Lionel Messi está a punto de ganar su quinto Balón de Oro el lunes, pero, ¿podría el orden establecido, que ha visto al argentino y a Cristiano Ronaldo dominar el premio durante los últimos años, estar cerca de su fin?
Si Messi prevalece, se extendería a ocho años el período en que nadie más que él o Ronaldo ha ganado el premio. Y van cuatro años desde que comparten el podio, ya que ocupan los dos primeros puestos desde 2011.
Sin embargo, como la campaña 2015 de Neymar ha sido tan buena, existe la sensación de que podría convertirse en el jugador que finalmente rompa el duopolio. En cualquier caso, la mera presencia del brasileño en el podio podría apuntar a una era post Messi y Ronaldo.
A los 28 años, Messi ya podría haber alcanzado su temporada pico, mientras que Ronaldo, quien cumplirá 31 en febrero, podría estar dando algunas señales de que su extrema capacidad atlética está comenzando a disminuir.
Entonces, ¿cuál será el escenario del Balón de Oro dentro de cinco años, cuando Messi tenga 33 años y Ronaldo 35? Aquí les presentamos tres candidatos para sucederles en el podio.
Neymar (actualmente 23 años)
Dejemos de lado el hecho de que probablemente será el mejor del mundo en media década. Muchos piensan que el brasileño fue el nro. 1 durante los últimos dos meses de 2015. Con Messi lesionado en el Barcelona, Neymar estuvo sensacional y compensó de sobra la ausencia de su capitán con 11 goles y siete asistencias en nueve partidos. Se mostró muy dispuesto a dar un paso adelante y asumir la responsabilidad, lo cual refleja su rápido progreso desde que llegó al Barça procedente de Santos en 2013.
Consideren las estadísticas a largo plazo. En 2013-14, Neymar anotó sólo 15 veces en 41 partidos. En 2014-15, 39 veces en 51, incluyendo el gol decisivo en la final de la Champions League. Esta temporada ya tiene 17 en 22. Por supuesto, no se trata sólo de las estadísticas; se trata también de su estilo inventivo alegre y expresivo, y la sensación de un jugador que realmente ha encontrado su juego. Si esto es lo que vemos de él a los 23 años -- interviniendo para Messi y ejecutando el juego para el mejor equipo del mundo -- ¿qué va a llegar a ser a los 28?
Paul Pogba (22)
Si Ronaldo ha redefinido el Balón de Oro por su obsesión individual por ganarlo -- casi por encima de los trofeos de equipo -- entonces él podría tener un sucesor adecuado. Pogba es conocido por haber hablado de ganar el premio desde que era joven y tipifica una nueva generación de jugadores en ese sentido, donde la marca individual puede ser tan grande como la de un club. Por todas las cualidades individuales supremas de Pogba, sin embargo, él no es como Ronaldo en términos de ser una máquina goleadora que requiere de un equipo que se construya en torno a él. En cambio, él hace marchar al equipo.
La calidad de los pases de Pogba es uno de sus mejores atributos y tuvimos una visión de cómo podría llevar su juego al siguiente nivel cuando hizo la jugada para el gol ganador de la Juventus ante el Manchester City en la Champions League a principios de esta temporada. Probablemente no fue tan influyente como su reputación sugiere en la carrera de la Juve hacia la final del año pasado, pero aún así hubo destellos de brillantez. Esa consistencia vendrá con la edad y, dado su talento grandilocuente, también llegará -- sin duda -- un Balón de Oro o dos.
James Rodriguez (24)
A juzgar por la temporada 2015 plagada de lesiones de James podría parecer una sorpresa el hecho de ponerlo en una lista de este tipo, pero sólo hay que pensarlo 12 meses atrás y veremos que él es digno de figurar aquí. Entonces, el colombiano fue a la ceremonia de Zúrich para recoger el Puskas del año por su increíble gol contra Uruguay, que fue uno de los seis que hicieron que se quede con el Botín de Oro de la Copa Mundial. Sus hazañas en Brasil 2014 lo vieron hacer lo que muchos jugadores -- sobre todo su compañero del Real Madrid, Ronaldo -- sueñan: Tomar el mando de un torneo.
La caída a partir de entonces es el tipo de cosa que se produce cuando un jugador tiene unos 20 años ya que por lo general es a partir de los 25 que se encuentran con la consistencia real que los pone en el verdadero nivel de elite. James ya ha demostrado que tiene el talento inherente para permanecer allí. Lo único que le falta es un ritmo abrasador, pero lo compensa con una exquisita técnica, una visión suprema y una definición que puede ser potente o precisa y, a menudo, ambas. Con Jorge Mendes como su agente, su marca individual tampoco será ignorada.
Miguel Delaney es un corresponsal con base en Londres para ESPN FC y también escribe para el Irish Examiner y otros. Síguelo en Twitter @MiguelDelaney.