BAJO EL UNIFORME A RAYAS con el No. 99, detrás de los jonrones y la sonrisa bonachona y los sonidos noticiosos que se emitieron día tras día durante la histórica temporada de Aaron Judge con los New York Yankees, únicamente el personal sabía que albergaba al menos algo de ira. Pero no sabían la profundidad de su resentimiento, que se derramó la semana pasada cuando Judge se acercaba a una decisión sobre si regresar al Bronx. Ese momento fue un giro más en la trama, después de semanas y meses de incertidumbre.
En vísperas de la campaña de 2022, los Yankees habían ofrecido a Judge $213.5 millones durante siete años, un trato que lo habría convertido en el segundo jardinero mejor pagado de las mayores, detrás de Mike Trout. Para los ejecutivos de los clubes relacionados con el béisbol, e incluso para algunos agentes y empleados del sindicato, fue una oferta justa para un jugador que cumplirá 31 años en abril.
Judge, a solo siete meses de la agencia libre, rechazó la propuesta. El gerente general de los Yankees, Brian Cashman, luego describió la oferta para los reporteros en la sala de prensa del Yankee Stadium, citando la realidad de que los números inevitablemente surgirían a través de fuentes anónimas. Más tarde ese mismo día, Judge indicó a los periodistas que estaba disgustado con la revelación de Cashman, pero no dio más detalles.
Sin embargo, la semana pasada, cuando comenzaron las reuniones de béisbol de invierno en San Diego y todos se preguntaban dónde firmaría Judge, la revista Time, que nombró a Judge su Atleta del año, publicó una entrevista con el toletero, en la que Judge revisó la negociaciones de primavera. "Dijimos, 'Oye, dejemos esto entre nosotros'", dijo Judge a la revista. "Estaba un poco molesto porque salieron los números. Entiendo que es una táctica de negociación. Presionarme. Poner a los fanáticos en mi contra, poner a los medios en mi contra. Esa parte no me gustó".
En un momento en que los Yankees estaban tratando de convencer a Judge de que regresara, su ofensa ahora declarada públicamente por las circunstancias aterrizó duramente en el grupo de funcionarios del club de los Yankees.
"Tenía la sensación de que lo íbamos a perder", dijo un funcionario de los Yankees, una de las dos docenas de fuentes de la industria entrevistadas sobre las negociaciones de Judge con los dos equipos de Nueva York y con sus otros principales pretendientes: los San Francisco Giants y San Diego Padres y otros alrededor de MLB.
Al final, Judge eligió regresar a los Yankees con un contrato de nueve años y $360 millones que casi garantiza que terminará su carrera con el equipo que lo seleccionó. Pronto, el contrato se hará oficial y se le volverá a presentar en una conferencia de prensa en el Yankee Stadium.
Y mirando hacia atrás, sería fácil decir que los ejecutivos rivales que constantemente predijeron que el propietario de los Yankees, Hal Steinbrenner, nunca dejaría escapar a una de las superestrellas más prominentes del juego, tenían razón todo el tiempo. Pero no fue así como se sintieron los involucrados en las conversaciones.
Resultó que la personalidad estoica de Judge sirvió como palanca de negociación. Judge era el jugador de póquer que se mantenía en el punto, nunca cambiaba de expresión y rara vez traicionaba sus emociones, y al final, ganó a lo grande.