1. EL CLÁSICO MUNDIAL está de vuelta y reaparece aquella pegajosa frase que acompañó la primera edición en 2006: "Aquí se habla béisbol". Y sí, entre el 8 y el 21 de marzo los habituales reportes de los entrenamientos primaverales de Grandes ligas pasan a segundo plano, para priorizar el único evento que reúne a los mejores peloteros del mundo jugando para su selección nacional. La diversión estará en Taiwán (Taichung), Japón (Tokio) y Estados Unidos (Arizona y Miami) donde 20 equipos lucharán por el trofeo que posee Estados Unidos, el último campeón. Lo de siempre... en el resto de los campamentos primaverales. No es casualidad que desde el último out del Clásico 2017, varias estrellas del deporte aseguraron que participarían en la siguiente edición. "Es más divertido jugar partidos en el Clásico que aburrirse en los juegos primaverales" dijo uno.
2. Y SI BIEN SE BAJARON del torneo varios peloteros importantes por diversas razones, eso no destiñe la quinta versión del torneo que contará, de manera general, con las máximas superestrellas de grandes ligas de los equipos contendientes. No exagero. Hagamos un pase de lista y notarás que tengo razón: Mike Trout (Estados Unidos), José Altuve, Ronald Acuña Jr. y Miguel Cabrera (Venezuela), Juan Soto y Manny Machado (Dominicana), Shohei Ohtani (Japón), Francisco Lindor (Puerto Rico), Julio Urías (México) Xander Bogaerts (Países Bajos) y Freddie Freeman (Canadá). Parafraseando al cantautor cubano Pablo Milanés, (el Clásico) No es perfecto, pero se acerca a lo que simplemente soñé.
3. QUE ESTADOS UNIDOS, vigente campeón y nación inventora del juego, se tome en serio la competición es un plus. De acuerdo con ESPN Stats & Info, la lista del Team USA de este año incluye 20 ex All-Stars que han aparecido en 66 clásicos de mitad del verano. La única otra vez que el equipo estadounidense ingresó a un Clásico Mundial con una lista tan rimbombante fue en 2006, la primera edición. Entonces sus jugadores se habían combinado para asistir a 58 juegos All-Star. Ambas cifras incluyen a los peloteros que estuvieron incluidos en algún momento en el roster pero que pudieron no haber aparecido en el torneo, por lesión o por cualquier otra razón. Además, en este recuento, solo se incluyó a los jugadores que habían recibido la invitación al All Stars antes de ser convocados para el Clásico Mundial, no se contabilizaron las invitaciones posteriores al torneo.
4. QUIENES AMAMOS el béisbol soñamos con un Clásico Mundial a la altura de un Mundial de fútbol. Desafortunadamente no va a pasar. No al corto ni al mediano plazo. Me dijo un colega, con cierto tono de frustración, que el Clásico Mundial no sirve. "Nunca verás al Manchester United o al Real Madrid diciéndole a sus jugadores que no jueguen en el Mundial", reclamó. "Ellos tampoco se atreverían a hacerlo". Y no deja de tener razón. No fueron pocos los que se bajaron del tren por lesiones leves, sus razones tendrán, pero no se quejen de que el futbol monopoliza la mayor atención a nivel mundial y ni se les ocurra compararse con las grandes figuras del deporte que por estos lares le llaman soccer. Pero, prometo no hablar de aquellos que se les partió una uña y dijeron NO a su selección nacional. Esta Novena regresó para hablar de los que sí están.
5. PARA QUE TENGAS UNA IDEA, acá te dejo con la última actualización de cuántos jugadores de MLB participarán en el Clásico y las franquicias que más peloteros presentan en la competición. Incluyendo jugadores en el grupo de lanzadores designados, los Cardenales tienen 19 jugadores en las listas del CMB, la mayor cantidad en el torneo. Philadelphia Phillies (18), Los Angeles Angels (18), Chicago Cubs (17), San Diego Padres (16), Cincinnati Reds (15), New York Mets (15) y Milwaukee Brewers (15).
6. CORRESPONDE A LAS NOVENAS de Cuba y Países Bajos, insertados en la llave A, romper las hostilidades en el Taichung Intercontinental Stadium de Taiwán. El juego comenzará de este lado del Atlántico a las 11 p.m. ET y marcará un momento inédito. Por primera vez peloteros de Grandes Ligas en activo jugarán por el equipo nacional de Cuba; algo impensado hace apenas unos años atrás, desde que la pelota profesional fue proscrita en 1962 por el gobernante Fidel Castro. Muchos años de derrotas en la arena internacional después, la Federación Cubana de Béisbol accedió a convocar a aquellos peloteros de MLB, y profesionales en general, que no hubieran abandonado una delegación cubana en un torneo internacional. Es por esa razón que los hermanos Gurriel (Yuli y Lourdes), además de otros jugadores, no eran elegibles para integrar la selección que, a pesar de las exclusiones por motivos extradeportivos, luce sólida y capaz de ser competitiva.
7. EL EQUIPO DE PUERTO RICO ya comenzó la transformación al Team Rubio, como hicieron hace seis años. Todos los jugadores, que está vez estarán dirigidos por Yadier Molina, asumieron el rubio para darle vida al Team Rubio 2.0, que buscará completar el trabajo que ha dejado inconcluso en las últimas dos ediciones (2013 y 2017), al perder ambas finales. La tarea de teñirse el cabello no será muy complicada para el recién nombrado capitán de la escuadra, Francisco Lindor, quien lleva ya varios meses con ese estilo, mientras juega con los New York Mets. Mientras tanto, la venta de tintes de cabello en la menor de las Antillas debe andar por las nubes, al igual que en 2017.
8. EL CLÁSICO MUNDIAL no escapa del mundo de las apuestas. Si te gusta jugarte el billete, Caesar Sportsbooks reveló cuanto ganarías si apostaras $100 por cada uno de los 20 equipos que participan en la competición. Si ocurre el milagro de que la República Checa gane el torneo, entonces recibirás $30 000, mientras que solo obtendrás $180 dólares si Japón se alza con el trofeo. Los nipones salen como favoritos con +180, seguidos por República Dominicana +210 y Estados Unidos +250.
9. Y YA APARECIÓ la primera gran polémica de la competencia sin siquiera comenzar. Según el Taipei Times, los fanáticos de Taiwán están muy descontentos porque su equipo, a pesar de ser sede del Grupo A, tiene un calendario complicadísimo que pone en riesgo su clasificación a la ronda de cuartos final. Resulta que Taiwán, después de un día de descanso, jugará tres partidos en fechas sucesivas para cerrar la ronda preliminar. El último juego será ante Cuba en horario del mediodía. Los parciales del equipo anfitrión creen -con toda razón- que jugar con tan poco descanso un partido crucial es un soberano disparate, máxime si ese juego define quién avanza a la fase siguiente.