KANSAS CITY -- Tuvieron que pasar seis años para que el mariscal de campo Alex Smith viera un éxito tangible como titular de los San Francisco 49ers, equipo que lo reclutó con la primera selección global del draft del 2005.
La principal razón del regreso de los Niners a una instancia importante de playoffs se debió al sistema y perfil que el entrenador en jefe de primer año, Jim Harbaugh, impuso en todas las líneas. La defensiva comenzó a brillar con cazamariscales de producción importante mientras que el juego terrestre ganó un papel crucial en la protección del ovoide para Smith detrás de Frank Gore.
Considerado por muchos como un fracaso de draft, Smith llegó a disputar una Final de Conferencia en el 2011 y al año siguiente estableció el récord de la NFL en porcentaje de pases completos (94.7), durante un "Monday Night Football" contra los Arizona Cardinals.
La historia de Smith cambió tras una conmoción cerebral que le abrió paso a Colin Kaepernick a la titularidad. Kaepernick nunca soltó el puesto y llevó a los Niners a un Super Bowl y una Final de Conferencia de forma consecutiva, aunque el 2014 terminó de forma desastrosa y, en el balance global, San Francisco nunca alcanzó el título de la mano de Harbaugh y el coach se marchó tras una marca de 8-8.
La salida de Harbaugh fue ampliamente publicitada y comenzó una salida de personal y jugadores que nadie anticipaba, incluyendo retiros prematuros.
Smith dejó a los 49ers en la temporada baja del 2013 y pulsó el botón de reinicio, pero dos años y medio separado de su último juego como titular de los 49ers, el mariscal de campo de los Chiefs no se ve sorprendido por la etapa de reconstrucción que San Francisco atraviesa.
"Sabías que parte de eso no iba a durar para siempre. No hubiéramos sido capaces de mantenerlo en términos del tope salarial y los años. Sabías que eso iba a cambiar", declaró Alex Smith al San Jose Mercury News. "Sabía que algunos de esos jugadores defensivos no serían capaces de quedarse, sólo por temas de contratos y años, como Dashon [Goldson] y Justin [Smith]".
Junto con Alex Smith se marcharon jugadores como Goldson, el ala cerrada Delanie Walker, el tackle defensivo Isaac Sopoaga y el ala defensiva Ricky Jean Francois. En el 2014, se marchó el liniero ofensivo Jonathan Goodwin, el esquinero Carlos Rogers, el esquinero Tarrel Brown y el profundo C.J. Spillman.
Pero ninguna temporada baja se pareció a la actual, con los 49ers perdiendo a los apoyadores Patrick Willis y Chris Borland, y al liniero ofensivo Anthony Davis por retiro prematuro, mientras el corredor Gore, el receptor Michael Crabtree, los esquineros Perrish Cox y Chris Culliver, el apoyador Dan Skuta y el liniero ofensiva Mike Iupati, se fueron en la agencia libre.
Smith comentó sobre las salidas tempranas de Willis, Borland y Davis, quienes aludieron a la salud.
"Sólo tienes un cerebro. No hay reemplazo para eso", dijo Smith al periódico. "Afortunadamente para mí, mis recuperaciones han sido buenas, y fueron muy, muy leves. Regresé al 100 por ciento.
"Si eso regresara o fuese algo que no cede, sí, el cerebro no es algo para jugar y sería razón para, quizás, colgar [el casco]".