercano al poste de foul del jardín derecho, impulsando a los Nationals al campeonato. Greinke admitió que esa secuencia fue una de las instancias de falta de confianza a las que aludió.
Cuando Brosseau llegó con las bases llenas, Greinke se había enfrentado nuevamente a 22 bateadores y su recuento de lanzamientos era 87. La paciencia de Baker fue impulsada por su visita al montículo, durante la cual habló no con Greinke sino con el receptor Martín Maldonado, quien respondió por su lanzador.
"Mi plan era sacarlo, pero no estaba realmente convencido de mi plan", dijo Baker. "A veces miras a los ojos del chico, a veces escuchas al receptor y haces lo que tienes que hacer".
Baker, de 71 años, ha sido conocido durante mucho tiempo como un mánager instintivo, pocos de los cuales quedan en el béisbol. Los Astros se ganaron la reputación de ser una de las organizaciones más avanzadas analíticamente durante su ascenso a la prominencia en los últimos años. Pero después del escándalo de robo de señales que sacudió a los Astros y al béisbol el invierno pasado, la capacidad de Baker para relacionarse con los jugadores y su reputación de integridad le valieron el trabajo de reemplazar a Hinch.
Mientras tanto, Greinke ha sido conocido durante mucho tiempo como uno de los lanzadores más cerebrales y creativos del béisbol. Resulta que la habilidad de la vieja escuela de Baker para leer jugadores y no números es un rasgo que Greinke valora.
"Él lee a la gente muy bien, y no creo que lo haya visto tomar una decisión equivocada cuando ve [algo]", dijo Greinke. "Ha tenido razón el 100 por ciento del tiempo. No todos tienen esa habilidad. No mucha gente la tiene. Ha sido impresionante en ese sentido, seguro".
En cuanto a Baker, es difícil para él no tener un poco de influencia de la vieja escuela, dado que su carrera como entrenador comenzó en 1993 y su carrera como jugador a nivel de Grandes Ligas en 1968, cuando Hank Aaron estaba entre sus compañeros de equipo.
Mencionó los factores en la decisión de dejar a Greinke en: la gravedad de la contienda, el factor de la tercera vez en el orden, el estado de Arozarena como el mejor bateador en los playoffs y el hecho de que Arozarena conectó un jonrón contra Greinke en su turno anterior.
¿Por qué Baker dejó a Greinke?
"No lo sé. A veces funcionan y otras no", dijo Baker.