Max Verstappen ha recortado la distancia en el campeonato de pilotos de F1 a los coequiperos de McLaren, Oscar Piastri y Lando Norris.
AUSTIN, Texas -- Por primera vez esta temporada, un piloto de McLaren ya no es el favorito para ganar el campeonato mundial de Fórmula 1. La casa de apuestas ESPN BET tiene actualmente a Max Verstappen con +150, mientras que Oscar Piastri tiene +175 y Lando Norris +200.
Hace tan solo tres carreras, las probabilidades de Verstappen llegaban a +8000, lo que subraya la velocidad con la que ha recortado la ventaja de Piastri en la clasificación de pilotos.
Tal ha sido el cambio de rumbo de Red Bull y Verstappen que McLaren podría ser perdonado por entrar en pánico después de otro fin de semana decepcionante en el Gran Premio de Estados Unidos. Pero mientras el resto del mundo se da cuenta de que Verstappen ha superado la mayor diferencia de puntos en la historia de la F1 para ganar su quinto título, McLaren ha sido plenamente consciente de la amenaza durante varias carreras.
"El peligro para mí es el mismo que hubo en Bakú", declaró el director del equipo McLaren, Andrea Stella, en Austin el domingo por la noche. "En Bakú dije muy claramente que Max estaba en la contienda por el campeonato de pilotos. Y cuando digo algo, lo digo en serio.
"Si lo digo, creo que es por experiencia, por comprender la tendencia, por comprender los circuitos que íbamos a enfrentar a partir de Bakú. Para mí, no hay ningún misterio. Sabemos que cuando Max tiene el potencial para ganar, se convierte en un serio candidato, así que eso no cambia nuestra comprensión de la situación".
Identificar la amenaza es una cosa, pero combatirla es otra
Desde el Gran Premio de Italia del mes pasado, Verstappen ha superado a los dos pilotos de McLaren en total y ha reducido su diferencia con Piastri en 64 puntos. Si aplicamos la misma tendencia de resultados a las últimas cinco carreras de la temporada, Verstappen superaría tanto a Piastri como a Norris para alzarse con el título de este año.
Al explorar estrategias de puesta a punto fructíferas e incorporar una mejora significativa al RB21 en el Gran Premio de Italia, el Red Bull de Verstappen se ha convertido en el coche más rápido de la parrilla en las últimas carreras. Si a esto le sumamos las dificultades de los pilotos de McLaren para maximizar el rendimiento de su coche, además de cometer errores significativos como los accidentes de Piastri en la clasificación y la carrera de Bakú, la diferencia en la clasificación se ha reducido drásticamente.
Sin embargo, por impresionante que haya sido la búsqueda de un quinto título de Verstappen, el resultado del campeonato de pilotos debería seguir en manos de McLaren. Si ambos pilotos de McLaren superan al campeón defensor en tan solo una de las cinco carreras restantes, la tarea de Verstappen se complica enormemente. Además, McLaren cree que tres de los circuitos restantes (Brasil, Catar y Abu Dabi) aprovecharán las fortalezas de su monoplaza mucho más que los trazados recientes.
"El hecho de que haya cinco carreras y dos sprints significa que también podemos ampliar la diferencia con Max. Así es como lo veo", dijo Stella. "Creo que tenemos buenas pistas por delante para nuestro coche y creo que podríamos haberle sacado más provecho.
"Y, hasta cierto punto, los propios pilotos reconocen que podrían haberlo hecho mejor en algunas de las carreras anteriores. Así que creo que vemos las próximas cinco carreras como oportunidades para ampliar la diferencia con Max".
Stella también cree que el rendimiento del McLaren no es tan decepcionante como sugieren los resultados recientes. En las cinco carreras disputadas desde el regreso de la serie tras el parón veraniego en Zandvoort, el promedio de posiciones de Piastri es de 6.6 y el de Norris, de 6.4. El de Verstappen, de 1.4.
Tras la carrera del domingo en Austin, Stella estaba convencido de que Norris habría tenido el ritmo para igualar a Verstappen si no hubiera perdido una posición con Charles Leclerc al principio y pasado el resto de la carrera luchando contra el Ferrari.
"Creo que, en cuanto a la tendencia (de rendimiento en relación con Verstappen), hoy es una carrera relativamente tranquilizadora porque, sin tener que luchar con Charles, que fue sin duda una pelea entretenida, creo que Lando tenía el ritmo para ganar la carrera hoy", dijo Stella. Obviamente, necesitaba ganar la posición en pista, algo que nunca es fácil con Max, y con una estrategia a una sola parada, no necesariamente habríamos tenido muchas oportunidades desde un punto de vista estratégico. Pero en cuanto al rendimiento, creo que estamos seguros de que el ritmo fue suficiente para luchar por la victoria.
El bajo rendimiento de Piastri en Austin fue más difícil de explicar, pero Stella afirmó que el domingo aprendimos lecciones importantes que se aplicarán en las próximas rondas.
"Este es sin duda uno de los puntos más importantes que debemos revisar: el hecho de que Oscar, tanto en la clasificación como en la carrera, parecía tener un par de décimas de segundo que no pudo aprovechar al máximo, y que posiblemente estaban disponibles en el coche", dijo Stella. "Creo que sabemos, con Oscar, que cuando las condiciones son tales que tenemos poco agarre, realmente hay que exigirle al coche, aprovechar el subviraje, el sobreviraje y el bloqueo.
Este es un aspecto de su pilotaje que tiene oportunidad de mejorar, y según Oscar, esto significa que mejorará bastante rápido. Creo que hoy obtuvimos mucha información que complementa la de ayer. Creo que esta mañana ya conversamos con Oscar sobre cómo podemos obtener más rendimiento, así que creo que estos son solo datos de los que podemos aprender, y Oscar aprenderá muy pronto.
Stella también enfatizó que la desastrosa carrera al sprint de McLaren, en la que Piastri y Norris chocaron y se retiraron, tuvo repercusiones significativas para el resto del fin de semana. Además de los puntos perdidos, McLaren también perdió datos cruciales al rodar con el formato de carrera acortado, que habrían permitido un mayor rendimiento en la clasificación y la carrera.
Con la generación actual de monoplazas de F1, se puede lograr un rendimiento aerodinámico significativo rodando a alturas de suspensión más bajas. Para evitar que los equipos corran peligrosamente bajo, se instala una "plancha" de resina en la parte inferior del coche. Esta "plancha" debe mantener un cierto grosor en varios orificios de medición para ser legal.
Si el coche rueda demasiado bajo sobre la superficie irregular del Circuito de las Américas, el desgaste excesivo de la "plancha" puede resultar en la descalificación de los resultados, como descubrieron Leclerc y Lewis Hamilton hace dos años. La carrera sprint suele ofrecer a los equipos un adelanto de lo que pueden esperar del gran premio, lo que les permite ajustar la altura de la carrocería en consecuencia. Sin embargo, sin datos de ninguno de los dos coches, McLaren tuvo que apostar por lo seguro en Austin y sacrificar el rendimiento potencial.
"Se trata de las alturas correctas y de perder referencias para aprovechar al máximo lo permitido en una pista como el COTA, algo que sabemos que ha pillado a algunos equipos en el pasado", dijo Stella. Es uno de esos circuitos en los que es muy difícil alcanzar el último milímetro de altura si no se tienen referencias de la pista real. La simulación solo puede llevarte hasta cierto punto, luego necesitas datos de la pista para llegar al último milímetro.
¿Qué hará McLaren ahora?
Una forma de aumentar las posibilidades de que un piloto de McLaren gane el título sería que el equipo apostara con todas sus fuerzas por un solo piloto. Piastri sería la opción obvia dada su ventaja de 14 puntos en el campeonato, aunque el mejor rendimiento de Norris en las últimas carreras es una de las muchas razones por las que tal decisión no es tan clara.
Tras múltiples cuestionamientos sobre esta estrategia durante el fin de semana, McLaren se afianzó aún más en su convicción de que ambos pilotos merecen las mismas oportunidades. Lo único que cambiaría eso sería que un piloto quedara matemáticamente descartado de la lucha por el título.
"A la hora de decidir quién es el piloto, esto solo se basará en las matemáticas", dijo Stella. "Recuerdo al menos 2007 y 2010, cuando llegas a la última carrera y el tercero gana el campeonato, pero no vamos a cerrar la puerta a menos que esto se cierre por las matemáticas". Entonces, ¿cuál es el plan de McLaren para luchar contra Verstappen? Según Stella, la respuesta es sorprendentemente simple: mantener la calma y seguir adelante.
"Bueno, primero que nada, necesito mantener la calma, y viendo las cosas desde una perspectiva positiva, espero poder hacerlo", explicó. "Seguimos hablando de que lo que enfrentamos en este momento —una competencia reñida por ganar carreras, una competencia reñida en la búsqueda del campeonato de pilotos— es la esencia de la Fórmula 1. De hecho, fue anómalo cuando obtuvimos fácilmente el primer y segundo puesto, como en Barcelona, en Baréin y en otros lugares. Eso no es la esencia de la Fórmula 1.
"Así que es un proceso de adaptación a este tipo de presión, que queremos vivir con la máxima intensidad y el mínimo estrés. No queremos perder la alegría de hacer lo que hacemos. Solo queremos asegurarnos de alcanzar nuestro máximo rendimiento, lo que también incluye divertirnos y reconocer que, en definitiva, es un gran privilegio estar en esta situación, un privilegio que se ha conseguido gracias al buen trabajo que McLaren, el equipo y los dos pilotos han realizado.
"Así que lo que haremos en el futuro es muy fácil. Seguimos haciendo un buen trabajo y los resultados llegarán solos".