Después de ocho jornadas de encuentros y a menos de cumplirse una temporada de existencia de la Alliance of American Football, el propietario de la liga Tom Dundon ha decidido suspender todas las operaciones, confirmó el cofundador de la liga Bill Polian a Chris Mortensen de ESPN este martes.
"Estoy extremadamente decepcionado de saber que Tom Dundon ha decidido suspender todas las operaciones de la Alliance of American Football", dijo Polian en un comunicado este martes. "Cuando el Sr. Dundon asumió el control, era la creencia de mi cofundador, Charlie Ebersol, y mía que finalizaríamos la campaña, pagaríamos a nuestros acreedores, y haríamos los ajustes necesarios para seguir adelante de modo que tuviera sentido económico para todos.
"El momento generado por nuestros jugadores, coaches y empleados nos tenía bien posicionado para éxito futuro. Desafortunadamente, ya no tendremos esa oportunidad".
La liga había estado sufriendo desde el inicio. Después de la primera semana de la temporada, Dundon --propietario de los Carolina Hurricanes de la NHL-- prometió una inversión de 250 millones de dólares y esencialmente tomó el control de la AAF.
La liga desmintió reportes de que necesitaba el dinero para mantenerse a flote. En lugar de eso, una fuente dijo a ESPN en su momento que había un problema con la empresa que estaba empleando la liga para su nómina.
"Sinceramente me arrepiento de que muchos que creyeron en este proyecto vean sus esfuerzos no recompensados", dijo Polian en un comunicado este martes. "Dieron su mejor esfuerzo y por ello estoy profundamente agradecido. Desafortunadamente, el Sr. Dundon ha elegido este curso de acción".
Pese a una serie de temas, los ratings se mantuvieron más o menos constantes para la liga, con entre 400,000 y 500,000 televidentes siguiendo los partidos, de acuerdo de reportes. Y la liga recibió un impulso de atención cuando Johnny Manziel firmó el mes pasado, siendo asignado a Memphis.
Manziel ofreció consejo a los jugadores de la AAF vía Twitter, tras la noticia del martes.
If you're an AAF player and the league does dissolve. The last check you got will be the last one that you get. No lawsuit or anything else will get you your bread. Save your money and keep your head up. It's the only choice at this point unless something drastic happens.
— Johnny Manziel (@JManziel2) April 2, 2019
Just the reality of this unfortunate situation.. great concept, good football on the field and fun for fans to watch. Just not enough money to go around which has been the main problem with "other" leagues for a long time.
— Johnny Manziel (@JManziel2) April 2, 2019
La liga firmó a todos los jugadores a contratos de tres campañas, no garantizados, por 70,000 dólares en el primer año, 80,000 dólares en el segundo año, y 100,000 dólares en el tercer año. La esperanza, dijo Polian, era que la liga enviaría jugadores a la NFL.
En su comunicado del martes, Polian dijo que haría "todo lo posible" por ayudar a los jugadores alcanzar eso.
"Mis agradecimientos van para todos los que hicieron de nuestro producto de fútbol americano algo tan competitivo y profesional", dijo Polian. "Tengo la certeza de que hay muchos de entre ellos destinados al éxito futuro en la NFL y ansío la oportunidad de ayudar en todo lo posible para lograr su objetivo".
Ebersol dijo a ESPN en enero que habían estructurado a la liga alrededor de un "sobrio plan de negocios" porque creía que había aprendido lecciones de su padre, Dick Ebersol, quien ayudó a dirigir la primera versión de la XFL.
Problemas, no obstante, surgieron alrededor de una liga naciente que apuntaba a convertirse en complemento de la NFL.
Debido a temas de seguro, los Orlando Apollos debieron mudar su sitio de entrenamiento a tres horas, en Kingsland, Georgia.
El entrenador en jefe de Orlando, Steve Spurrier, cuyo equipo lidera a la liga con una marca de 7-1, dijo a reporteros el martes que "es triste que acabe así".
"Todos estamos decepcionados, pero por el otro lado, quedamos campeones, ¿no es así?", dio Spurrier a reporteros. "Estamos 7-1 y los siguientes equipos están en 5-3. Algunos de nosotros no llegamos a la Alliance para avanzar nuestras carreras, pero los jugadores... estoy más decepcionado por ellos que creen, 'Esta es mi oportunidad para mostrarle esto a la gente, y probar que puedo jugar este deporte'.
"Y muchos de ellos recibirán oportunidades. Han mostrado lo suficiente".
Por lo que respecta a su futuro, Spurrier dijo a The State: "Si nunca vuelvo a dirigir, salí un ganador... pero para los jugadores y coaches asistentes, es terrible".
Adicionalmente, la liga Charlie Ebersol fueron demandados por Robert Vanech, quien argumentó que fue robado de su idea por Ebersol respecto a la liga, y luego le negó el crédito. Como parte de la demanda civil, Vanech reveló un documento que parece un plan de negocios para la liga, incluyendo el deseo de acudir con Vince McMahon para pedir el uso del nombre de la XFL.
En lugar de eso, McMahon decidió reiniciar su propia liga; tiene programado el relanzamiento el año entrante.
El mes pasado, la AAF también anunció la mudanza de su juego por el título desde Las Vegas a Frisco, Texas. UNLV, que es propietaria de Sam Boyd Stadium en Las Vegas, dijo a ESPN después de una petición de registros públicos que, "No hubo acuerdo firmado entre UNLV y la Alliance of American Football/Legendary Field Exhibitions, LLC". Se esperaba que el juego fuera disputado allí, no obstante, dado que Sam Boyd Stadium había vendido entradas en su portal hasta el día mismo en que fue anunciada su mudanza.
Incluso de regreso al campamento de entrenamiento, la liga no permitió a reporteros independientes observar los partidos de pretemporada en San Antonio.
La AAF también contó con cambios de regla interesantes, incluyendo a un oficial de repetición con micrófono encendido, y la eliminación de kickoffs y puntos extra. La AAF eliminó la patada corta, y en su lugar creo un escenario de cuarta y 12 en el que, si un equipo convertía, retenía el ovoide. Una variación fue propuesta durante la reunión de propietarios de la NFL de la semana pasada, pero no fue aprobada.
A lo largo de las últimas dos semanas, no obstante, reportes circularon de que la liga intentaba negociaron la NFL Players Association para permitir a jugadores de las escuadras de prácticas con contratos futuros participar en la AAF. Dundon había dicho a USA Today la semana pasada que si la liga era incapaz de alcanzar un acuerdo con la NFLPA para compartir jugadores, las opciones entonces incluirían "descontinuar la liga".
Los oficiales de campo de la liga solamente han sido informados que no se jugará la Semana 9, con la Semana 10 todavía por determinarse, de acuerdo a un correo electrónico obtenido por Josh Weinfuss de ESPN. La comunicación alerta a oficiales de que deben esperar sus pagos de las Semanas 7 y 8, mientras "se trabaja" en los viáticos para las Semanas 9 y 10.
Una de las cosas más atractivas sobre la liga era la tecnología que desarrolló con su aplicación. Permitió que una tecnología de tiempo real llegara más rápida a los consumidores, y también seguía puntos de información biométrica. La esperanza era que otras ligas verían esa tecnología y expresara interés en emplearla.
"Pienso que lo que estamos construyendo del lado de la tecnología cambiará a los deportes", explicó Ebersol en enero. "Si esta empresa tiene una oportunidad de sobrevivir, si el fútbol americano es suficientemente bueno como para que la gente se interese, cambiará a los deportes".
En su momento, Ebersol dio que vio el negocio como "una empresa de tecnología que era propietaria de una liga de fútbol americano".
Casas de apuestas a lo largo del país cancelaron apuestas por el título de la AAF tras el anuncio.
Múltiples operadores confirmaron a ESPN que reembolsarían todas las apuestas futuras, incluyendo aquellas respecto a los Memphis Express y Atlanta Legends, equipos que ya habían sido eliminados de la postemporada.
Los Orlando Apollos eran favoritos (-110) para quedarse con el campeonato de la AAF en el SuperBook at the Westgate Las Vegas antes de que quedaran canceladas el martes.
Información de Chris Mortensen, Josh Weinfuss y Ben Fawkes fue utilizada en la redacción de esta nota.