CHARLOTTE -- Los Carolina Panthers liberaron este viernes a su líder corredor histórico, Jonathan Stewart, abriendo 3,718,750 dólares de espacio bajo el tope salarial.
Con la baja el lunes del ala defensiva veterano Charles Johnson y del safety Kurt Coleman, el gerente general Marty Hurney ha abierto poco más de 9.6 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial en los últimos tres años. Los Panthers ahora cuentan con cerca de 30 millones de dólares disponibles bajo el máximo.
Stewart, quien cumplirá 31 años de edad el 21 de marzo, venía de una de sus peores temporadas estadísticas detrás de una línea ofensiva considerada por Hurney como una de las cinco mejores de la liga. Stewart promedió el peor total de su carrera con 3.4 yardas por acarreo (680 yardas en 198 acarreos), y sus yardas totales fueron la menor cantidad desde el 2013, cuando se vio disminuido por lesiones.
Sus yardas por acarreo ranquearon N° 32 entre los 34 corredores que sumaron al menos 150 acarreos la temporada pasada, por delante únicamente de Adrian Peterson y Ameer Abdullah, de acuerdo a ESPN Stats & Information. Las 3.55 yardas por toque de Stewart la temporada pasada fueron la menor cantidad por un corredor con al menos 200 toques en una campaña desde BenJarvus Green-Ellis (3.47) y Rashard Mendenhall (3.49) en el 2013.
Stewart acaba su carrera en Carolina, donde Hurney lo seleccionó en la primera ronda del draft del 2008 draft, con 7,318 yardas. Superó a DeAngelo Williams la temporada pasada como el líder corredor de todos los tiempos del club.
Williams fue cortado por el ex gerente general Dave Gettleman al término de la campaña del 2014.
Stewart recientemente dijo que todavía podía ser un corredor productivo. Pero con el nuevo coordinador ofensivo Norv Turner intentando crear más oportunidades para el recluta de primera vuelta del 2017, Christian McCaffrey, y lo que Hurney describió como una generación profunda de draft en el puesto de corredor, los Panthers optaron por seguir sin él.
Hurney sumó que los coaches tienen confianza de que McCaffrey puede correr más entre los tackles pese a ser más pequeño en 5 pulgadas con 11 pulgadas y 205 libras.
"Norv Turner ha llegado y hemos tenido varias reuniones con él", explicó Hurney a ESPN el martes. "Sabemos cómo quiere que luzca la ofensiva. Christian McCaffrey es un corredor muy versátil, y puede hacer muchas cosas distintas. Debemos seguir trabajando con los roles que desempeñará así como los roles de todos los demás a la ofensiva".
En el 2018, McCaffrey intentará acabar con la sequía de los Panthers sin un corredor de 1,000 yardas. Carolina no ha tenido a uno desde el 2009, cuando tanto Williams como Stewart superaron la barrera de 1,000 yardas terrestres. Es la racha en activo más larga en la NFL, de acuerdo a ESPN Stats & Information.
El espacio adicional bajo el tope salarial podría ayudar a los Panthers a retener al guardia All-Pro, Andrew Norwell, y al tackle defensivo Star Lotulelei.
Aunque Hurney dijo que era muy temprano para especular sobre la firma de cualquiera de ellos, al describir su filosofía inmediatamente apuntó a ambas posiciones interiores de línea.
"Siempre debes ser muy fuerte en la línea ofensiva y línea defensiva", explicó Hurney. "Nuestra línea ofensiva, yo pensaría, estuvo entre las cinco mejores el año pasado. Y nuestra línea defensiva, fuimos capaces de generar presión constante, no solamente por fuera pero desde el interior. Es muy importante estos días porque muchos de estos quarterbacks sacan el ovoide sus manos tan rápidamente".