Brandon Staley, nombrado entrenador en jefe de Chargers esta temporada y el joven quarterback sensación, Justin Herbert, vivirán su primer gran desafío en el último juego de temporada regular para definir su pase a playoffs
Por primera vez, tendremos una semana 18 en NFL y en el caso de Chargers, su visita a Las Vegas Raiders el domingo, definirá si están en playoffs o no. La rivalidad divisional entre ambos conjuntos fue promovido a juego estelar de Domingo por la Noche debido a lo que está en juego y cerrará, además, la temporada regular de NFL.
Staley se convirtió en el entrenador en jefe de la franquicia angelina en la presente campaña 2021. Después de una temporada de altibajos, Chargers llega a la última semana necesitados de un triunfo o empate para avanzar.
"Esta temporada ha sido una constante lucha por diversas razones y hemos aguantado", señaló el coach Staley previo al viaje a Las Vegas. "Para medir el rendimiento me fijo en si estoy maximizando el potencial del grupo y si estoy preparando a estos jugadores de la mejor manera para alcanzar su potencial. Siento que lo hemos hecho, nos hemos mantenido unidos ante las adversidades".
Chargers inició de manera prometedora la temporada con cuatro triunfos en los primeros cinco juegos, pero luego cayeron en un bache en parte por lesiones y ausencias de jugadores importantes por COVID-19. Ahora, con marca de nueve triunfos y siete derrotas en el año, se reduce al último partido por un boleto como comodín a la postemporada.
"Con cada juego estamos extremadamente emocionados. Siempre es una gran oportunidad de jugar el tipo de futbol que nos gusta. Hemos tenido nuestras altas y bajas este año, pero tuvimos una buena semana de entrenamiento y preparación. Eso es lo más importante de cara al partido de este domingo", señaló el QB, Herbert.
Herbert, quien continúa rompiendo marcas individuales en la temporada y puede romper otras tantas en el partido, se mantiene fiel a su manera de expresarse y antepone el éxito del grupo a lo individual. Pese a tener los reflectores de cara al duelo frente a Raiders, Herbert no cambia su conducta tranquila.
"Todos tenemos que estar concentrados porque es un juego importante. Los Raiders son un muy buen equipo y están jugando muy bien en este momento", dijo el quarterback de 23 años de edad.
Herbert ha sido elegido el mariscal de campo titular de la AFC para el Pro Bowl. Se convirtió en el quarterback con más pases para anotación en una sola temporada en la historia de Chargers con 35, superando lo hecho por Philip Rivers con 34. Aún puede superar otra marca de la franquicia con más pases completos en una temporada (438) si completa 29 frente a Raiders y, de conseguir un noveno juego de más de 300-yardas en la temporada, sería de igual forma una nueva marca.
Herbert, quien está apenas en su segunda temporada en NFL, solamente tiene como antecedente el campeonato colegial del PAC-12 conseguido con la Universidad de Oregon, en un escenario de ganar y avanzar. En dicha ocasión, el triunfo les valió para disputar el Rose Bowl.
"Lo único que viene a mi mente es el campeonato del PAC-12 para ir al Rose Bowl, pero aparte de ese, no recuerdo otro escenario así", recordó Herbert cuando vencieron a Utah en el campeonato del PAC-12 en 2019. A la postre, se coronaron en el Rose Bowl frente a Winsconsin.
Chargers tiene apenas una aparición en postemporada en las últimas cinco temporadas y dos en las últimas diez. De la mano del joven Herbert y el coach Staley, la franquicia espera sea el inicio de una nueva era de éxito para el equipo.