Saltos a la piscina. Momentos emotivos de júbilo. Lágrimas de felicidad. Diecisiete palabras pronunciadas por el comisionado de la NFL, Roger Goodell --"Con la quinta selección del Draft 2020 de la NFL, los Miami Dolphins seleccionan a Tua Tagovailoa"-- provocó todo eso, además de una creencia de que el momento cambiará para siempre a la franquicia de los Dolphins.
A lo largo del pasado mes, ha surgido una expectativa innata que se extiende a nivel nacional, pero es especialmente fuerte en el Sur de Florida, que puede ser resumida como frenesí por Tua. Un video de 11 minutos generado por un fanático brinda una muestra.
"Tua está aparte, nunca he visto esta clase de expectativa de un recluta de draft aquí. No hay un segundo lugar cercano", dijo el comentarista de color de los Dolphins y conductor de radio, Joe Rose, quien jugó para la franquicia junto al quarterback del Salón de la Fama, Dan Marino, desde 1983 a 1985. "Tenemos a una estrella de rock aquí en Tua. Este equipo ha estado en la mediocridad por tanto tiempo. Ha carecido de la fuerza de estrellato de un Dan Marino, de la fuerza de estrellato de un Ricky Williams. Tua es el siguiente en ese grupo".
Pese al amor, es demasiado prematuro coronar a Tagovailoa. Ni siquiera ha disputado un partido de NFL. La llegada de Tagovailoa se define por esperanza y expectativa.
Inclsuo en su primer mes como quarterback de los Dolphins, es claro que si Tagovailoa colma esas expectativas, será el rostro de los deportes en el Sur de Florida por algún tiempo.
¿Cómo lidiará Tagovailoa con la presión, el ruido, el abrumador positivismo, eventual negativismo, y todo lo que viene con ser bautizado como la siguiente gran cosa que llega a una ciudad hambrienta por un héroe deportivo?
"Lo grandioso para Tua es que Dan Marino se retiró hace 20 años", dijo el quarterback miembro del Salón de la Fama, Warren Moon. "Así que no es como si siguiera inmediatamente los pasos de una leyenda como Aaron Rodgers siguiendo a Brett Favre o quien sea que juegue detrás de Tom Brady. Simplemente debe ser él mismo. No puede ser Dan Marino. Simplemente sé tú mismo y confía en la gente que te rodea".
'Será una ciudad para los Dolphins'
Un Mount Rushmore de atletas que han brillado para equipos deportivos en el Sur de Florida probablemente empieza con Marino y Dwayne Wade del Miami Heat, pero las expectativas no eran tan altas de inicio para ese par de leyendas.
Wade recuerda que no fue sino hasta después de que lideró al Heat a su primer campeonato en el 2006, que se convirtió en el rostro de los deportes en el Sur de Florida. Regresó a Miami y se subió a un convertible con un amigo. Los fanáticos lo vieron y corrieron hacia el auto. No pudo moverse una cuadra más.
"Mire a mi amigo y le dijo, 'Oye, esto es diferente'", recordó Wade. "Lo disfruté. Pero sabía que nada sería normal nuevamente en la ciudad a partir de ese punto. Tenía que acostumbrarme a ser una celebridad. Los beneficios fueron grandiosos, pero la falta de privacidad no lo fue tanto".
"Wade County" nació y no paró. Su presencia sigue siendo enorme en Miami, pero dado que se retiró tras la campaña del 2018-19, existe un vacío de súper estelar en activo.
Aquí es donde entra Tagovailoa.
"Es un gran jugador. Miami, especialmente en la posición de quarterback, realmente lo requiere. Necesitan a un líder. Necesitan a un jugador" subrayó Wade. "Llegar como un jugador joven y ganar un partido en la segunda mitad de un campeonato nacional, es muestra dureza, muestra agallas. La gente realmente tiene que creer en ti. Miami necesita eso. Los Dolphins necesitan eso. Aunque soy un fanático de los [Chicago] Bears, y estaba apoyando para que ellos lo consiguieran, porque Miami necesita volver a donde se encuentra el programa de baloncesto"
El consejo de Wade a Tagovailoa se centra en cómo lidiar con la fama; el guardia futuro miembro del Salón de la Fama, dijo que a menudo lidiaba con ansiedad cuando salía de su casa. Sintió la necesidad de ser siempre D-Wade, incluso cuando solo quería ser Dwyane. Wade dijo que aunque no se esperaba que "salvara a la franquicia", una vez que se convirtió en un favorito de los fanáticos, debió "descifrar cómo disfrutar aquello por lo que trabajas, pero mantener un nivel de salud mental al mismo tiempo".
The last 5th overall pick to Miami did some cool things. Congrts @Tuaamann can't wait to watch your journey.
— DWade (@DwyaneWade) April 24, 2020
Wade siente optimismo de que Tagovailoa levantará a los Dolphins a un lugar que nunca alcanzaron mientras él estuvo con el Heat.
"Si los Dolphins echan a andar, será una ciudad para los Dolphins. Hicimos todo lo posible por convertirla en una ciudad de baloncesto, y el Miami Heat está aquí para quedarse. Pero no lo tengamos torcido: Florida es fútbol americano. Una vez que se pongan en orden, van a ser más grandes y mejores", admitió Wade. "Pero esos chicos del Heat --Bam [Adebayo], Tyler Herro-- van a batallar con él por ello. Se lo debe ganar.
"Cómo te metes en esa conversación, es haciendo algo grandioso, algo que la gente nunca haya visto antes, y ganando, obviamente".
Marino era un 'rock star'
Tagovailoa pasó su primera prueba al deshacerse de su número de jersey colegial, el N° 13, que fue el número de Marino en Miami. En lugar de eso, Tagovailoa se abre su propio camino al convertirse en el primer quarterback en la historia de los Dolphins que portará el N° 1.
"Comprendo que el N° 13 está retirado, y debe estarlo. Dan Marino, es el 'GOAT'. Es como el alcalde acá, y tengo tanto respeto por él", dijo Tagovailoa. "Simplemente quiero la oportunidad de salir allá afuera y competir".
Todo quarterback que ha llegado a Miami ha sido recibido con alguna mención de Marino, y Miami ha iniciado a 21 pasadores desde que el miembro del Salón de la Fama se retiró en el 2000. Los Dolphins no han tenido un quarterback de Pro Bowl desde entonces, lo que marca la racha más larga de la NFL.
Así que mientras las expectativas podrían parecer pesadas para un quarterback de 22 años de edad que viene de una serie lesión de cadera, no se trata de cualquier ciudad de NFL. Viene a una franquicia sedienta por un quarterback estelar, y los aficionados han estado esperando a Tagovailoa por más de un año.
"Cuando fui allá, los Miami Dolphins eran la ciudad y el equipo de Dan Marino. Sigue siendo así", dijo el ex corredor estelar de los Dolphins, Williams. "Yo era un corredor, pero nadie se ha siquiera aproximado a eclipsar el nivel de éxito que Dan tuvo en Miami como quarterback. Incluso más de lo que yo experimenté, Tua tiene el potencial de ser una parte importante de lo que significa ser un Miami Dolphin por largo tiempo".
Williams tuvo una buena época como rostro de los Dolphins. Jason Taylor, Zach Thomas y Ryan Tannehill lo hicieron, también. Pero ninguno de ellos tenía el arrastre nacional que ahora tiene Tagovailoa.
Tua Tagovailoa is a star in Miami already. pic.twitter.com/esxrtVo0R7
— Cameron Wolfe (@CameronWolfe) January 31, 2020
Rose dice recordar las expectativas alrededor de Marino como relativamente mesuradas a su arribo. Los Dolphins, viniendo de una derrota en el Super Bowl XVII, eran liderados por su defensiva de los "Killer B's", y seleccionaron a Marino con el turno N° 27 global cuando cayó hasta ellos en el draft de 1983.
Para el final de su campaña récord como Jugador Más Valioso de la NFL en 1984, Marino ya era una estrella.
"Cuando fuimos a New York, vi las llamadas telefónicas que recibíamos a nuestro cuarto de hotel. Vi que pasaban celebridades y estrellas de cine. La gente deseaba estar cerca de este chico", rememoró Rose. "No teníamos los medios ni redes sociales que tenemos ahora, así que podía ser más escondido. Era algo importante. Era un rock star".
Marino es el estándar, pero Tagovailoa no requiere alcanzar ese nivel para ser recordado en la historia de los Dolphins history. Como han subrayado Moon y Wade, simplemente debe enfocarse en ser él mismo.
Trabaja, gánate el respeto, y luego construyes tu marca
Moon lo sabe todo acerca de arribos altamente anticipados. Después de cinco títulos de la Grey Cup en la Canadian Football League, Moon firmó con los Houston Oilers y se convirtió en el jugador mejor pagado de la NFL en 1984.
Con estelares como el corredor Earl Campbell y el linebacker Robert Brazile ya en Houston, Moon estaba consciente de que había veteranos que creían era demasiado presumido. La respuesta de Moon fue trabajar duro, incluyendo levantamiento de pesas con la línea ofensiva.
"Cuando la gente llegaba a ese edificio, yo ya estaba ahí. Cuando la gente se iba, yo seguía ahí", señaló Moon. "Sí, tuve mucha atención, pero ellos vieron mi ética de trabajo. Cuando salté al campo, ellos empezaron a ver que realmente podía jugar. Lo que intentas hacer es obtener respeto, y creo que Tua lo tendrá, también, por su ética de trabajo".
Mostrando esa ética de trabajo y crear camaradería con sus compañeros podría probar un reto mayor para Tagovailoa en este receso de temporada, con reuniones virtuales en lugar de sesiones personales. Pero Tagovailoa ha contactado a muchos de sus compañeros de los Dolphins vía mensajes de texto y llamadas telefónicas.
En otro balance que tendrá que encontrar Tagovailoa, es entre su capacidad única para ser mercadeable con el consejo de Moon, de "ve y baja la cabeza y ponte a trabajar".
Tagovailoa, quien firmó un contrato de cuatro años y 30.3 millones de dólares, tiene acuerdos de patrocinio con Adidas, Hulu, Muscle Milk, Verizon, Wingstop, Gillette, Lowe's, Bose y Call of Duty. Recientemente firmó un acuerdo multianual, para memorabilia y coleccionables exclusivos con Fanatics. También se trabaja un documental sobre su viaje hasta llegar a los Dolphins.
Tua Tagovailoa taking photo with young Dolphins fan - Riley - who hopes he lands in Miami. Many other Dolphins fans do too. pic.twitter.com/XFdd3iGcE1
— Cameron Wolfe (@CameronWolfe) January 31, 2020
El agente Ryan Williams y Athletes First se han encargado de las demandas de mercadeo de Tagovailoa, e inmediatamente se ha convertido en uno de los jugadores jóvenes mejor conocidos de la NFL. La gente ama al ex pasador de Alabama, y eso se ha reflejado en los números. Tagovailoa es el jugador de mayor venta en términos de mercancías globales desde el 1° de mayo a lo largo de la red de Fanatics, que incluye NFLshop.com y otras tiendas en línea, por encima de Tom Brady de los Tampa Bay Buccaneers y Joe Burrow de los Cincinnati Bengals, el primer jugador reclutado en el pasado draft.
Moon recordó el consejo recibido de su agente, Leigh Steinberg, quien también representa a Tagovailoa: tomarse las cosas con calma a la hora de crearse su marca, e intentar evitar leer los titulares o las redes sociales.
"Simplemente quiero asegurarme de que no se adelante a sí mismo. El fútbol americano es lo que pone mantequilla sobre su pan", dijo Moon. "Si no lo hace bien sobre el campo de fútbol americano, todo lo demás desaparece. Conociendo un poco a Tua, estará bien".
Tagovailoa mostró humildad a lo largo de su carrera colegial. Tiene una conexión con la familia, y un deseo de dar de regreso.
"Estoy honrado de que los fanáticos piensen tan grandioso de mí. Pero no he hecho nada aún", advirtió Tagovailoa. "Lo que hice en la universidad no se puede trasladar a la NFL. Es un inicio en blanco. Debo salir allá y ganarme mi respeto y ganarme la confianza de mis compañeros".
Thank you to @MiamiDolphins for making this dream come true for me and my family. It's in my heart to give back to the communities that have raised me. Plans are underway to start charitable outreach efforts in Hawaii, Alabama and Miami. Stay tuned, stay safe. Go fins! Blessed! https://t.co/KGyvGr6xNX
— Tua. T 🇦🇸 (@Tua) May 12, 2020
'Los chicos en ese vestidor'
La idea de convertirse en una estrella incluso antes de recibir su primer centro de la NFL podría ser suficiente para hacer girar la cabeza del head coach de los Dolphins, Brian Flores. Un campeón de la competencia y la mentalidad de equipo antes que todo, a Flores probablemente no le interese cuántos jerseys venda Tagovailoa, siempre y cuando produzca sobre el campo.
"El mundo te hará creer que eres esta súper estrella. Y quizás lo eres, pero realmente no importa", dijo Flores en noviembre pasado, respecto al éxito en el crecimiento de cualquier jugador. Lo único que interesa son los chicos en ese vestidor".
Pero existe un elemento de estrellato al que aludió Wade con el que Flores probablemente esté de acuerdo, y eso es ganar. Los New England Patriots se convirtieron en una dinastía de la NFL con un quarterback estelar por sus récords ganadores y títulos de Super Bowl. El atractivo del poder de estrella de Tagovailoa será bien recibido en caso de que los Dolphins se conviertan en contendientes al título, año con año.
Antes de preocuparse por su celebridad, la preocupación más inmediata tiene que ver con cuándo Tagovailoa saltará al campo. Algunos argumentan que debe ser titular inmediato, mientras que otros sugieren una campaña en la banca para el 2020. El resultado más probable debe ser en algún lugar del medio.
Los Dolphins están en el segundo año de una reconstrucción dramática, pero Flores siempre desea ganar. El quarterback Ryan Fitzpatrick, titular veterano, tiene la ventaja para asegurar el rol por varias razones, gracias a su comodidad dentro del esquema del coordinador ofensivo Chan Gailey, su éxito conduciendo a los Dolphins en el 2019 (a cinco triunfos), su liderazgo en el vestidor y la falta de una genuina temporada baja.
Pero Tagovailoa también está ansioso de aprender bajo Fitzpatrick, diciendo el día del draft que "deseaba conocer el tipo de persona que era... conocer los detalles, preguntarle cómo se prepara para una defensiva... y simplemente poder interrogarlo".
Fitzpatrick promete que será "el mayor fanático" de Tagovailoa, pero no le entregará la titularidad en el 2020. Tagovailoa probablemente no lo querría de otro modo, porque cuando regrese el fútbol americano, tendrá la oportunidad de demostrar su valor.
Una vez que Tagovailoa salte al campo, la esperanza es que se pueda convertir en la mejor versión de sí mismo, en lugar de ser constantemente comparado a Marino. Ese peso es demasiado.
Pero, ¿convertirse en el rostro a largo plazo de los Dolphins y de todos los deportes en Sur de Florida? Eso está muy al alcance de Tagovailoa.