El jardinero dominicano de los Washington Nationals, Juan Soto, piensa que seguirá mejorando con el paso del tiempo para superar lo que ha hecho hasta ahora en las Grandes Ligas. Además, que batear .400 en una temporada, aunque difícil, no es una hazaña imposible.
"Uff... está difícil, pero nada es imposible", dijo Soto durante una entrevista cara a cara con ESPN Digital en West Palm Beach, Florida, sede de la casa de entrenamientos primaverales de los Nationals.
"Yo trataré de hacer lo mío. Nadie sabe si algún día se puede lograr", expresó Soto.
El fenomenal toletero zurdo de los Nationals viene de una temporada en la cual conquistó el campeonato de bateo de la Liga Nacional con .351 de promedio y lideró todo el béisbol en los porcentajes ofensivos más significativos, incluyendo en frecuencia de llegar a las bases (.490), slugging (.695), OPS (1,185), carreras creadas (200) y wOBA (.478).
Igualmente, Soto fue el líder de boletos intencionales (12), cuarto en base por bolas (41) y de los mejores en jonrones (13), dobles (14), carreras anotadas (39) y empujadas (37) pese a que perdió 13 juegos de una temporada recortada a 60 encuentros como consecuencia de la pandemia del coronavirus.
¿Cree Soto que puede mejorar ese conjunto de estadísticas en una temporada con calendario normal?
"Claro, por qué no. Si se hizo una, porque no se puede hacer dos veces", sostuvo Soto, lleno de confianza y seguridad. "Vengo preparado y positivo para lo que sea. Uno sabe lo que hizo, una buena temporada, pero el cielo es el límite", acotó el jardinero.
En tres temporadas y 313 partidos con Washington, Soto batea .295 con .415 de OBP y una media de 36 jonrones por 162 juegos, el equivalente del calendario anual de cada equipo de MLB. En 122 choques en las ligas menores, bateó .362 con un OBP de .434. En su primera experiencia profesional (dos ligas), con 17 años de edad, Soto bateó .368 y tuvo un OBP de .420 en 51 partidos.
"Ahí fue donde empecé a jugar y a divertirme realmente. Fue cuando comencé a ver los resultados de mi trabajo en números. Antes de eso, nunca pensaba en estadísticas", destacó Soto, quien fue firmado por los Nationals por un bono de $1.5 millones en el mercado internacional del 2015.
Esa capacidad para golpear fuerte y con frecuencia la pelota, al tiempo que mantiene una gran disciplina para no hacer swing a lanzamientos malos, ha provocado que Soto sea comparado con algunos de los mejores bateadores de la historia, incluyendo Ted Williams, el fenomenal jardinero de los Boston Red Sox que terminó su carrera bateando .344, con 521 jonrones y el OBP más alto de la historia (.482).
Cabe destacar que "Teddy Ballgame" logró eso a pesar de que interrumpió su carrera por tres años (de 1943 a 1945, nada más y nada menos que entre los 24 y 26 años) para prestar servicio en las fuerzas armadas de Estados Unidos que pelearon la II Guerra Mundial y recortó otras dos (1952-53) por la Guerra de Corea. Williams ganó la Triple Corona del bateo en la Liga Americana el año previo a marcharse a pelear contra Alemania.
Precisamente fue Williams (.406 en 1941) el último bateador de .400 en MLB. En los casi 80 años que transcurrieron desde entonces, Tony Gwynn (.394 en 1994), George Brett (.390 en 1980), el panameño Rod Carew (.388 en 1977) y Williams (.388 en 1957) son los que más cerca estuvieron de la marca de .400, algo que apenas ocurrió 13 veces desde 1900 en adelante.
"¿De Ted Williams? (conozco) que fue una leyenda, un pelotero inigualable, una leyenda del béisbol", dijo Soto. He escuchado muchas cosas, que fue a la guerra, que vino listo para jugar pelota, que hizo historia", agregó.
"Siempre he dicho que Manny Ramírez y Robinson Canó han sido mis peloteros favoritos", agregó Soto.
"Me siento bien, excelente, cuando escucho que me comparan con peloteros como Williams y otros que son miembros del Salón de la Fama. Me siento orgulloso porque están saliendo los frutos de mi trabajo", dijo. "Pero sigo trabajando, dando el ciento por ciento. No me gusta conformarme. Por más que oiga mi nombre en esas comparaciones, me siento bien, pero eso me da ánimo para seguir adelante", señaló.
Williams (.439) y los también miembros del Salón de la Fama, Jimmie Foxx (.436) y Mel Ott (.428), son los únicos jugadores con mejor OBP que Soto antes de cumplir los 22 años de edad. El extraordinario jardinero de los Los Angeles Angels, Mike Trout, el mejor jugador de MLB en la actualidad y uno de los más completos de la historia, logró un OBP de .404 hasta los 21 años.
Ott (86), Tony Conigliaro (84) y Eddie Mathews (72) son los únicos que pegaron más jonrones que Soto antes de cumplir los 22 años. Es válido apuntar que Ott debutó en Grandes Ligas a los 17 años y que ni él ni Conigliaro ni Mathews debieron lidiar con la manipulación del tiempo de servicio o con temporadas recortadas por una pandemia antes de los 22.
"Me siento bien por todo lo que he logrado, pero es solo el comienzo", apuntó Soto, quien en 2019 ayudó a los Nationals a ganar su primera Serie Mundial, cuando aún no cumplía la edad legal para ingerir alcohol en Estados Unidos.