Por la mayor parte de la década en curso, la gran interrogante para los Cincinnati Bengals era la misma: ¿serán capaces de avanzar, por fin, más allá de la Ronda de Comodines en postemporada?
Ahora, la pregunta en torno a Cincinnati se ha convertido en: ¿serán capaces de volver a postemporada?
Después de cinco viajes consecutivos a playoffs, y seis en los últimos siete años, los Bengals debieron observar los juegos del mes de enero pasado desde casa, gracias a una marca de 6-9-1 que los envió hasta el tercer sitio de la AFC Norte.
CARAS NUEVAS A SEGUIR
El corredor Joe Mixon será no solamente el novato a seguir en Cincy, sino será uno de los jugadores de primer año más observados en la liga. El recluta de segunda ronda, procedente de Oklahoma, fue captado en un video dando un puñetazo en el rostro a una estudiante de la misma escuela en un restaurante, situación que le valió dejar de jugar un año pero no la expulsión del programa de los Sooners.
La selección de Mixon por parte de los Bengals fue altamente criticada en algunos sectores, sobre todo porque se trata de un equipo que ya cuenta en plantilla con suficientes personajes poseedores de largos historiales de problemas extradeportivos, comenzando por el esquinero Adam Jones.
No obstante, Mixon es un jugador talentoso que puede aprovechar una ventana de oportunidad en Cincinnati. Los corredores Giovani Bernard y Jeremy Hill no han terminado de convencer. Por si fuera poco, cortar a Bernard al término de la campaña del solamente traería aparejada una cantidad por dinero muerto de 1.5 millones de dólares, mientras que el acuerdo de novato de Hill expira al final de la campaña. Potencialmente, Mixon podría sustituir a uno de ellos --o a ambos-- definitivamente en la plantilla con un 2017 espectacular.
Otro novato con el que no hay que pestañear, literalmente, es el recluta de primera ronda John Ross, procedente de Washington. Ross se convirtió en el jugador más veloz en la era modera del Combinado de Talento de la NFL al cronometrar 4.22 segundos --tiempo oficial-- en las 40 yardas, superando por 0.02 segundos la marca previa del corredor Chris Johnson.
La llegada de Ross a Cincy ocurre un año después de que el equipo dejara caminar a los receptores abiertos N° 2 y N° 3 --Marvin Jones y Mohamed Sanu-- en el orden de un ataque aéreo que más o menos había encontrado un buen entendimiento. Esos abandonos, aunados a la lesión del estelar A.J. Green, redujeron drásticamente la producción aérea en Cincy. Como equipo, los Bengals pasaron de anotar 31 veces por aire en el 2015 a solamente 18 en el 2016.
La vuelta de un Green sano, un año de experiencia para Tyler Boyd y la velocidad de Ross podrían inyectarle nueva vida al juego aéreo de los Bengals.
VETERANOS QUE ECHARÁN DE MENOS
Los cambios más importantes para Cincy ocurrieron en las trincheras.
Ofensivamente, perdieron a dos bloqueadores clave: el tackle Andrew Whitworth, elegido tres veces al Pro Bowl y una vez All-Pro, y el guardia Kevin Zeitler, cuyo nivel no está lejos del juego de estelares de la liga.
Pese a que los Bengals recuperan al que por siete campañas fuera su tackle derecho, Andre Smith, tras pasar una temporada con los Minnesota Vikings, ahora regresa con la etiqueta de guardia derecho. Los actuales tackles de Cincinnati, Jake Fisher por derecha y Cedric Ogbuehi por izquierda, tienen todavía largo camino por recorrer para alcanzar el mejor nivel que tuvieron en su momento Smith y Whitworth en los extremos de la línea ofensiva.
Defensivamente, la roca conocida como Domata Peko firmó con los Denver Broncos como agente libre y su rol como tackle nariz titular será ocupado ahora por el veterano Pat Sims, quien no ha iniciado un solo partido para los Bengals en el último par de campañas. Jugar al lado del estelar Geno Atkins ayuda, pero Sims cargará con mucha responsabilidad en el interior de la línea defensiva.
¿PODRÁ MARVIN LEWIS SOBREVIVIR OTRA CAMPAÑA SIN TRIUNFO EN PLAYOFFS?
Incluso si Lewis se recupera de su primera campaña perdedora al frente de los Bengals desde el 2010, y Cincinnati vuelve a meterse a la postemporada, no pasar de la Ronda de Comodines podría ser su final al frente de los Bengals. Lewis acumula una marca de 0-7 en playoffs como entrenador en jefe, siempre con Cincinnati, y un octavo descalabro podría suponer evidencia como para asegurar que el primer juego de playoffs es su techo como coach.
Encabezados por Green --un fuera de serie--, los Bengals sin duda tienen suficiente talento para aspirar a una plaza de postemporada, pero un choque en Ronda de Comodines ante cuadros como los Pittsburgh Steelers, New England Patriots, Oakland Raiders o Kansas City Chiefs podría conducir a otra decepción. En ese caso, habría que examinar bien las circunstancias de la derrota antes de sentenciar a Lewis.
Eso sí, imaginamos que otra campaña perdedora sería imposible de sobrevivir al mando.
EL PRONÓSTICO
Enfrentar a la AFC Sur supone, sobre el papel, un alivio para cualquiera que se encuentre con esa división en su calendario, como es el caso de Cincinnati. Creo que una marca de 9-7 es enteramente posible, aunque está por verse si nueve triunfos bastan para aspirar a playoffs en una AFC que luce menos competitiva que su contraparte.