El período previo al Juego 1 de la Serie Mundial no trajo una sorpresa, sino dos. Sí, fue absolutamente sorprendente ver a Kyle Schwarber de vuelta en la alineación titular de los Cachorros. Pero no fue menos asombroso ver a Chris Coghlan en los jardines mientras el multimillonario Jason Heyward contaba las puntillas del banco. Sí, ese es el Jason Heyward de los $184 millones sentado contra un pitcher derecho en un estadio de béisbol de la Liga Americana. Esa es una decisión que los Cachorros no habrían tomado a la ligera.
Heyward estuvo allí y fue ocasionalmente fue mostrado por la televisión usando abrigo y un gorro de lana. No tuvo la oportunidad de hacer mucho. Tampoco tuvo oportunidad de hacer mucho en el Juego 2 porque Jorge Soler comenzó en el jardín derecho. Heyward sustituyó a Soler en la quinta entrada y consiguió dos turnos al bate, por lo que tal vez pueda volver al banco estar en la alineación para el Juego 3.
Sin embargo, un mensaje ha sido enviado y es muy simple: los Cachorros no confían en Jason Heyward. Es fácil argumentar si Coghlan fue la jugada correcta, porque él también tuvo una temporada decepcionante y Soler como que tampoco deslumbró. Pero el punto es lo que llevó a Joe Maddon a utilizar las reservas en lugar del titular. Y es lógico creer que los Cachorros piensan en todas las decisiones que toman cuando hay tanto en juego. Heyward tiene 27 años y está en problemas.
No creo que tenga que decir mucho sobre el 2016 de Heyward. Relativo a sus propios estándares y en relación con las expectativas de los Cachorros, Heyward fue pésimo. Pésimo y realmente nunca se recuperó. Todavía puede funcionar, seguro, y sigue siendo tan bueno defensivamente como cualquier jardinero de esquina, pero su bate se ha desplomado. Los Cachorros dieron a Heyward ese lucrativo contrato por una razón. Él bateó como Dee Gordon y José Iglesias. Para empeorar las cosas, de acuerdo con Baseball Prospectus, Heyward enfrentó a algunos de los lanzadores más fáciles del juego.
Hay dos preguntas urgentes, una que tiene que ver con la otra.
En primer lugar, ¿Heyward puede autoarreglarse?
La otra pregunta: ¿Qué tan pronto?
Es muchísimo más fácil examinar la primera parte, así que vamos a empezar por ahí.
Vamos a ir con algunos de los detalles de Heyward. Acaba de terminar su temporada,0 a la edad de 26 años, con un rendimiento ofensivo muy pobre. Fue un bateador por encima del promedio a los 25, 24 y 23 años. Mirando esas cosas de esta manera hace que sea posible buscar algunas comparaciones. Y la estadística que me gusta usar es wRC +, disponible en FanGraphs. Mide la productividad ofensiva, donde un rendimiento promedio se establece en 100. Una nota superior a 100 es buena. Heyward, este año, terminó en 72.
Saqué números de la historia del béisbol, regresando hasta 1950. Fui en busca de jugadores que fueron bateadores por encima del promedio entre las edades de 23 y 25. Fui reduciendo un poco, manteniendo sólo a los jugadores que estaban por encima del promedio a los 25. Y entonces, a partir de ese grupo de jugadores, corté a los bateadores que han tenido problemas a los 26. Estos serían los jugadores que siguieron el mismo tipo de trayectoria profesional de Heyward. La pregunta importante es, ¿cómo lo hicieron esos jugadores a los 27?
A modo de referencia, Heyward, durante los tres años anteriores, tuvo una CMR + de 116. Cuando tenía 25 años, terminó en 120. Esta temporada concluyó en 72.
Ahora, para los peloteros que siguieron trayectorias similares, entre las edades de 23 y 25, ellos promediaron un CMR + de 124. A los 25 promediaron un CMR + de 137. A los 26 años se redujo a 95. A los 27 años se recuperaron a 111. La moraleja aquí viene siendo que los que empeoraron a los 26 se las arreglaron para recuperar su capacidad. Por supuesto que a algunos les fue mejor que a otros, pero es por eso que nos fijamos en una muestra global.
Entonces lo que la historia nos está diciendo es que Heyward probablemente no es el bateador que solía ser, pero podría estar en algún lugar alrededor del promedio de la liga. Los Cachorros deben esperar a que Heyward sea mejor de lo que ha lucido, por ejemplo, como Pat Burrell fue mejor de lo que parecía. Matt Williams podría ser también una comparación. Lo mismo que J.J. Hardy, Adrián Beltré y hay más.
Nada aquí es absolutamente conocido. Heyward es dueño de sí mismo y va a seguir su propio camino. Ciertamente, es posible que sólo mute a un productivo jugador ofensivo. También es posible que sea el próximo MVP. Los Cachorros deben de pensar en lo que es probable, y cuando consideran el futuro, ellos probablemente verán a Heyward como algo parecido a un bateador promedio de la liga. Así es como hoy los sistemas de proyección pronostican a Heyward.
Pero ahora esto se torna en algo un poco diferente. Los Cachorros podrían pensar que Heyward será un bateador de la media a largo plazo. ¿Empezando cuándo? ¿A partir del próximo año o a partir del próximo juego? El hecho de que Coghlan comenzó el Juego 1 y Soler el Juego 2 por encima de Heyward sugiere que los Cachorros no piensan tan bien de Heyward. Si pensaran que Heyward está en la media en este momento ellos lo hubieran querido en la alineación.
Esto se complica, porque no hay manera de saber realmente nada. Los Cachorros tienen los ojos sobre Heyward todos los días, así que tal vez merecen el beneficio de la duda. Aquellos jugadores que bajaron su rendimiento y luego se recuperaron, solo se recuperaron después trabajar muchísimo en la mecánica de bateo o después de estar saludables. Tal vez, los Cachorros no piensan que Heyward puede hacer lo que necesita en una semana. Tal vez la presión es demasiado fuerte para que ejecute algún tipo de ajuste como bateador en la Serie Mundial.
Ha sido evidente para todos que Heyward no ha sido él mismo. Y la causa más probable sería su mecánica, que nunca han sido sencilla. Un indicador sería que Heyward quedó expuesto por bolas rápidas. Por primera vez en su carrera fue un bateador por debajo del promedio en contra de pitchers veloces y los lanzadores respondieron tirándole más envíos de ese tipo. El promedio de Heyward ante este tipo de pitcheo hace dos años le colocaba en el puesto 23. Este año ocupó el tercer lugar.
Heyward también acaba de pasar el año pegándole peor a la bola. Gracias a Statcast, ahora tenemos acceso a las velocidades de salida de los batazos. Hay 295 jugadores que tuvieron seguimiento de al menos 100 bolas bateadas en cada una de las dos últimas temporadas. Éstas son las cinco mayores caídas en la velocidad media de salida:
Sin duda, la caída de Stanton fue más severa, pero tuvo un montón de espacio para dar. Heyward, no tanto. Y no hubo mejora visible. Esta parcela abarca los dos últimos años de velocidades de salida de Heyward, pero en un promedio de 50 bolas bateadas:
Heyward este año no pudo ser efectivo sobre lanzamientos superiores a las 90 millas por hora. Ha estado cerca un par de veces, y tal vez hay pequeños indicios de progreso, pero sobre todo, ha tenido un mal contacto. Heyward todavía puede golpear la bola, y no perseguir demasiados lanzamientos malos. Pero cuando no se eleva es difícil no darse cuenta.
Justin Upton este año parecía una tremenda decepción. A diferencia de Heyward, tenía 28 años, no 26, pero Upton estaba en un slump profundo, y luego se le quitó casi de repente. A mediados de agosto estuvo promediando .371 de slugging. A partir de entonces tuvo slugging de .765, después de haber limpiado su mecánica. Upton es un jugador que podría ayudar a creer que Heyward podría recuperarse muy rápidamente. Tal vez incluso en la serie. Es posible que no esté muy lejos.
Por otro lado, hay otro Upton. Melvin Jr. Upton se derrumbó a los 28, y apenas se ha recuperado desde entonces. Ese sería uno de los peores escenarios -Heyward no volvería a ser incluso un jugador promedio. El punto es, hay precedentes. Es feo y deprimente.
Heyward no debe estar considerando que está tan mal, todavía no. En la mente de los Cachorros, él debe ser un titular de calidad. No exactamente lo que pagaron, pero un jugador que puede ayudarles a ganar. Los Cachorros les dirían que, para el año 2017, ven a Heyward jugar casi todos los días. De mayor interés ahora es lo que ven por lo poco que queda de 2016. Si las alineaciones del Juego 1 y 2 fueron una indicación, los Cachorros no piensan que Heyward puede recuperarse a sí mismo en cuestión de días. No sé y no puedo saber si tienen razón, pero sé que realmente deben creerlo. No usas a Chris Coghlan sin sopesar todas tus opciones.