Los LSU Tigers (#4) y los Ole Miss Rebeles (#13), invictos en la SEC, animan un fin de semana de fiesta en el college football.

El entrenador de los Ole Miss Rebels, Lane Kiffin, recuerda muy bien cuando el entonces linebacker de primer año en los LSU Tigers, Harold Perkins Jr., destrozó el plan de juego de los Rebels con una actuación espectacular, destacada por una captura que cambió el rumbo del partido, dos presiones al quarterback y una ruptura de pase.

"Es un jugador único", reconoció Kiffin entonces.

Cuatro años después, la potente ofensiva de Kiffin tendrá que enfrentarse a Perkins probablemente por última vez cuando los Rebels, 13.º clasificados (4-0, 2-0 en la Conferencia del Sureste), reciban al 4.º LSU ​​(4-0, 1-0) el sábado.

Una victoria podría catapultar a Ole Miss a la contienda por el College Football Playoff. Solo tendrán que encontrar la manera de neutralizar a Perkins, un prospecto de primer nivel de la NFL que optó por regresar a LSU este año después de que una grave lesión de rodilla le impidiera jugar la mayor parte de su temporada como junior.

“Pensé que ya sería una selección de primera ronda del draft de la NFL”, dijo Kiffin esta semana.

LSU buscó desplegar a Perkins como un linebacker central más tradicional en 2023, una temporada en la que los Tigers tuvieron dificultades defensivas.

Ahora, Kiffin ve al coordinador defensivo de LSU, Blake Baker, en su segundo año, desplegando a Perkins como un defensor más dinámico y presionador, similar a cómo los Tigers le permitieron jugar hace cuatro años.

“De hecho, han vuelto, como si hubieran cerrado el círculo”, afirmó Kiffin. “Lo hizo muy bien en nuestro partido (en 2022), impactó nuestro juego y regresa con el mismo rol”.

Cambiaron las circunstancias

La última vez que LSU visitó Ole Miss en 2023, la ofensiva de los Rebels acumuló 706 yardas en una victoria por 55-49.

La edición de este año del Magnolia Bowl podría ser bastante diferente, y el rendimiento reciente de Perkins es solo una parte de la razón.

Kiffin indicó que LSU tiene, "por mucho", su defensa más talentosa desde la primera vez que su cuerpo técnico de Ole Miss se enfrentó a los Tigers en 2020.

Los Tigers cuentan con nuevos titulares en la secundaria y en ambas posiciones de ala defensiva, todos ellos transferencias de 2025 después de que el entrenador de LSU, Brian Kelly, aumentara la inversión en la adquisición de jugadores.

"Ha valido la pena", declaró Kiffin. "Así que hay que reconocerles el mérito por aprovechar la oportunidad de transferencias".

Kelly coincidió en que tiene "mejores jugadores" este año, y que la capacidad de LSU para invertir en prospectos de transferencia que identificaron como buenos complementos para su equipo ayudó a los Tigers a "llegar a donde estamos con esta plantilla".

Sin embargo, Kelly aún espera que la defensa de LSU se vea desafiada por un ataque de Ole Miss que cuenta con dos mariscales de campo de doble amenaza: Austin Simmons y Trinidad Chambliss. “Ambos han sido extremadamente efectivos y eficientes en sus primeros dos partidos, lanzando y corriendo”, expresó Kelly. “Lane hace un gran trabajo preparando a su equipo, en particular para nosotros”.

Chambliss ha participado en la mayoría de los snaps desde que Simmons se lesionó el tobillo hace tres semanas en Kentucky. Pero Kiffin no dijo si seguiría con Chambliss, transferido de Ferris State, de la División II, quien lanzó para 307 yardas y corrió para 112 yardas en una victoria de 45-10 sobre Tulane la semana pasada.

“Realmente los estamos dejando competir”, dijo Kiffin.

Cualquiera de los dos presenta un enfrentamiento interesante con Perkins, cuya combinación de tamaño (6 pies 1, 222 libras/1.85 m, 100 kg), velocidad explosiva e instintos puede poner mucha presión incluso a los mariscales de campo más ágiles.

Conexiones

El back defensivo de Ole Miss, Sage Ryan, jugó cuatro años para LSU, como cornerback y safety titular. Ahora está listo para jugar contra los Tigers por primera vez.

“Sage es un jugador muy astuto que ha jugado mucho y se desempeña en muchas posiciones diferentes”, dijo Kiffin. “Me alegra mucho que forme parte de nuestro equipo”.

Pero Kiffin restó importancia a la idea de que Ryan, en esta nueva era de constante movimiento de jugadores, abordaría el partido del sábado de forma diferente a otros.

En el fútbol americano universitario, los jugadores se enfrentan a sus exequipos “mucho hoy en día”, agregó Kiffin. “Parece que cada semana”.

Mientras tanto, Kiffin comentó sobre el anuncio de su hija, Landry, esta semana en redes sociales de que está saliendo con el linebacker de LSU, Whit Weeks.

“Whit es un chico increíble y viene de una gran familia”, dijo Kiffin. “Me alegra que sean felices juntos. No tiene nada que ver con el fútbol”.

Juego terrestre

Si bien el mariscal de campo senior de LSU, Garrett Nussmeier, es considerado uno de los pasadores más talentosos del fútbol americano universitario, podría ser beneficioso para los Tigers apoyarse más en su juego terrestre esta semana contra la defensa de los Rebels, última en la SEC contra la carrera, permitiendo 190.5 yardas por partido.

Pero eso podría depender de la condición del corredor número uno de LSU, Caden Durham, quien se torció el tobillo el fin de semana pasado en la victoria sobre Southeastern Louisiana.

Detrás de Durham se encuentran el estudiante de segundo año Ju'Juan Johnson, el estudiante de primer año Harlem Berry y el estudiante de tercer año Kaleb Jackson, junto con los receptores Zavion Thomas y Barion Brown, quienes han participado periódicamente en el juego terrestre.