El liniero defensivo seis veces seleccionado al Pro Bowl no está en las actividades organizadas de equipo al tiempo que busca un nuevo contrato
PITTSBURGH -- Por primera ocasión en más de una década, no existe un jersey amarillo con el N° 97 sobre los campos de práctica fuera del UPMC Rooney Sports Complex para las actividades organizadas de equipo voluntarias de los Pittsburgh Steelers.
Lo que es más extraño aún, no existe una voz profunda que resuene con bromas entre linieros defensivos, o molestando a los jóvenes linieros ofensivos y coaches convertidos en réferis durante los periodos de escuadra completa.
El liniero defensivo seis veces seleccionado al Pro Bowl, Cameron Heyward, no está en las actividades organizadas de equipo al tiempo que busca un nuevo pacto para seguir jugando para el equipo que lo reclutó con el turno N° 31 global en el 2011.
"Siempre he estado presente en esto, pero en este momento, solo son negociaciones contractuales", dijo Heyward en el episodio del 16 de mayo de su podcast, "Not Just Football". "Y. quiero ser un Pittsburgh Steeler, pero veremos qué sucede. Estoy entrenando duro. No hay nada que no haga, dentro y fuera del campo. Estoy haciendo todo lo posible, y llegaremos allí cuando lleguemos allí".
La asistencia no es obligatoria hasta el minicampamento del 11 de junio, pero los jugadores que reportaron a las primeras sesiones de la semana pasada notaron inevitablemente que el Walter Payton Man of the Year del 2023 no estaba presente.
"Es simplemente un tipo gracioso, y al mismo tiempo, es un gran líder", dijo el ala defensiva de tercer año Isaiahh Loudermilk. "Echamos de menos las dos partes de ello. la parte de las bromas que tiene con los coaches, con nosotros. Siempre es bueno tenerlo acá por el lado del liderazgo, también".
No tener a Heyward alrededor para hacer esas bromas, no obstante, facilita un poco las cosas para Mike Tomlin, reconoció con una sonrisa el head coach la semana pasada.
"No estoy demasiado preocupado, para ser muy honesto con ustedes", declaró Tomlin. "Cam es un tipo con más de 10,000 jugadas en su carrera. Es probablemente más sencillo para mí con él no estando aquí. Puedo acercarme un poco más y conocer a algunas personas que de otro modo conocería menos, con él".
Y, es buen momento, también, porque mientras que Heyward ha expresado deseo de jugar por varios años más, la realidad es que tiene 35 años de edad con un impacto contra el tope salarial de 22 millones de dólares para el año final de su contrato. Heyward fue uno de apenas cinco linieros defensivos de 34 años de edad o más en jugar un partido en el 2023, de acuerdo a ESPN Stats & Info. Esta temporada, siete linieros defensivos tienen programado cobrar al menos 20 millones de dólares en el 2024. Heyward es el mayor de ese grupo por casi tres años.
Los Steelers brevemente experimentaron la vida sin Heyward la temporada pasada después de que una lesión inesperada en una tacleada exacerbara una lesión en la ingle, separando el músculo del hueso y requiriendo cirugía. Heyward volvió después de una ausencia de seis encuentros, pero batalló con dolor y lesiones que requirieron una segunda cirugía al término de la temporada.
"En mi mente, deseo jugar seguir por más que solo una temporada", dijo Heyward en enero. "Debo sanar, primero. Hablamos de regresar de lesión. Se me dijo en su momento que sería un proceso de 12 semanas, pero regresamos en seis semanas. Peleé contra los doctores toda la semana. ... Pero, el otro lado de ello es que sometí a mi cuerpo a mucho dolor este año. ... No puedo estar haciendo eso todos los años".
Entre esos jugadores menos conocidos que Tomlin prioriza en ausencia de Heyward están Loudermilk y el liniero defensivo de segundo año, Keeanu Benton.
Loudermilk, seleccionado en la quinta vuelta del Draft 2021 de la NFL, ha participado en 585 jugadas en tres campañas, incluyendo 181 en 16 encuentros la temporada pasada. Benton, mientras tanto, tuvo una campaña de novato que fue bautismo al fuego, logrando 36 tacleadas totales, una captura y dos balones sueltos forzados en 484 oportunidades tras la lesión de Heyward. Y, con una rara combinación de talento innato y liderazgo, Benton está posiblemente mejor posicionado para tomar la estafeta de Heyward en el corto y largo plazo. Es algo hacia lo que sus compañeros veteranos intentan empujarlo.
"Se trata de las repeticiones, pero es algo que también le ayuda a encontrar su identidad, dejándolo saber que él es el nuevo líder de esto", comentó el tackle defensivo Montravius Adams, describiendo cómo la ausencia de Heyward puede beneficiar a Benton. "Solo quiero prepararlo para ello, y solo dar el siguiente paso.
"... He visto un poco de ello, y siento que puede acomodarse allí y quedarse por largo tiempo, y solo pienso que el siguiente paso será; es bueno ser un jugador que puede salir allá al campo, pero a veces necesitas alguien con quien hablar. Hay solo áreas donde me gustaría que creciera, y seguir mejorando en lo que está haciendo".
Benton saborea el rol de liderazgo, uno que ha asumido desde que jugaba en la preparatoria. un jugador de 22 años afable y accesible, Benton acepta la oportunidad de ayudar a sus compañeros, incluyendo a al recluta de sexta vuelta del 2024, Logan Lee.
"Solo estoy siendo yo mismo", notó Benton. "Los chicos gravitan hacia mí por quién soy. Me hacen preguntas. No me importa responderles. Les respondo honestamente. Es lindo tener a un novato [Lee] en el grupo. Es realmente el tipo que me hace más preguntas. Y luego, solo ser una voz diferente en el vestidor, hablando en las reuniones y cosas así. [La ausencia de Heyward] solo me da mayores oportunidades de ser escuchado y mejorar mi rol".
Las actividades organizadas de equipo son la primera mayor oportunidad de Benton para liderar, pero no lo hace solo. Aunque no está allí físicamente, Heyward sigue ayudando a su equipo. Ha estado comunicándose con sus coaches y compañeros, tocando base con Tomlin dos veces el día en que reportó el equipo a las actividades organizadas de equipo, el 21 de mayo.
"Es un estudiante del juego, y al mismo tiempo, es un maestro, también", declaró Loudermilk. "Definitivamente estaba sentado en algún lugar estudiando video. Vio algo, me contactó para ayudarme con eso. Solo me dio consejo sobre algunas otras cosas, también. Aunque no está aquí físicamente, sé que sigue tomando esas repeticiones mentales y observando nuestras prácticas. ... Todos sabemos que sin necesitamos algo de él, lo contactamos y él nos ayuda".