Los Indiana Hoosiers visitan a los Notre Dame Fighting Irish buscando dar la primera sorpresa del playoff colegial.

Marcus Freeman pasó sus primeras dos temporadas como entrenador de los Notre Dame Fighting Irish persiguiendo el sueño de los playoffs.

Este año, lo está viviendo, en casa.

Después de cerrar la temporada regular con una racha de 10 victorias consecutivas y de tener dos semanas para prepararse para el partido de postemporada más importante de su carrera, Freeman finalmente está listo para liderar a los Fighting Irish, séptimos preclasificados, contra los Indiana Hoosiers, décimos preclasificados, este viernes.

“Hemos estado en los playoffs desde la Semana 3”, dijo Freeman, aludiendo a sus esperanzas de postemporada luego de la sorprendente derrota ante Northern Illinois. Cada partido que jugamos es una versión de un partido de playoffs en nuestras mentes. Tenemos que seguir entendiendo que no tienes más presión añadida que la que has tenido en los 10 anteriores”.

Excepto que los Irish (11-1) saben que este es diferente.

Notre Dame no ha logrado un campeonato nacional desde 1988, su sequía de títulos más larga desde que ganó el primero de la escuela en 1924. Y a diferencia de los playoffs anteriores, los irlandeses jugarán el primer partido en el campus en la historia de los playoffs de fútbol americano universitario.

¿Qué tan inusual será este entorno?

Es la primera vez que Notre Dame ha sido sede de un partido de postemporada, la primera vez que el estadio Notre Dame ha sido sede de un partido de viernes por la noche y la primera vez desde 1990 que un partido local de Notre Dame no ha sido televisado por NBC.

Aún así, los Irish están haciendo lo que pueden para que esto parezca una semana de fútbol más.

"Lo más difícil durante todo este proceso probablemente han sido las finales aquí en Notre Dame porque eso no es una broma", aseguró el mariscal de campo Riley Leonard. "De lo contrario, es como un par de semanas de descanso para nosotros. Lo manejamos de la misma manera. La práctica ha sido la misma, la misma receta para el éxito".

Pero lo que está en juego es mucho más importante en este enfrentamiento entre las dos escuelas de Indiana que se han enfrentado sólo una vez desde 1959. Notre Dame ganó 49-27 en 1991.

El nº 9 Indiana (11-1) es el participante más improbable de los playoffs.

El Entrenador del Año de Associated Press, Curt Cignetti, diseñó una remontada de ocho partidos en su primera temporada con los Hoosiers, estableciendo un nuevo récord escolar de victorias en una sola temporada, mientras que se quedó a sólo un desempate de jugar por su primer título de la Big Ten desde 1967.

Los Hoosiers están anotando 43.3 puntos, la mayor cantidad de cualquier equipo de playoffs, y también tienen una de las defensas más aguerridas de la FBS. Y aunque Indiana no pasó su única prueba contra un enemigo clasificado, los Hoosiers creen que la derrota les ayudará a hacer lo que la mayoría todavía cree imposible: llegar al Sugar Bowl para un partido de cuartos de final contra el sembrado nº 2 Georgia.

“Fue una derrota difícil, pero creo que era muy importante para nosotros tener un partido como ese, ponernos a prueba y saber lo que se necesita para ganar estos partidos”, dijo el mariscal de campo Kurtis Rourke, refiriéndose a la derrota 38-15 ante el entonces No. 2 Ohio State el mes pasado. “Esta es una situación de ganar o irse a casa, así que vamos a tener que asegurarnos de hacer nuestro mejor esfuerzo”.

También pueden tener una ventaja clave: experiencia en postemporada.

Cignetti y muchos de sus entrenadores asistentes estuvieron juntos en equipos de playoffs de la FCS y la División II, y Cignetti también tiene ese anillo de campeonato nacional de sus días como coordinador de reclutamiento del entrenador de Alabama, Nick Saban.

“Bueno, estoy acostumbrado a esta rutina”, sostuvo Cignetti. “Pero no creo que sea un cambio importante para ninguno de los entrenadores, para ser honesto con usted, que están en los playoffs”.

Charla cruzada

La defensa de Notre Dame ha sido una de las mejores de toda la temporada a pesar de una serie de lesiones, incluidas dos que dejaron fuera a los All-Americans de pretemporada.

Pero se espera que uno de ellos, el tackle defensivo Howard Cross III, regrese el viernes después de perderse los últimos tres juegos de la temporada regular. No hay duda de que Cross estará fresco, casi seis semanas después de sufrir el esguince de tobillo. La pregunta es: ¿estará descansado u oxidado?

"Físicamente me siento bien", indicó Cross. "Así que estoy feliz, bendecido de poder estar en el campo".

Mantenerse a la cabeza

Indiana no solo ganó partidos esta temporada, sino que dominó a sus oponentes.

Diez de las 11 victorias de los Hoosiers fueron por 14 o más puntos y enfrentaron déficits en solo tres juegos y solo una vez en la segunda mitad. Pero incluso si esa no es la misma historia bajo las luces de este viernes por la noche, los Hoosiers insisten en que están listos para cualquier desafío.

"Sabemos que se supone que debemos estar aquí, sabemos que pertenecemos, pero siempre vamos a tener ese resentimiento (sobre nuestros hombros)", dijo el receptor de Indiana Elijah Sarratt. "Recordamos lo que todos decían durante la temporada y recordamos lo que todos dicen ahora. Vamos a ir allí, concentrarnos en nosotros e intentar manejar el negocio".

El choque más revelador de este viernes será el juego terrestre de Notre Dame contra la defensa de Indiana.

La ofensiva de los Irish se ha centrado principalmente en un ataque terrestre de tres puntas que incluye a Leonard, Jeremiyah Love y Jadarian Price.

Indiana, por su parte, lidera la nación en la menor cantidad de yardas terrestres permitidas por juego (70.8) y las 2.46 yardas por acarreo permitidas son la segunda mejor marca en la FBS. Incluso en su derrota, Ohio State corrió 29 veces para apenas 115 yardas. Así que los Hoosiers saben por dónde deben empezar si esperan avanzar.

"Tenemos que detener la carrera", afirmó el linebacker All-Big Ten Aiden Fisher. "Eso es algo de lo que estamos muy orgullosos aquí como defensa y algo de lo que son realmente buenos en la ofensiva. Va a ser un enfrentamiento realmente bueno".