¿Qué sucederá este año con la candidatura de Jim Tyrer al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional?
Cuando Jim Tyrer apareció por primera vez en una boleta del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional a principios de la década de 1980 después de completar una impresionante carrera de 14 años, el liniero ofensivo de los Kansas City Chiefs parecía una apuesta segura para terminar en Canton.
Sin embargo, Tyrer nunca llegó al Salón y su nombre desapareció de las papeletas durante más de 40 años.
Esto se debe a que, en las primeras horas de la mañana del 15 de septiembre de 1980, en un dormitorio del piso superior de una casa estilo rancho de dos pisos, mientras sus hijos dormían profundamente, Tyrer tomó una pistola calibre 38 y mató a tiros a su esposa, y luego se disparó a sí mismo, un acto que dejó huérfanos a cuatro niños, sorprendió a las comunidades de Kansas City y de la NFL, y terminó abruptamente con cualquier conversación sobre la elección de Jim Tyrer al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
Hasta ahora.
El martes, casi medio siglo después del asesinato-suicidio, 49 votantes considerarán permitir a Tyrer ingresar a los pasillos sagrados de Canton.
Su candidatura renovada pone de relieve tanto la mayor conciencia como el malestar actual sobre lo que el fútbol americano puede hacer al cerebro. Con pruebas recientes que sugieren que Tyrer podría haber sufrido un traumatismo cerebral relacionado con el fútbol americano mucho antes de que se presentara la idea, la institución más preciada de la NFL se está viendo arrastrada a un debate sobre si la brutalidad del deporte debería ser motivo de perdón y compasión.
"Simplemente sentí que este era un tema que ... todo el comité debería tener la oportunidad de discutir", dijo Gary Myers, un veterano periodista de Nueva York que, como miembro del Comité Senior, estuvo entre los que votaron para convertir a Tyrer en uno de los tres jugadores senior finalistas para avanzar a una votación completa.
Tyrer es uno de los cinco hombres que compiten por tres puestos. Los otros son Mike Holmgren, quien llevó a los Packers a ganar el Super Bowl y entrenó durante 17 temporadas en la liga; el ex receptor abierto de los Packers Sterling Sharpe; Maxie Baughan, apoyador nueve veces Pro Bowl en la década de 1960; y Ralph Hay, a quien se ha llamado el padre fundador de la NFL.
Los nominados deben recibir al menos 40 de los 49 votos (un mínimo del 80%) para ingresar al Salón.
No está nada claro si Tyrer podrá llegar hasta el umbral, a pesar del apoyo de varios votantes y de miembros de su familia que dicen que hace tiempo que lo perdonaron.
Jason Cole, votante del Salón desde hace mucho tiempo, le dijo a ESPN que siente "una compasión increíble por la familia", pero dijo que no votará por Tyrer.
"Es moralmente aborrecible e inaceptable poner a un asesino en el Salón de la Fama si tienes el poder de hacer lo contrario", dijo Cole.
"Se abre una caja de Pandora si se empieza a considerar que la encefalopatía traumática crónica es una excusa porque (A) no sabemos si realmente sufría de encefalopatía traumática crónica; es una suposición, probablemente una suposición justa, pero nunca lo sabremos. Y (B) la encefalopatía traumática crónica (ETC) no permite que uno se salga con la suya al cometer crímenes atroces y luego ser celebrado por separado".
Vahe Gregorian, un periodista veterano que ha tenido derecho a voto durante varios años, dijo que después de hablar con la familia de Tyrer y un médico que trató al jugador, puede aceptar el argumento de la ETC.
"Creo que cuando uno ve que se trata de un hombre que durante décadas vivió una vida que muchos admiraban, este cambio en él fue causado por [la ETC]", dijo Gregorian, "... creo que para mí esto indica que esto se debió a un daño cerebral grave, no a un acto deliberado de esta persona. No sé, eso me hace verlo de otra manera".
Independientemente de lo que decidan los votantes, un votante veterano, que pidió el anonimato por preocupaciones sobre cómo los funcionarios del Salón de la Fama podrían ver sus comentarios, dijo sobre Tyrer: "Es el nombre más incómodo en la boleta. Es lo único de lo que no quieren hablar".
Si se cumplen los estatutos del Salón de la Fama, es posible que nunca se mencione el asesinato-suicidio. A diferencia del Major League Baseball, que tienen una cláusula de carácter muy discutida que ha dejado a varios jugadores fuera de su Salón de la Fama, los estatutos del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional son claros en cuanto a que solo se debe considerar el desempeño en el campo. Incluso hay una directiva específica de no considerar nada más.
"No se deben considerar las contribuciones y/o situaciones (positivas o negativas) que se realicen fuera del campo o del juego, y los selectores tienen prohibido incluirlas en presentaciones o discusiones", se lee en el reglamento. "Si un selector viola la regla anterior, él/ella será amonestado/a y, si lo hace de manera reiterada, se le prohibirá realizar más comentarios durante la reunión y podría ser expulsado/a del Comité de Selección en el futuro".
Myers, quien dijo que no ha decidido cómo votará, dice sobre la candidatura de Tyrer: "Para mí, esto es una verdadera prueba de si nos adherimos al mandato del Salón de considerar solo lo que sucede en el campo, porque lo que sucedió fuera del campo con Jim Tyrer fue espantoso".
Incluso con la directiva del Salón de centrarse en el campo de juego, es obvio que el nombre de Tyrer desapareció de la papeleta después de sólo un año debido al asesinato-suicidio. También está claro que no habría vuelto a aparecer sin la creciente evidencia de la conexión entre el fútbol americano profesional y el daño cerebral a largo plazo.
‘Una tragedia estadounidense’
Incluso aquellos que se oponen a la incorporación de Tyrer no cuestionan sus credenciales para el Salón de la Fama. Fue una fuerza dominante para los Chiefs en la Liga de Fútbol Americano en los años 60 y después de la fusión con la NFL en 1970. Como tackle izquierdo protegiendo al futuro miembro del Salón de la Fama Len Dawson, Tyrer jugó en 180 partidos consecutivos y fue titular en todos los partidos de sus 11 temporadas en Kansas City. Fue seleccionado nueve veces para el Pro Bowl, fue nombrado para el Equipo de Todos los Tiempos de la AFL y está en el Salón de la Fama de los Chiefs.
Con 6 pies 6 pulgadas de altura y 300 libras de peso, Tyrer era enorme, sobre todo para los estándares de la NFL de la época. Su cabeza era tan grande que requería un casco hecho a la medida, en una época en la que se animaba a los jugadores a utilizar la cabeza como ariete.
La historia del regreso del nombre de Tyrer a las urnas se debe en gran parte a un documentalista cuyo proyecto sobre el jugador y su familia incluía entrevistas con votantes del Salón de la Fama. Kevin Patrick Allen, que produjo un cortometraje sobre Tyrer llamado "A Good Man" (“Un buen hombre”) y ahora está trabajando en un documental más largo, "Beneath the Shadow" (“Bajo la sombra”), también entrevistó a un médico que dijo haber tratado a Tyrer unos días antes del asesinato-suicidio.
En una entrevista reciente con ESPN, el Dr. Douglas Paone repitió lo que le dijo a Allen en un principio: Tyrer acudió a él quejándose de dolores de cabeza y dolor abdominal. Paone se reunió dos veces con Tyrer, primero para examinarlo y después para repasar los resultados de las pruebas. La esposa de Tyrer, Martha, estuvo presente en ambas citas. Al final de la segunda visita, dijo Paone, sintió que Tyrer estaba sufriendo una depresión por el final de su carrera en el fútbol americano y por sus problemas económicos, y lo remitió a un psiquiatra. Eso fue un viernes.
"Cuando salíamos, su esposa me agarró del brazo y me dijo: 'Algo anda mal con él, no es el mismo'", dijo Paone. "La miré. Sé exactamente dónde estaba cuando sucedió, como uno más o menos recuerdas dónde estabas cuando dispararon a Kennedy. Ella me miró a los ojos y dijo: 'Algo anda mal con él, no es el mismo'".
Dos días después, antes del amanecer del lunes, Tyrer mató a tiros a Martha y luego se suicidó.
Más tarde esa semana, The Washington Post publicó una historia que ahora suena inquietantemente familiar: la de un ex jugador de la NFL que se estaba "desmoronando por dentro", luchando contra la depresión, la paranoia, problemas de dinero y un cuerpo que se estaba desmoronando; la de un hombre cada vez más irreconocible para su familia.
En su momento, Dawson dijo: "Siempre fue un tipo fuerte y estable. Algo tenía que ceder. Era un gran hombre de familia. Hacer algo así es completamente contrario a su carácter".
En la última década, la investigación y la concienciación sobre la relación entre el fútbol americano y las enfermedades cerebrales han aumentado enormemente. La Universidad de Boston, líder en este tipo de investigación, ha diagnosticado póstumamente a más de 300 exjugadores de la NFL y ha descubierto que más del 90 por ciento sufría de encefalopatía traumática crónica, una enfermedad neurodegenerativa cuyos síntomas incluyen pérdida de memoria, confusión, problemas de control de impulsos, depresión y agresividad.
"Cuando llegó el comienzo de la década del 2000, comenzaron a hablar de la encefalopatía traumática crónica y, en retrospectiva, [Tyrer] encajaba perfectamente en esa definición", dijo Paone. "... Dios mío, este es un tipo que dedicó toda su vida al fútbol americano y la terminó por culpa del fútbol americano. Es una tragedia estadounidense, eso es lo que es".
Allí radica el caso de la renovada candidatura de Tyrer al Salón de la Fama: Si usted cree que el fútbol americano jugó un papel en que él disparara a su esposa y luego se suicidara, si usted cree que ya no era él mismo cuando disparó el arma, si usted cree que ha pasado suficiente tiempo, entonces votar por un hombre que asesinó a su esposa adquiere un contexto diferente.
‘Un puente demasiado lejano’
Tyrer estuvo entre los 182 ex jugadores nominados para consideración senior para el Salón de la Fama, y logró superar una serie de recortes antes de que el Comité de Jugadores Senior lo seleccionara como uno de los tres finalistas. El mes pasado, Ron Borges, un veterano escritor de la NFL y votante para el Salón de la Fama, presentó el caso de Tyrer ante el Comité de Jugadores Senior de nueve miembros.
Al igual que muchos otros votantes del Salón de la Fama, Borges se negó a hablar con ESPN, pero ya en 2016 había defendido la idea de que Tyrer volviera a ser considerado. En un artículo para el sitio web Talk of Fame Two, Borges citó al ala defensiva del Salón de la Fama Elvin Bethea, quien dijo que Tyrer era "el mejor bloqueador al que me he enfrentado. ... Todos los demás bloqueadores a los que me he enfrentado en la NFL eran mediocres comparados con él".
Y la semana pasada, tal vez anticipando que no podría hablar sobre la nube que se cernía sobre la candidatura de Tyrer, Borges envió un correo electrónico a todos los votantes. En él, escribió sobre la encefalopatía traumática crónica y cómo nadie la había "relacionado con el juego de fútbol americano, que es destructivo y causa conmociones cerebrales" en la era de Tyrer. Mencionó a varios jugadores de alto perfil que han muerto y de los que luego se demostró que padecían la enfermedad, entre ellos Junior Seau y Mike Webster, y agregó: "Está claro que Tyrer fue otra de sus víctimas".
Borges escribió que Tyrer se ganó el derecho de estar en el Salón de la Fama, pero "se le negó porque el juego que jugó destruyó su cerebro y condujo a una tragedia familiar. Nunca podremos reparar esa tragedia, pero al menos podemos darle al hombre y a su familia el honor que su juego en el campo le valió hace mucho tiempo".
El martes, Borges defenderá a Tyrer ante el comité en pleno. Tendrá cinco minutos para persuadir a los votantes y luego se abrirá el turno de palabra para cualquier otro votante que quiera hablar.
"Creo que es muy importante tener esta discusión y espero que podamos tenerla en esa sala", dijo Cole, votante desde 2013 y que ha cubierto la liga durante más de 30 años.
Pero si la historia es un indicio de lo que podría ocurrir durante la reunión, en el momento en que alguien intente abordar el tema del asesinato-suicidio, la conversación se detendrá.
Aunque a los votantes no se les permite hablar públicamente de lo que sucede en la sala, varios citaron el caso de Lawrence Taylor como ejemplo. Cuando un votante intentó mencionar los problemas de drogas de Taylor, incluida una suspensión de 30 días en 1988, el miembro del Salón de la Fama que moderaba la sesión lo interrumpió.
Por supuesto, eso no significa que los votantes tengan que dar explicaciones si deciden no elegir a Tyrer. Tampoco significa que no haya habido un cabildeo tras bastidores en el período previo a la votación. Bill Polian, un ex ejecutivo de la NFL convertido en analista que ha tenido derecho a voto durante varios años, se puso en contacto con varios votantes. Polian, según dijo un votante, le instó a él y a otros a no elegir a Tyrer debido al asesinato-suicidio.
Hacer lobby por un candidato en particular no es nada nuevo, pero el votante le dijo a ESPN que hasta la petición de Polian, "nunca había recibido una llamada diciéndome que no votara por alguien".
Polian le dijo a ESPN que llamó a algunas personas y "hablé, en general, sobre la clase y cosas de esa naturaleza, no específicamente sobre la candidatura [de Tyrer]. ... Hablo con algunas personas que respeto todos los años. Y hablo con bastantes personas que no son selectores todos los años, pero son personas a las que respeto, cuyas opiniones solicito".
Cuando se le preguntó cómo votaría, Polian dijo: "No revelaré por quién voto bajo ninguna circunstancia. ... No es asunto de nadie más que mío".
Cole dijo que entiende el argumento a favor de Tyrer, pero que es "un puente demasiado lejano" el "recompensarlo" con la entrada al Salón de la Fama. Cole y algunos otros votantes dijeron que les preocupa que Tyrer abra la puerta a citar la CTE en casos de otros jugadores que han cometido delitos, como el ex safety Darren Sharper. Sharper, cinco veces Pro Bowler en una carrera de 14 años, fue sentenciado a 20 años de prisión en 2016 por drogar y violar a más de una docena de mujeres. Su nombre estuvo en la boleta en 2015 y 2016, pero ha desaparecido desde que fue a prisión.
La familia lo perdonó rápidamente
Cuando escuchó los disparos por primera vez, Brad Tyrer, de 17 años, se escondió brevemente debajo de su cama, temeroso de que hubiera un intruso en la casa. Pronto, él y sus hermanos descubrieron algo mucho peor. Pero incluso en la confusión que siguió después de que sus padres le fueran arrebatados abruptamente, una cosa quedó clara, dijo.
"Sabíamos que el tipo que le hizo lo que le hizo a nuestra madre esa noche no era nuestro padre", dijo Brad Tyrer, ahora de 61 años, a ESPN. "Nuestro padre era un padre modelo. Era un marido modelo. Era un ciudadano modelo. Era el capitán del equipo, ¿no?"
Brad dijo que perdonó a su padre en cuestión de días. Y cuando los padres de su madre vinieron a hacerse cargo de los niños, ellos también parecieron encontrar una manera de perdonar al hombre que había asesinado a su hija. De hecho, cuando el abuelo de Brad murió años después, su abuela insistió en que las cenizas de Martha y Jim fueran enterradas en el ataúd con su esposo.
"Creo que me parece interesante que haya gente que no vaya a votar por mi padre por lo que hizo, pero todos los que conocieron a mi padre lo perdonaron rápidamente", dijo Brad.
El hermano menor de Brad, Jason, dijo que espera que los votantes sigan los estatutos del Salón.
"Se lo merece y se lo ha ganado", dijo Jason". ... Y pase lo que pase, bueno o malo, me alegro de que se haya hecho el intento, positivo o no. En el papel, si se miran los hechos y las estadísticas, él debería estar ahí".
Varios votantes dijeron a ESPN que esperaban que la complicada candidatura de Tyrer llevara al Salón a reconsiderar su edicto de solo considerar la participación en el campo.
"Si su juego en el campo lo hizo digno de estar en el Salón de la Fama, entonces teóricamente no hay nada que una persona pueda hacer fuera del campo que pueda quitarle eso", dijo Matt Maiocco, un reportero de NBC Sports Bay Area que ha cubierto a los 49ers durante 30 temporadas y está en su octavo año como votante del Salón.
"Creo que el Salón de la Fama debería volver a analizar eso porque parte de la descripción de ser un miembro del Salón de la Fama es el término 'héroes del juego'. Para mí, un héroe es alguien que hace mucho más que jugar un partido de fútbol americano de manera desmesurada. Un héroe es alguien que vive la vida según un cierto estándar también fuera del campo".
Maiocco dijo que no estaba hablando específicamente de Tyrer y que está indeciso sobre cómo planea votar.
El investigador de ESPN, John Mastroberardino, contribuyó a este informe.