A la campaña que está por comenzar no le faltará emoción, sorpresas, drama ni decepciones desde la patada inicial hasta el Super Bowl LVIII
Arranca la temporada N° 104 en la historia de la NFL, una que culminará el próximo 11 de febrero con el Super Bowl LVIII en el Allegiant Stadium de Las Vegas para coronar a un nuevo campeón.
El camino hasta entonces será largo: 17 partidos de temporada regular repartidos en 18 jornadas, seguidos por las Rondas de Comodines, Divisionales y los Juegos de Campeonato de Conferencia, antes de arribar hasta el Super Bowl. Mucho puede suceder en el inter, incluyendo toda clase de sorpresas, lesiones y decepciones.
Echamos un vistazo a las 10 tramas a seguir a lo largo de la próxima campaña, mientras recorremos la senda que nos lleve hasta el nuevo campeón de la NFL:
1. ¿Puede Aaron Rodgers hacer volar a los Jets?
Ningún traspaso gozó de más drama ni ha creado mayores expectativas en los últimos meses, que el canje de Aaron Rodgers de los Green Bay Packers a los New York Jets. La relación entre el quarterback y Titletown ya estaba muy desgastada, por más que quisimos creer hace 12 meses que se había reparado, y ahora le toca un nuevo comienzo en la Gran Manzana, donde hasta el momento, Rodgers lo pinta todo de color rosa.
Ahora, hay que ganar partidos. Los Jets poseen una plantilla intrigante con talento joven en posiciones clave, como el corredor Breece Hall, el receptor abierto Garrett Wilson, el esquinero Sauce Gardner y el tackle defensivo Quinnen Williams. Pero, la línea ofensiva proyecta un panorama poco alentador, y en el resto de la plantilla, la profundidad no es la deseada.
Los Jets no se han metido en una postemporada desde el 2010, y residen en una AFC Este con oponentes formidables, incluyendo a los favoritos Buffalo Bills, contra quienes arrancan su campaña en partido de "Monday Night Football". Si los Jets quedan nuevamente fuera de la postemporada, ¿cuánto tardará en desaparecer esta versión amable y liviana de Rodgers, para dar paso a la edición más complicada del quarterback?
2. El avance de estadios nuevos
Los Buffalo Bills ya trabajan en su estadio nuevo, uno que construirán cruzando la calle de su casa actual en Orchard Park. Por su lado, los Tennessee Titans tienen programada una fecha de inicio de construcción para su nuevo hogar para el 2024. Los Chicago Bears siguen en discusiones con Arlington Heights para un inmueble futuro en esa sede, para abandonar el viejo Soldier Field.
Y, ¿quién sigue después? La respuesta lógica tendría que ser los Washington Commanders, quienes cambiaron de dueño durante el pasado receso de campaña, y que han estado explorando sedes para mudarse de FedEx Field por años. Aunque la iniciativa de estadio nuevo del anterior dueño, Dan Snyder, no fue bien recibida por oficiales en diversas áreas alrededor de D.C., esa actitud debe cambiar hacia el grupo que dirige Josh Harris, que fomentará una renovada voluntad política.
En la NFL, solamente SoFi Stadium y Allegiant Stadium --próxima casa del Super Bowl-- han debutado en los últimos cinco años, y las diferencias entre los inmuebles más modernos y algunos de los más viejos (incluyendo Soldier Field como el ejemplo más claro) son más de lo que quiere ver la liga entre sus franquicias.
3. Los quarterbacks novatos
Antes del draft, Bryce Young --elegido por los Carolina Panthers-- y C.J. Stroud --elegido por los Houston Texans-- eran considerados los dos prospectos de quarterback con las mejores posibilidades de iniciar de inmediato para sus respectivos equipos. En ambos casos, saltarán al campo como titulares desde la Semana 1.
Además de ellos, Anthony Richardson recibió el voto de confianza por parte de los Indianapolis Colts, de manera un tanto sorpresiva, dado que era ampliamente considerado un prospecto con mucho por pulir luego de concluir su carrera universitaria con apenas 12 inicios en total para los Florida Gators.
Will Levis, proyectado por algunos para irse en primera ronda, se fue a los Tennessee Titans en la segunda, y allí permanecerá en la banca detrás del titular Ryan Tannehill. No está claro si tendrá la oportunidad de jugar en el 2023, lo que parece limitar la carrera por el mejor quarterback novato a solo los tres mencionados anteriormente.
Un nombre sorpresivo que debemos tomar en cuenta es el de Clayton Tune de los Arizona Cardinals, quien podría recibir la confianza de iniciar en la Semana 1 como recluta de quinta ronda. Los Cards no contarán con Kyler Murray hasta bien entrada la campaña regular, y el head coach Jonathan Gannon ha manifestado que no anunciará un titular entre Tune y el veterano Josh Dobbs, después de que el equipo se deshizo del suplente experimentado Colt McCoy.
Tune no va a iniciar después de que regrese Murray, pero el solo hecho de que sea considerado para abrir la campaña ya es una sorpresa para el novato.
4. La hora cero para corredores
Una de las tramas más sobresalientes en la NFL a lo largo de los últimos dos o tres meses, fue la disputa pública que emprendieron los corredores de la liga en contra de algunos de sus equipos. Austin Ekeler de Los Angeles Chargers, Josh Jacobs de Las Vegas Raiders, Saquon Barkley de los New York Giants y Jonathan Taylor de los Indianapolis Colts fueron los nombres más notables que se enfrascaron en pleitos con sus clubes en busca de contratos más onerosos, con Jacobs y Barkley consiguiendo una alteración mínima a sus ofertas calificadas como jugadores franquicia, Ekeler obteniendo también una reestructuración contractual después de no encontrar un equipo interesado en canje, y Taylor siendo congelado en la lista de imposibilitados para participar por problemas físicos, luego de también buscar infructuosamente ser traspasado.
A sus voces se unieron la de muchos otros corredores de la NFL como Christian McCaffrey de los San Francisco 49ers, Najee Harris de los Pittsburgh Steelers, Derrick Henry de los Tennessee Titans, Nick Chubb de los Cleveland Browns, y hasta leyendas del pasado como el miembro el Salón de la Fama, Marcus Allen, denunciando que la posición estaba siendo subvalorada artificialmente por parte de los dueños.
Desde el backfield, los corredores son y seguirán siendo uno de los pilares de cualquier ataque de NFL, sin importar cuánto se lance el ovoide, y después de los hechos de este receso de temporada, los corredores estarán más motivados que nunca para demostrar su valía en los emparrillados. Será una temporada muy destacada para la posición donde, a pesar de los argumentos de los dueños, se reclutaron a dos prospectos entre los primeros 12 turnos del pasado draft.
5. El próximo gran contrato
No es ninguna sorpresa que el próximo contrato que rompa récords absolutos de la NFL será para Joe Burrow de los Cincinnati Bengals, quien sigue en la fila de los quarterbacks después de que Jalen Hurts de los Philadelphia Eagles, Lamar Jackson de los Baltimore Ravens y Justin Herbert de Los Angeles Chargers, hicieron lo propio en el pasado reciente.
Después de Burrow, la atención se volcará hacia Trevor Lawrence de los Jacksonville Jaguars y, en menor medida, Tua Tagovailoa de los Miami Dolphins, si logra tener un 2023 destacado. A esos nombres hay que sumar el de Patrick Mahomes de los Kansas City Chiefs, quien recibirá una reestructuración en el futuro próximo.
Fuera de la posición de quarterback, Chris Jones de los Chiefs es el hombre a seguir, luego de manifestar que estaría dispuesto a no jugar hasta la Semana 8 --y soportar todas las multas que el equipo le seguirá imponiendo hasta entonces-- en caso de no recibir un nuevo contrato que lo ubique entre los defensivos mejor pagados de la NFL.
Ofensivamente, hay que ver lo que hace Cincinnati con Tee Higgins, primero, y Ja'Marr Chase, después, hablando de receptores abiertos.
6. Coaches bajo presión
Ron Rivera de los Washington Commanders y Josh McDaniels de Las Vegas Raiders deben ser los entrenadores en jefe que entran a la temporada con mayor presión. Ambos vienen de quedar fuera de la pasada postemporada --con Rivera ya ostentando el cargo desde hace más tiempo-- y ambos cometieron lapsos casi imperdonables el año pasado. A Rivera le sucedió cuando admitió que no sabía que una derrota de la Semana 17 los eliminaría de la carrera por los playoffs, mientras que el peor momento de McDaniels tiene que ser la humillante derrota ante Los Angeles Rams del 8 de diciembre cuando el quarterback Baker Mayfield tenía, literalmente, apenas unas horas con la franquicia angelina.
Después de ellos, habría que considerar a Mike McCarthy de los Dallas Cowboys, en caso de que el equipo de Jerry Jones no avance hasta lo más profundo de la postemporada. También, el crédito se le agota a Kevin Stefanski al frente de los Cleveland Browns. Finalmente, Sean McVay de Los Angeles Rams es otro nombre a seguir, aunque si se va lo más probable es que se deba a un retiro, paso que ya contempló previamente el head coach.
7. Récords a la vista
Las temporadas regulares de 17 partidos deben abrir la puerta para batir varias marcas importantes de la liga, aunque ninguno de los principales ha caído, aún.
El récord de capturas que comparten Michael Strahan y T.J. Watt (22.5) es uno de los que podría verse amenazado este año, gracias a la gran calidad de los cazadores de talento que tiene hoy la liga, un nivel que está por encima de aquel de los tackles ofensivos, hablando colectivamente.
Otras marcas que podrían estar en riesgo son las de yardas por pase (5,477) y pases de touchdown (55) que dejara Peyton Manning en la campaña del 2013 jugando para los Denver Broncos, con Patrick Mahomes aproximándose bastante a ambas cifras en el 2022 y 2018, respectivamente.
Sin embargo, si tuviera que apostar, diría que la marca de recepciones en una campaña (149) de Michael Thomas de los New Orleans Saints, y la marca de yardas en recepciones en una campaña (1,964) de Calvin Johnson de los Detroit Lions son las que corren mayor riesgo. En ambos casos, Cooper Kupp se quedó a tiro de piedra en el 2021. Le faltaron en aquel año apenas cuatro atrapadas para igualar a Thomas y 14 yardas para igualar a Johnson.
8. La carrera por el Jugador Defensivo del Año
La extensión de contrato récord que recién firmó hace horas Nick Bosa garantiza el regreso a tiempo del Jugador Defensivo del Año reinante de la NFL a tiempo para la Semana 1. Eso es notable porque el estelar de los San Francisco 49ers será, nuevamente, uno de los principales candidatos a quedarse con el galardón para la campaña del 2023. Los dos candidatos que conformarían la tercia principal incluyen a T.J. Watt de los Pittsburgh Steelers, quien ya lo obtuvo en el 2021, y Micah Parsons de los Dallas Cowboys.
Pensando fuera de la caja, no se sorprendan si Matthew Judon de los New England Patriots, Myles Garrett de los Cleveland Browns y Sauce Gardner de los New York Jets lanzan sus nombres a la competencia, una que presume talento de sobra.
9. El Jugador Más Valioso
Para Jugador Más Valioso de la NFL, no hay otra opción más que comenzar con el nombre de Patrick Mahomes, quien ya lo ha ganado en dos ocasiones, incluyendo el año pasado.
Después de él, sin embargo, la lista de candidatos viables es larga. Joe Burrow de los Cincinnati Bengals, Josh Allen de los Buffalo Bills, Lamar Jackson de los Baltimore Ravens y Jalen Hurts de los Philadelphia Eagles la encabezan.
Y, ¿si no fuera un quarterback? Nunca un receptor abierto ha conquistado este galardón, uno que hasta fue obtenido alguna vez por un pateador de lugar (Mark Moseley en 1982 para Washington), pero si algún día llegara a suceder, Justin Jefferson de los Minnesota Vikings sería un candidato ideal en el 2023.
10. ¿Un nuevo campeón de Super Bowl?
Son 12 los equipos que nunca han conquistado un Super Bowl en la historia moderna de la NFL: Los Arizona Cardinals, Atlanta Falcons, Buffalo Bills, Carolina Panthers, Cincinnati Bengals, Cleveland Browns, Detroit Lions, Houston Texans, Jacksonville Jaguars, Los Angeles Chargers, Minnesota Vikings, y Tennessee Titans.
De esos clubes, los Cardinals, Browns, Lions y Vikings fueron campeones de la NFL en una época previa a la fusión de las ligas NFL-AFL que condujo al Super Bowl como el título de la liga, enfrentando a los campeones de las dos conferencias. Asimismo, antes de la fusión, los Bills, Chargers, y Titans (jugando como Houston Oilers) fueron campeones en la ahora desparecida AFL.
Eso deja a los Falcons, Panthers, Bengals, Texans y Jaguars como los equipos que nunca han sido campeones en ningún momento de la NFL o AFL.
¿Veremos a un campeón nuevo de la NFL? Hablando estrictamente de los que nunca han ganado un Super Bowl, Bills y Bengals se asoman con mejores probabilidades, con Chargers o Vikings asomando la cabeza en el papel de potenciales caballos negros. Sin embargo, NFL Analytics y los Sportsbook tienen como favoritos a los Kansas City Chiefs, Philadelphia Eagles y San Francisco 49ers.