LAS VEGAS -- El esquinero de los Denver Broncos, Pat Surtain II, está a punto de convertirse en un participante del Pro Bowl de segunda generación, siguiendo los pasos de su padre y tocayo, quien participó en tres Pro Bowls con los Miami Dolphins.
Pero cuando padre e hijo comparen notas sobre sus respectivas experiencias, obtendrán conclusiones notablemente diferentes.
"En comparación con ahora, el Pro Bowl de entonces era muy diferente", dijo Surtain II. "Quiero decir, estaban yendo a toda velocidad, compitiendo, tacleando, golpeando. En realidad estaban tratando de ganar".
Ahora, cuando la NFL inicie sus Pro Bowl Games reinventados, el contraste no podría ser más marcado. No, este no es el Pro Bowl de tu padre.
Después de años de duras críticas por la falta de juego competitivo en el tradicional juego de Pro Bowl, la NFL este año se está mudando a un formato radicalmente diferente. El juego real será reemplazado por un partido de flag football el domingo en el Allegiant Stadium en Las Vegas (3 p. m. ET, por ESPN+ y por ESPN Deportes), con las diversas competencias de habilidades vinculadas a la cuenta general de puntos que determinará un ganador en el duelo AFC. vs. NFC.
Los cambios son audaces y, quizás, arriesgados. Pero el statu quo ya no era suficiente, coincidieron la liga y los jugadores.
"Lo que no se sintió bien para los jugadores y para nosotros fue que el juego no se sintió a la par con el resto de los juegos y los eventos que hacemos", dijo Peter O'Reilly, vicepresidente ejecutivo de la NFL para negocios de clubes y eventos de la liga. "La semana siempre se había sentido bien. La experiencia del jugador, los eventos de habilidades, la camaradería. ... Esto está cambiando lo que no se sentía bien y no se sentía a la altura de un estándar de la NFL o nuestro estándar del jugador".
No es ningún secreto que los jugadores de hoy en día, que se han vuelto cada vez más conscientes de su potencial de ingresos y que priorizan mantenerse saludables, estaban especialmente preocupados por el riesgo de lesiones al jugar un partido de fútbol americano adicional en nombre de la diversión.
De hecho, ni siquiera es un concepto tan reciente. El mariscal de campo de los Green Bay Packers, Aaron Rodgers, criticó en 2012 el esfuerzo de sus compañeros Pro Bowlers al decir: "Estaba un poco decepcionado. Sentí que algunos de los muchachos del lado de la NFC hicieron el ridículo".
La NFL, los jugadores y el sindicato de jugadores comenzaron a profundizar en el tema el año pasado. Los sentimientos expresados y las ideas generadas a través de una serie de reuniones llevaron al nuevo formato.
O'Reilly recordó una conversación en la que el mariscal de campo de los Broncos, Russell Wilson, dijo: "Este debería ser un juego de flag football. Deberíamos convertirlo en eso". No era la primera vez que se abordaba la noción de un juego de flag football, pero fue uno de los muchos ejemplos de jugadores que ayudaron a dar forma al evento en su formato actual.
El receptor de los Washington Commanders, Terry McLaurin, quien hará su debut en el Pro Bowl, entiende por qué el juego tradicional comenzó a perder su brillo. Luchó por hacerse a la idea de jugar un juego de tackle legítimo varias semanas después de la conclusión de su temporada, cuando no estaría en forma de mitad de temporada.
"Sería un desafío en este momento", dijo. "He estado haciendo algo de yoga y Pilates y asegurándome de seguir sudando bien, pero eso es todo".
Debido a que los jugadores usan las semanas posteriores a la temporada para permitir que sus cuerpos se recuperen y recarguen, no siguen el tipo de rutinas intensas que hacen durante la temporada.
"Estarás oxidado o serás susceptible de lastimarte porque tu cuerpo está muy acostumbrado a hacer ejercicio o practicar todos los días", agregó McLaurin. "Tu cuerpo está tan reglamentado. Para que no hagas nada durante ... cerca de un mes, sí, creo que sería difícil salir y tener éxito".
Dijo el apoyador de los New York Jets, CJ Mosley: "Cuando los muchachos tienen un mes libre, no están haciendo ejercicio ni cuidando sus cuerpos. Siempre existe la posibilidad de lesiones cuando juegas otro partido".
Si bien la NFL espera que el formato sea bien recibido, es en gran medida un experimento. La reacción de los fanáticos y jugadores será monitoreada de cerca.
"Definitivamente vamos a aprender y será una oportunidad fantástica para ver cómo todo cobra vida", dijo O'Reilly. "Dicho esto, creemos que el formato es genial. Y creemos que va a ser una experiencia realmente genial. Pero diferente. Absolutamente diferente. Entendemos que puede que no obtenga el mismo rating [televisivo] que un juego tradicional. Es una experiencia diferente, pero eso es lo que buscamos".
Por esta razón, nada en el formato actual debe considerarse permanente, ya que la NFL y sus jugadores continuarán las conversaciones posteriormente para compartir retroalimentación.
El aspecto de competencia de habilidades no es nuevo, pero la NFL ha ampliado esa parte de la semana. Algunas de las nuevas ofertas de este año: Un concurso del tiro de salida más largo y una ronda relámpago que consiste en un desafío de eliminación de tres partes se encuentran entre las nueve competencias de habilidades separadas en las que participarán los jugadores. El evento de dodgeball regresa este año (el 10 veces seleccionado al Pro Bowl Joe Thomas abordó una vez esa idea en una reunión con funcionarios de la liga), al igual que la competencia de la mejor recepción.
El mayor cambio, sin embargo, será la eliminación del juego tradicional. Este será reemplazado por tres juegos de flag football que enfrentarán a la AFC contra la NFC, con los equipos dirigidos por Peyton y Eli Manning, respectivamente. Los puntos de las competencias de habilidades y los dos primeros juegos de flag football se sumarán y serán la puntuación al comienzo del tercer y último juego de flag football, lo que determinará la conferencia ganadora.
Al eliminar las colisiones de alto impacto que son fundamentales en los juegos de tackle, existe una mayor posibilidad de que los jugadores jueguen con más esfuerzo y agresividad de lo que hemos visto en los Pro Bowls recientes. ¿Será tan emocionante? ¿Quién sabe? Pero ciertamente podría abordar uno de los mayores problemas que ha sufrido el Pro Bowl.
"Creo que los muchachos se irán a la caza", dijo Surtain. "Creo que va a ser una competencia que sube de nivel. Es lo mejor de lo mejor. Solo creo que con todos yendo -- no diría a toda velocidad, por supuesto -- pero acelerando el ritmo, puedes divertirte. con eso."
Dijo McLaurin: "Como competidor, obtendrás lo mejor de mí, ya sea que estemos lanzando bolas de semillas o jugando un partido de fútbol americano real. Quieres representarte bien y pasar un buen rato con tus compañeros. ... Entonces, espero con ansias lo que sea que nos pidan que hagamos. Definitivamente me divertiré con eso, pero también, no solo voy a salir [tonteando]".
Rich Cimini, reportero de ESPN de los New York Jets, contribuyó a este informe.