DURANTE CUATRO DÍAS a principios de noviembre, los ejecutivos de béisbol entraron y salieron de la Suite 6048 en el Omni La Costa Resort and Spa. Se habían reunido en Carlsbad, California, para las reuniones anuales de gerentes de MLB, y casi todas las organizaciones enviaron al menos un representante a la villa para reunirse con el agente Scott Boras y su equipo de lugartenientes. Los ejecutivos entraron a la habitación de Boras con la esperanza de medir la temperatura de un período de agente libre más inusual. Se fueron preguntándose cuánto de lo que dijo era cierto. Porque si lo fuera, el béisbol estaba a punto de tener un noviembre como nunca antes habían visto.
El mercado, se les dijo a los ejecutivos, podría moverse rápido, especialmente para los clientes de Boras Corey Seager, Marcus Semien y Max Scherzer. El béisbol se encaminaba hacia un cierre patronal que podría cerrar el deporte durante meses, y la sabiduría predominante era que la mayoría de los agentes libres de alto nivel esperarían hasta que se firmara un nuevo acuerdo. Boras estaba poniendo esa sabiduría patas arriba, y esa noción dividió a los que abandonaron la habitación 6048. Algunos pusieron los ojos en blanco y pensaron que Boras estaba haciendo una postura. Otros se arremangaron y creyeron que tenían tres semanas para rehacer todo el panorama del béisbol.
Si Boras estaba diciendo la verdad, si Seager, Semien y Scherzer realmente iban a actuar antes de que expirara el acuerdo colectivo a las 11:59 p.m. el 1 de diciembre, no serían los únicos. Toda la industria se ondularía en respuesta. Otros jugadores que no habían tenido la intención de firmar antes del bloqueo lo harían. El efecto dominó podría ser exponencial.
A pesar de todo el escepticismo, Boras había hecho esto antes. Hace dos años, le dijo a los equipos que sus tres preciados clientes: Stephen Strasburg, Gerrit Cole y Anthony Rendón, tenían planificado firmar durante las reuniones de invierno de 2019. Durante un período de 72 horas, recibieron un total de $814 millones garantizados. Revitalizó, al menos por un corto tiempo, una temporada baja de béisbol que en los últimos años se había convertido en un aburrimiento doloroso y fatigoso. Resultó que también fue simplemente un preludio de lo que ofrecería el 2021.
Aproximadamente tres semanas después de esas reuniones en Carlsbad, alrededor de las 4 p.m. ET el 28 de noviembre, el lucrativo e impredecible día que cambiaría el juego comenzó. Cinco jugadores, incluidos los tres principales clientes de Boras, firmarían acuerdos que les garantizaban más de $100 millones, y otro rompería el umbral de nueve cifras a la mitad de la noche siguiente. En solo 24 horas, los equipos derrocharon casi mil millones de dólares en siete jugadores.
En retrospectiva, el frenesí tiene algún tipo de sentido, según más de 20 fuentes de la industria que hablaron con ESPN para ofrecer la imagen más clara de cómo se unió el día de mil millones de dólares del juego. Fue la confluencia perfecta, dijeron, de talento superior, urgencia creada por una fecha límite artificial, agresividad inusual de los equipos que no juegan en los playoffs y la realidad paradójica de que una lucha laboral por el dinero estimuló una distribución de la riqueza nunca antes vista.
Esta es la historia de las 24 horas más salvajes de la historia de la agencia libre del béisbol.