Ejecutivos, entrenadores y cazatalentos alrededor de la liga determinan quiénes son los mejores jugadores en la posición.
Con los campamentos de entrenamiento de la NFL del 2025 en el horizonte, los verdaderos expertos de la liga hicieron oír su voz.
ESPN encuestó a ejecutivos, entrenadores y cazatalentos alrededor de la liga para ayudarnos a clasificar a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde mariscal de campo hasta esquinero y todas las posiciones intermedias. Esta es la sexta edición de este ejercicio y, como es habitual, varios jugadores han subido o bajado de posición respecto a la lista del año pasado.
Un recordatorio del proceso de clasificación: los votantes nos dan sus mejores 10 jugadores en una posición, luego compilamos los resultados y clasificamos a los candidatos en función de la cantidad de votos en las primeras 10 posiciones, el promedio compuesto y docenas de entrevistas, con la ayuda de investigación y estudio de videos del analista de ESPN, Matt Bowen. En total, más de 70 votantes enviaron una boleta en al menos una posición, en muchos casos de todas las posiciones. Las votaciones adicionales y llamadas de seguimiento con los encuestados nos ayudan a deshacer los empates.
Cada sección incluye citas y análisis de los votantes sobre cada jugador clasificado, incluso las menciones honoríficas. El objetivo es identificar a los mejores jugadores para el 2025. No se trata de una proyección a cinco años ni de un premio a la trayectoria profesional. ¿Quiénes son los mejores jugadores de la actualidad?
Atenderemos una posición diaria durante los próximos 11 días. El calendario es el siguiente: corredores, tackles defensivos, cazamariscales, profundos, alas cerradas, linieros ofensivos interiores, tackles ofensivos, quarterbacks, apoyadores, receptores abiertos, esquineros.
Ninguna posición se inclina más hacia el modelo híbrido que la de safety, que ahora es un mosaico de varias posiciones diferentes en la liga.
Claro, el tradicional safety de poste que juega en el jardín central y evita los pases profundos aún existe. Pero la escasez de jugadores clave en esa zona, sumada a las ofensivas de pases de élite, ha llevado a los coordinadores defensivos a desplegar safeties por todo el campo.
Quienes se mantienen cerca de la línea de golpeo pueden jugar como esquinero de ranura en un snap y como apoyado estrella en el siguiente. Las defensas se han inclinado por la cobertura de "cuartos", dividiendo el campo en cuatro zonas y definiendo las lecturas de cobertura con mayor claridad.
La versatilidad es un factor clave, lo que ayuda a explicar por qué el safety de Baltimore obtuvo la mayor cantidad de votos para el primer lugar. Y, en general, este campo estaba claro. La votación entre las selecciones del tercer al octavo lugar fue increíblemente reñida, pero no hubo muchas dudas en este top 10. Y la mejor dupla de safety de la liga ya no está en debate: esa dupla reside en Michigan.
Aquí están los mejores safeties, de acuerdo con las votaciones de ejecutivos de la liga, cazatalentos y entrenadores.
1. Kyle Hamilton, Baltimore Ravens
Posición más alta: 1 | Posición más baja: 9
Edad: 24 | Posición en año pasado: 2
Kyle Hamilton se lleva el beneficio de la duda a pesar de su baja en producción.
En 2023, fue el único safety con al menos 10 tacleadas para pérdida de yardas y 10 desvíos de pase. Sumó tres capturas y cuatro intercepciones, pero terminó segundo, detrás de Antoine Winfield Jr., en el top 10. Este año, bajó significativamente en cada una de esas categorías, pero recibió más del 60% de los votos para el primer lugar.
La razón es simple: su valor trasciende las cifras.
"El mejor jugador en general: instintos de tamaño, producción, capacidad de blitz", declaró un director de personal de la NFL.
El 14.5% de Kyle Hamilton en la captura de balones es decente, pero poco espectacular, con 76 pases enviados. Sin embargo, puede alinearse en cualquier posición del campo, desde profundo libre hasta apoyador estrella. Jugó 200 snaps en 2024 desde la ranura como defensor de voladizo.
Es uno de los cinco jugadores en las últimas dos temporadas con 15 pases desviados, cinco intercepciones y múltiples balones sueltos forzados.
"Un gran jugador, con un esquema específico", dijo un ejecutivo de la AFC. "En su rol, es muy bueno. No puede cubrir personalmente y no tiene un alcance de élite, por eso los equipos con receptores más rápidos pueden tener éxito contra él".
2. Brian Branch, Detroit Lions
Posición más alta: 1 | Posición más baja: no clasificado
Edad: 23 | Posición en año pasado: Mención honorífica
Brian Branch entró en la élite en 2024 con cuatro intercepciones y 16 desvíos de pase, este último el mejor entre los safeties. Su tasa de 21.1% en la captura de pases es la segunda mejor entre los safeties con 50 o más pases enviados.
"Me encanta Branch por sus instintos y versatilidad", dijo un ejecutivo de la AFC. "Le han pedido mucho en dos años en Detroit y lo ha gestionado todo".
El seleccionado en la segunda ronda del draft de 2023 jugó principalmente como cornerback nickel de novato, pero el equipo lo cambió a safety la temporada siguiente para que pudiera mantenerse en el campo en su defensa base. Debido a una lesión, terminó jugando un poco en ambas posiciones la temporada pasada.
Múltiples cazatalentos dicen que Brian Branch es un jugador de élite en el reconocimiento del concepto de pase, lo que le permite estar cerca del balón a pesar de su falta de velocidad máxima.
"Lo único malo que tenía al salir [de Alabama] era la cobertura, pero demostró que todo eso estaba mal", "Ha estado excelente. Muy instintivo. Era bueno en el nickel, pero tiene más alcance".
3. Xavier McKinney, Green Bay Packers
Posición más alta: 1 | Posición más baja: 10
Edad: 25 | Posición en año pasado: 10
Xavier McKinney es uno de los cuatro safeties que han aparecido en todas las votaciones de su carrera y solo quedó detrás de Hamilton en las votaciones para el primer lugar este año.
Green Bay lo firmó con un contrato de cuatro años y 68 millones de dólares antes de la temporada 2024, y confirmó esa confianza con la segunda mayor cantidad de intercepciones entre todos los safeties (ocho) y una candidatura al primer equipo All-Pro. Xavier McKinney también registró su segunda temporada consecutiva con 11 desvíos de pase.
"Características multidimensionales, alto coeficiente intelectual futbolístico, gran alcance y la capacidad de jugar en cobertura personal sobre receptores de ranura", dijo un evaluador de personal de la NFL. "Tiene un juego con mucha capacidad para crear jugadas".
Las 11 intercepciones de Xavier McKinney se produjeron en 30 pases enviados, lo que marca una tasa de 36.7% de desvíos de balón, la más alta de la liga, entre jugadores con al menos 30 pases enviados. Tuvo una gran actuación con los Giants entre 2020 y 2023, pero se volvió un jugador de élite en Green Bay, demostrando el poder de cambiar a un contendiente perenne.
"¡Guau! Ese tipo es un jugador, uno de los primeros safeties que puede hacerlo todo", añadió un coordinador de la NFL.
4. Jessie Bates III, Atlanta Falcons
Posición más alta: 2 | Posición más baja: no clasificado
Edad: 28 | Posición en año pasado: 3
Jessie Bates III es un excelente ejemplo de cómo debe funcionar la agencia libre. Los Falcons le firmaron un contrato de cuatro años y 64 millones de dólares hace dos temporadas bajas, y hasta la fecha ha recompensado al equipo con 10 intercepciones y 21 pases desviados. Sus 24 intercepciones desde que llegó a la liga en 2018 lo ubican en el quinto puesto entre todos los jugadores de la NFL durante ese periodo.
"Bates siempre ha tenido buen manejo del balón, pero sus tacleadas han mejorado", declaró un ejecutivo de la AFC.
<inline1>
La falta de físico fue una crítica a Jessie Bates III durante sus cuatro años en Cincinnati, pero ahora se le considera un jugador más completo con 234 tacleadas en las últimas dos temporadas. No teme adoptar ángulos agresivos e intentar sacar el balón con fuerza al taclear.
"Creo que se ha consolidado como un líder, lo que ha contribuido a su confianza como jugador", declaró un cazatalentos de la NFC. "Hay una conexión simbiótica entre él y el cuerpo técnico, y ha logrado ser un creador de juego de dos fases de forma más consistente".
5. Kerby Joseph, Detroit Lions
Posición más alta: 2 | Posición más baja: no clasificado
Edad: 24 | Posición en año pasado: N/A
El verano pasado, los 10 mejores recibieron una llamada de alguien cercano a Kerby Joseph preguntándole por qué no había recibido ni un solo voto en la lista de safeties de 2024. Doce meses después, es uno de los cinco mejores safeties y el jugador mejor pagado en su posición tras firmar una extensión de contrato por cuatro años y 86 millones de dólares en abril.
Su producción de balón es lo que lo distingue. Los quarterbacks rivales tuvieron un índice de pasador de 29.2 al buscar a Kerby Joseph, quien lideró la NFL la temporada pasada con nueve intercepciones. Su índice de 36.4% en la búsqueda de balones lideró a todos los safeties que fueron buscados más de 30 veces.
Como novato en 2022, Kerby Joseph se vio obligado a incorporarse a la alineación titular debido a una lesión. Desde entonces, ha desviado 31 pases y producido 17 intercepciones, la mayor cantidad en la NFL durante ese periodo.
"Tiene cualidades inamovibles, como la capacidad de aprovechar las oportunidades, lo que ayuda a generar pérdidas de balón sin perjudicar la estructura defensiva", dijo un cazatalentos de la NFC. "Es bueno tomando riesgos calculados. Hay que reconocerle el mérito. Ha trabajado duro para ganarse su oportunidad".
El cazatalentos señaló que Joseph también jugó como receptor abierto en la preparatoria, lo que refuerza su juego instintivo.
6. Derwin James Jr., Los Angeles Chargers
Posición más alta: 3 | Posición más baja: 9
Edad: 28 | Posición en año pasado: 7
Uno de los safeties más potentes de la liga irrumpió en la escena con una actuación de novato All-Pro en 2018 antes de lidiar con lesiones por varios años. Derwin James Jr. se ha mantenido sano durante las últimas cuatro temporadas, recuperando su lado disruptivo en 2024 tras un año de baja en 2023.
Apostar por las cualidades de Derwin James Jr. y un nuevo sistema rindió frutos para el coordinador defensivo de los Chargers, Jesse Minter, quien vio a Derwin James Jr. alcanzar récords personales en tacleadas para pérdida (10) y capturas (5.5).
"Es tan disruptivo con el balón y tan físico que hay que saber dónde está en todo momento", dijo un cazatalentos de la NFC. "Demostró lo que puede hacer cuando está sano y en posiciones que le permiten influir en el balón".
Sin embargo, no todos están convencidos del impacto de Derwin James Jr.
"Al principio de su carrera, la gente hablaba de él como si fuera Ed Reed, y diría que, si bien siempre ha sido un buen jugador, nunca lo he visto como un jugador de élite año tras año", dijo un veterano miembro del personal de la AFC. "Habilidades atléticas promedio, tacleador selectivo".
Los Chargers acaban de anunciar que su ex safety, Rodney Harrison, ingresará al Salón de la Fama de la franquicia. Es probable que Derwin James Jr. se una a él algún día.
7. Antoine Winfield Jr., Tampa Bay Buccaneers
Posición más alta: 2 | Posición más baja: no clasificado
Edad: 26 | Posición en año pasado: 1
La falta de impacto de Antoine Winfield Jr. en 2024 fue notoria, especialmente después de una actuación excepcional la temporada anterior que le valió una extensión de contrato de cuatro años y 84 millones de dólares.
Las lesiones limitaron a Antoine Winfield Jr. a nueve partidos, y nunca encontró el ritmo para ser disruptor. Terminó la temporada con cero intercepciones, tres desvíos de pase, dos capturas de mariscal y cero balones sueltos forzados. Esto representó una gran caída con respecto a 2023, cuando registró seis capturas de mariscal, seis balones sueltos forzados, cuatro recuperaciones de balones sueltos y tres intercepciones.
"Juega igual que su padre [el ex esquinero de la NFL Antoine Winfield], un gran tacleador, siempre cerca del balón", dijo un coordinador de la NFL. "Pero con su tamaño y su físico, uno se preocupa por su durabilidad, y eso se notó el año pasado".
La mayoría de los votantes están dispuestos a dejar pasar lo que le sucedió a Antoine Winfield Jr. el año pasado. Después de todo, todavía está en su mejor momento.
8. Budda Baker, Arizona Cardinals
Posición más alta: 4 | Posición más baja: 10
Edad: 29 | Posición en año pasado: 6
Los votantes no pueden dejar de lado a Budda Baker, el jugador de mayor edad en el top 10. Ha participado en seis Pro Bowls consecutivos y sigue siendo una amenaza en la línea de golpeo.
Si bien su participación en todas las votaciones es impresionante, su falta de producción de balón (cero intercepciones y cinco desvíos de pase totales desde 2023) lastimó su posición este año. Pero desde una perspectiva que marque la pauta, sigue siendo de élite.
"Una producción increíble cuando se mueve hacia delante", dijo un ejecutivo de la NFC. "Falló más tacleadas el año pasado, pero hizo muchísimas jugadas detrás, en o cerca de la línea de golpeo. Y jugó los 17 partidos".
Como lo expresó un coordinador de la NFL, Budda Baker frecuentemente limita las grandes jugadas con sus tacleadas, lo que compensa sus bajas intercepciones. Sus 164 tacleadas y 10 tacleadas para pérdida de yardas se encuentran entre las mejores de su posición en 2024.
Los Cardinals también extrañan mucho a Budda Baker cuando está lesionado, con un récord de 1-9 en los partidos que se ha perdido. Ha sido resistente considerando su tamaño (1.78 m / 5 pies 10 pulgadas, 88 kg / 195 libras) y su estilo de juego físico, que a menudo lo lleva a lesiones.
9. Minkah Fitzpatrick, Miami Dolphins
Posición más alta: 2 | Posición más baja: no clasificado
Edad: 28 | Posición en año pasado: 4
Habíamos apuntado a lápiz a Minkah Fitzpatrick como safety de los Steelers hasta que el traspaso espectacular entre Pittsburgh y Miami el 30 de junio nos obligó a una rápida revisión. Ahora, regresa al equipo que lo seleccionó en la posición 11 del draft de 2018.
Este movimiento es un cambio bienvenido para Minkah Fitzpatrick, cuya producción de balón bajó en las últimas dos temporadas. Tras registrar 17 intercepciones y 38 pases desviados entre 2019 y 2022, logró una y siete, respectivamente, entre 2023 y 2024.
"Fue el mejor de la NFL durante años, pero está perdiendo ritmo", dijo un ejecutivo de la AFC.
Minkah Fitzpatrick ha caído del primer al cuarto y al noveno puesto en el ranking en los últimos tres años.
"Aún tiene mucho que ofrecer: es increíblemente trabajador, marca la pauta, es muy sólido corriendo en la parte trasera y evitando grandes jugadas, cosas que pasan desapercibidas", dijo un coordinador de la NFL. "Espero que tenga un año de recuperación".
10. Julian Love, Seattle Seahawks
Posición más alta: 5 | Posición más baja: no clasificado
Edad: 27 | Posición en año pasado: N/A
Julian Love ha aprovechado sus dos años en Seattle para catapultar su carrera, acumulando 7 intercepciones, 22 desvíos de pase y 232 tacleadas totales. Su tasa de 21.8% en la captura de balones superó a la de todos los safeties con al menos 50 pases la temporada pasada.
"Alcance, velocidad, una combinación de físico y producción de balón. Se ha convertido en un jugador de alto nivel", dijo un ejecutivo de la NFC. "Extraordinario para alguien que fue principalmente esquinero en la universidad".
El dinero es comparable a su ascenso en el campo. Tras cuatro años con los Giants, Seattle firmó a Julian Love con un contrato de dos años y 12 millones de dólares en marzo de 2023, para luego extenderlo por tres años y 33 millones de dólares 16 meses después.
Mención honorífica
Jevon Holland, New York Giants: "Todavía me encanta su conjunto de habilidades, pero retrocedió drásticamente el año pasado, lo cual fue impactante de ver en un jugador joven en un año de contrato". -- Director de personal de la NFL
Brandon Jones, Denver Broncos: "Tiene un don para estar cerca del balón. Muy buenos instintos, rudo y un tacleador dispuesto. Atléticamente no destaca como un jugador de élite, pero se coloca en buenas posiciones y es un jugador de fútbol americano muy inteligente. Creo que está un poco infravalorado". -- Scout veterano de la NFL
C.J. Gardner-Johnson, Houston Texans: "Se arriesga, es muy instintivo. No es el más grande ni el más rápido, pero tiene un don para el balón. ... Su personalidad puede irritar a los demás. No tiene filtro. Dice lo que piensa en todo momento. Pero le encanta el juego y es muy inteligente". -- Cazatalentos de la NFL
Tre'Von Moehrig, Carolina Panthers: "El año pasado fue muy productivo. Mejor en la caja. Aprovechó su capacidad de blitzing. Carolina la aprovechará". -- Coordinador de la NFL. -- Coordinador de la NFL
Calen Bullock, Houston Texans: "Realmente creo que será una estrella". -- Ejecutivo de la AFC
"Gran habilidad con el balón, pero necesita mejorar sus tacleadas". -- Coordinador de la NFL
También recibieron votos: Justin Reid (New Orleans Saints), Jalen Pitre (Houston Texans), Kyle Dugger (New England Patriots), Talanoa Hufanga (Denver Broncos), Harrison Smith (Minnesota Vikings, Grant Delpit (Cleveland Browns), Quentin Lake (Los Angeles Rams)