El clasificatorio de América para el torneo de béisbol de los Juegos Olímpicos, que se jugará en un mes en dos ciudades de Florida, será una batalla a muerte entre algunas de las principales potencias mundiales del deporte por un único puesto a la cita de Tokio el próximo verano.
"Será un clasificatorio con el cuchillo en la boca porque ahí se van enfrentar los más fuertes", dijo Riccardo Fraccari, presidente de la Confederación Mundial de Béisbol y Softbol (WBSC), en entrevista con ESPN Digital.
"La [eliminatoria] de América es algo fenomenal, tendremos a los países más fuertes; Dominicana, Puerto Rico, Cuba, Estados Unidos, Colombia. Será algo que todo el mundo estará mirando. Ahí se va a ver el béisbol más fuerte del mundo", agregó el dirigente.
Fraccari conversó con ESPN desde la oficina de la WBSC en Lausana, Suiza, después de anunciar el calendario oficial y las ciudades que acogerán la eliminatoria continental para la pelota olímpica.
Todos los encuentros del torneo se realizarán en los hermosos estadios de entrenamientos primaverales de los New York Mets (Clover Park), en Port St. Lucie, y el que comparten los Houston Astros y los Washington Nationals (The Ballpark of the Palm Beaches) en West Palm Beach.
En el mini campeonato, que se jugará del lunes 31 de mayo al sábado 5 de junio, participarán ocho países, divididos en dos grupos: En el Grupo A estarán Estados Unidos, Nicaragua, Puerto Rico y República Dominicana, y en el Grupo B Canadá, Colombia, Cuba y Venezuela.
La justa arrancará con los choques entre los grandes rivales caribeños Puerto Rico contra República Dominicana y Cuba frente a Venezuela, a la 1 pm, mientras que en la noche se medirán Nicaragua ante Estados Unidos y Colombia versus Canadá.
En cada jornada de la ronda regular se jugarán dos partidos en cada grupo. Después del todos contra todos entre lunes y miércoles, el jueves será libre y el viernes se jugarán las semifinales con los cuatro mejores. La final por el boleto olímpico se jugaría el sábado 5.
El ganador avanzará a los Juegos Olímpicos y se unirá a los ya clasificados Corea del Sur, Japón, Israel y México. Los equipos que terminen en segundo y tercer lugar en Florida avanzarán al repechaje final de la WBSC, que se realizará del 16 al 20 de junio en Taichung, Taiwán.
Al igual que ocurrió con los Juegos Olímpicos, que fueron movidos del 2020 al 2021 por el Comité Olímpico Internacional (COI) y el Comité Organizador de Tokio, como consecuencia de la pandemia del coronavirus, la cita original de la eliminatoria americana del béisbol (en Arizona) fue descartada hace 14 meses.
"Fue un período difícil debido a la pandemia, que ha afectado a todo el mundo, incluyendo el deporte", dijo Fraccari. "Tuvimos que parar la clasificación y el Comité Olímpico nos permitió hasta el último momento para buscar los últimos dos clasificados", agregó.
CALENDARIO PRELIMINAR PRIMERA RONDA
GRUPO A
31 mayo: P. Rico Vs. RD 1pm/USA Vs. Nicaragua 7 pm
1 junio: Nicaragua Vs. P. Rico 1 pm/RD Vs. USA 7 pm
2 junio: Nicaragua Vs. RD 1pm/P. Rico Vs. USA 7 pm
GRUPO B
31 mayo: Venezuela Vs. Cuba 1 pm/Colombia Vs. Canadá 7 pm
1 junio: Colombia Vs. Venezuela 1 pm; Canadá Vs. Cuba 7 pm
2 junio: Canadá Vs. Venezuela 1 pm/Cuba Vs. Colombia 7 pm