Todos deberían votar por Andy Pettitte para el Salón de la Fama

Cada año, nacen dos miembros del Salón de la Fama.

Está bien, no es tan preciso, pero como promedio, funciona: 20 futuros miembros del Salón de la Fama del béisbol (de las Ligas Negras y de las Ligas Nacional y Estadounidense) nacieron en la década de 1910, y así sucesivamente:

1920s: Nacieron 17 miembros del Salón de la Fama
1930s: 24
1940s: 18
1950s: 21
1960s: 19

Average: 19.8 por década

Dos por año crea un buen estándar simbólico, ¿no es así? A la pregunta "¿Qué es un miembro del Salón de la Fama?" podemos llegar a muchas definiciones esotéricas. Pero "uno de los dos mejores jugadores de béisbol nacidos ese año" realmente llega al meollo de la cuestión, especialmente cuando se divide, como suele suceder, en un lanzador y un bateador, la yema y la albúmina del huevo de béisbol:

1920s: 10 bateadores, 7 pitchers
1930s: 17 bateadores, 7 pitchers
1940s: 10 bateadores, 8 pitchers
1950s: 15 bateadores, 6 pitchers
1960s: 12 bateadores, 7 pitchers

Menciono esto porque este año, Tim Hudson y Mark Buehrle estarán en la boleta del Salón de la Fama por primera vez. Ninguno de los dos será admitido en 2021, o probablemente nunca, pero los votantes realmente deberían considerar cada uno de ellos. Tal como está ahora, y mientras amenaza con mantenerse durante mucho tiempo, solo hay dos lanzadores del Salón de la Fama que nacieron en la década de 1970. Es una sequía muy notoria, y probablemente nos dice mucho más sobre una era del béisbol de lo que nos dice sobre el talento real de los lanzadores de béisbol que produjeron las citas nocturnas de la década de 1970.

Pero más que Hudson o Buehrle, definitivamente deberían marcar la casilla junto a Andy Pettitte. De eso se trata realmente: todo el mundo debería votar por Andy Pettitte.

Para ser claros: hay un buen caso para Pettitte que no involucra la década en la que nació. El WAR de Pettitte (60 en Baseball-Reference, 68 en FanGraphs y 61 en Baseball Prospectus) se encuentra en el nivel inferior de los miembros del Salón de la Fama y cerca del nivel superior del nivel que no es de HOF, lo que hace que su caso sea la definición misma de discutible. Su WAR de FanGraphs es más alto que el de Tom Glavine o Roy Halladay (para compararlo con sus contemporáneos), y su WAR de Baseball Reference está al nivel de Juan Marichal y Don Drysdale (para compararlo con sus antepasados).

Si su WAR nos da una razón para no descartarlo como un no, su actuación en postemporada nos da la razón para elevarlo a un sí. Su probabilidad de ganar en postemporada sumada es la sexta de todos los tiempos. El currículum de postemporada del cooperstoniano Jack Morris fue (con razón) una gran parte de su caso del Salón de la Fama. Pettitte lanzó tres veces más entradas de postemporada que Morris, con una efectividad comparable y tres veces más victorias. El récord de Pettitte de 19 victorias en postemporada es sin lugar a dudas el beneficio de jugar en una era de playoffs ampliados, pero también es un récord que probablemente nunca se romperá, al menos hasta que se cambie la definición de la victoria. (Nadie más tiene más de 15, y los abridores de hoy no lanzan regularmente en los juegos de postemporada como lo hizo Pettitte. Los abridores de este año hicieron seis o más entradas en el 26% de los juegos de postemporada, mientras que Pettitte lo hizo en el 80% de los suyos. Estuvo siete entradas completas 19 veces. Ningún lanzador abridor hizo eso dos veces este otoño).

Pero no todos los sí son lo suficientemente urgentes como para escribir sobre ellos. Pondría a Kenny Lofton en el Salón de la Fama, pero nunca escribí una columna al respecto. Lo que le da a Pettitte el tratamiento completo se remonta al año de su nacimiento: 1972, justo en medio de nuestra notoria sequía de lanzadores del Salón de la Fama. Si cree que la sequía es solo una coincidencia, entonces no hay nada que rectificar. Simplemente no creo que sea una coincidencia.

Andy Pettitte debutó en las mayores en 1995. En 1995 estaban sucediendo algunas cosas:

1. Fue el tercer año de la explosión ofensiva del béisbol. Hubo más carreras anotadas en 1995 que en una temporada completa desde 1938. En 1996, la ofensiva subió aún más y no bajó durante mucho tiempo. Durante los primeros siete años de su carrera, Major League Baseball estuvo en el boom ofensivo sostenido más largo de su historia. Antes de la carrera de Pettitte, hubo una temporada en las 50 anteriores en las que los equipos promediaron más de 4.75 carreras anotadas por juego. La liga superó eso en cada una de las primeras ocho temporadas de su carrera.

2. Cada vez más se empujaba a los lanzadores a lanzar más fuerte. Cuando Ben Lindbergh estudió miles de informes de exploración de ese momento, descubrió que la velocidad en toda la liga aumentaba cada año desde 1995 en adelante. Más importante aún, al comparar las evaluaciones generales de los lanzadores de los clubes con sus velocidades en la recta, Lindbergh encontró evidencia de que los equipos priorizaban cada vez más la velocidad. Los pitchers lanzaban más fuerte que nunca y se les animaba e incentivaba para que lanzaran más fuerte aún.

3. 3. Los jonrones estaban fuera de control. La temporada de 1994, acortada por huelgas, fue apenas el segundo año en la historia en que los equipos conectaron más de un jonrón por partido. La liga hizo eso todos los años después, estableciendo tres nuevos récords en toda la liga en los primeros seis años de Pettitte.

4. Los bateadores se estaban volviendo más pacientes, o los lanzadores se volvían más cautelosos, o los totales de ponches más altos impulsaban los conteos más profundamente, o una combinación de los tres. Pero los turnos al bate duraban más: 3.7 lanzamientos por aparición cuando debutó, frente a los 3.58 media década antes.

Así que júntelo: entradas más largas y con más estrés, que comprenden apariciones más largas en el plato, porque cada bateador en la alineación era una amenaza para el jonrón, y más lanzamientos que tenían que hacerse con el máximo esfuerzo. Y los lanzadores estaban haciendo todo esto mientras lanzaban más fuerte de lo que lo habían hecho antes, para equipos que alentaban más velocidad que nunca antes. Fue una excelente manera de lastimarse.

Por supuesto, hubo grandes lanzadores durante este tiempo: Greg Maddux (nacido en 1966), Roger Clemens (1962) y Randy Johnson (1963) son tres contendientes al GOAT (Mejor de todos los tiempos), y todos estuvieron activos en medio de esto. Estuvieron Tom Glavine (1966) y John Smoltz (1967), además de Curt Schilling (1966) y Kevin Brown (1965) que no formaron parte de Salón de la Fama. Pero esos lanzadores estaban bien establecidos cuando estas tendencias se afianzaron. Incluso Mike Mussina (nacido en 1968) tenía 24 años, con 330 entradas en las Grandes Ligas en su haber, cuando el cambio pasó de la "liga de lanzadores" a la "liga de bateadores" en 1993.

Mi hipótesis es que era difícil lanzar en esos años, pero era extremadamente difícil ser un lanzador joven. Se les pidió que lanzaran con gran esfuerzo durante entradas largas y con hombres en la base. Se les pedía que se mojaran los pies contra alineaciones llenas de usuarios de esteroides y que mantuvieran su confianza mientras les golpeaban los dientes. Si fueras un lanzador joven, esta sería la peor liga para debutar. Y si fueras un lanzador que era un poco más propenso a lesionarse, como lo son los lanzadores jóvenes en general, entonces esta sería la peor liga para mantenerse saludable.

Así que compare a Pettitte no con Maddux o Clemens, sino con los lanzadores que tuvieron que hacer lo que él tenía que hacer: quienes tuvieron que salir de las menores durante esta era, quienes debieron debutar a mediados de la década de 1990, en sus cortos veintitantos años, y que tuvieron que sobrevivir a su primera media docena de temporadas en medio de una explosión ofensiva y de velocidad.

Si estamos de acuerdo en que esos lanzadores, --los que nacieron en 1972 más o menos, los que fueron reclutados en 1990 más o menos, y los que debutaron en 1995 más o menos--, son los verdaderos contemporáneos de Pettitte, él comienza a verse realmente bien. Solo otros dos lanzadores nacidos en la década de 1970, Pedro Martínez y Roy Halladay, tuvieron más WAR en su carrera que él. (Y tenga en cuenta que Halladay casi pierde su carrera durante esta era, siendo enviado de regreso a la Clase A después de registrar la peor efectividad en la historia de las Grandes Ligas cuando tenía 23 años).

Sesenta de WAR podría no ser tan excepcional para la generación nacida en la década de 1960, en otras palabras, pero está muy cerca de la cima de la escala para un lanzador nacido en la década de 1970.

Pero si el caso de Pettitte es "60 WAR es realmente asombroso para un lanzador moderno", entonces, ¿qué hacemos con los hechos inconvenientes de Max Scherzer, Justin Verlander, Clayton Kershaw y Zack Greinke, todos nacidos a mediados de la década de 1980? ¿Todos probablemente desafiarán 70, 80, tal vez 90 en WAR de por vida?

Es cierto que muchos de ellos también se criaron con los mismos desafíos que destacamos para los lanzadores nacidos en la década de 1970: turnos al bate más largos, más énfasis en los ponches y la velocidad, un ambiente ofensivo relativamente alto, sin mencionar que han sido criados como lanzadores durante un año redondo en bola de viaje y vitrinas, que muchos consideran peligrosos para los brazos jóvenes. Probablemente sea cierto que el pitcheo es tan duro para el brazo joven hoy como lo era cuando Pettitte y sus compañeros eran brazos jóvenes. Pero en la década de 2000, la atención médica estaba cubriendo las necesidades. El fortalecimiento del hombro redujo drásticamente las lesiones en el hombro, las rehabilitaciones de Tommy John fueron más efectivas y así sucesivamente.

Puede ver esto en las tasas de éxito de los prospectos de lanzadores a lo largo de la década de 1990 y más allá. Una vez descubrí que el prospecto promedio de lanzadores entre los 50 mejores en 2008 producía aproximadamente cuatro veces más WAR y lanzaba aproximadamente el doble de entradas que el prospecto promedio de los mejores lanzadores en 1993. (Estos no fueron golpes de suerte de un año, la tendencia fue bastante consistente).

Todo esto es para decir que es realmente difícil poner el 61 WAR de Pettitte en un contexto perfecto. Pero ya es un número competitivo, reforzado por el estrellato de la postemporada y su papel clave en una dinastía de postemporada, lo que hace que su carrera sea bastante importante. Si nos ajustamos a sus compañeros de nacimiento, el caso de que fuera un caso extraordinario, como todos los miembros del Salón de la Fama, parece sólido.

El caso en su contra:

1. Se involucró con el uso de esteroides. ¡Justo! Si eso es un descalificador general para ti, él está descalificado. Pero hasta ahora el 60% de los votantes apoya a Barry Bonds y Roger Clemens, y casi el 30% apoya a Manny Ramírez, quien fue suspendido dos veces después de que la liga comenzara a realizar pruebas. Entonces sabemos que, al menos, el 60% de los votantes están dispuestos a votar por un usuario de PED. Y al menos el 30% está dispuesto a votar por un usuario de PED (incluso un usuario habitual de PED) que posiblemente no sea el mejor bateador o lanzador de la historia. Claramente, los PED no son principalmente lo que mantuvo a Pettitte en un 10% en sus dos turnos en la boleta.

2. No tuvo los elogios de una superestrella durante su carrera: No ganó el Cy Young, solo tres apariciones en el Juego de Estrellas. ¡También justo! Pero sus acciones de Cy Young son consistentes con muchos otros miembros del Salón de la Fama (por ejemplo, Mike Mussina, Bert Blyleven, Don Sutton, otros). Su falta de apariciones en el Juego de Estrellas probablemente refleja una peculiaridad suya: fue mucho mejor en la segunda mitad que en la primera: 4.06 de efectividad, .589 de porcentaje de victorias antes del descanso, 3.60 de efectividad, .670 de victorias después. Extraño, pero de ninguna manera un factor en su valor para su club. El objetivo de una carrera no es llegar directamente a los Juegos de Estrellas.

Eso es todo, junto con el hecho de que hay algunos mejores lanzadores que no están en el Salón, pero, además, hay un montón de peores que sí. Hay muchas posibilidades de que nadie nacido después de él supere sus 256 victorias, especialmente si Kershaw no llega a lograrlo.

Por el momento, el número de bateadores del Salón de la Fama nacidos en la década de 1970 también es bajo, según los estándares históricos, hay cinco hasta ahora, pero eso cambiará en los próximos años. Ichiro Suzuki y David Ortiz probablemente entrarán. Adrián Beltré será automático. Alex Rodríguez también lo es, a menos que los votantes lo castiguen por su suspensión de PED y múltiples escándalos de PED. Eso sería nueve, y probablemente no se detendrá allí: el total de votos de Scott Rolen está aumentando exponencialmente, Carlos Beltrán debería hacerlo, y la gente escribirá columnas en nombre de Chase Utley, el segundo mejor jugador de la Liga Nacional durante media década. Otros tres jugadores en la boleta electoral, Andruw Jones, Todd Helton y Manny Ramírez, han recibido más apoyo que Pettitte. Los bateadores estarán bien.