DENVER -- El mariscal de campo de los Denver Broncos, Peyton Manning, sabía que la pregunta vendría cuando se acercó al podio en su conferencia de prensa el domingo por la noche.
Su equipo acababa de ganarle a los San Diego Chargers en la Ronda Divisional de la AFC por 24-17, pero el mariscal de campo no estaba listo para hablar sobre el choque frente a Tom Brady y los New England Patriots en la Final de la Conferencia Americana. Esta victoria, como destacó Manning, significa mucho, un indicativo de cuán duro han peleado los Broncos para estar tan cerca del Super Bowl. Así que cuando un reportero le preguntó a Manning qué evaluaba en su mente, Manning no se resistió a la oportunidad. "Lo que pasa sobre mi mente es cuán pronto podré tener una Bud Light en la boca", respondió.
Fue una declaración oportuna, una que generó muchas risas. También fue una señal de lo aliviado que se encontraba Manning en el despertar de la victoria. Parecía que los Broncos serían capaces de colapsar por segundo año consecutivo en playoffs, ya que los últimos 15 minutos del juego tuvieron una reacción de los Chargers. En lugar de eso, los Broncos hicieron las jugadas que debían para asegurar el triunfo. En el proceso, dejaron que todo el mundo del fútbol americano que observaba, supiera que este equipo ha crecido mucho en relación al año pasado.
Lo que Manning entendió es que habrá tiempo suficiente para hablar sobre los Patriots. Ese juego se estará inflando toda la semana porque es lo que sucede cuando Manning y Brady colisionan, donde sea y cuando sea. El próximo domingo será el Round 15, con tres de esos choques en playoffs. Brady ha ganado dos de ellos, pero cada mariscal de campo se ha llevado una victoria en Final de Conferencia (Brady en el 2003, Manning en el 2006). De hecho, Brady tiene una ventaja significativa en el balance global, con marca de 10-4 cuando Peyton está del otro lado.
Pero nada de eso importa realmente el día de hoy. Además de ser un duelo entre futuros Salón de la Fama, también es un encuentro entre equipos que han superado mucha adversidad todo el año.
"Tom Brady ha sido un mariscal de campo destacado durante tanto tiempo, pero la próxima semana es Broncos versus Patriots", sostuvo Manning. "Sé que habrá algunos duelos personales que llegarán a los titulares, pero será una batalla entre dos equipos buenos".
También será un duelo que generará muchas preguntas esta semana. Aquí las 10 más importantes:
1. ¿Qué equipo tiene la ventaja emocional? Por mucha adversidad que New England ha enfrentado a lo largo de la temporada --desde el arresto al ex ala cerrada Aaron Hernandez bajo cargos de homicidio, hasta lesiones de jugadores de Pro Bowl-- los Broncos han superado más. Perdieron a su propia porción de jugadores estelares en la temporada (incluyendo al apoyador Von Miller y al tackle izquierdo Ryan Clady) mientras vieron al esquinero de Pro Bowl, Champ Bailey, batallar en el peor año de su carrera con una lesión de pie que no cedía. Su entrenador en jefe, John Fox, estuvo marginado un mes tras someterse a cirugía de corazón. Aunque nunca lo admitieron, también tuvieron que recordar el dolor de la temporada pasada, cuando fueron sorprendidos en casa durante la Ronda Divisional ante los Baltimore Ravens.
Ciertamente, los Patriots han demostrado que son un grupo resistente, pero los Broncos han probado repetidamente que no perderán su enfoque, sin importar las circunstancias. Es un equipo que ha crecido más cercano y recio en los últimos 12 meses, y eso será algo en favor de Denver el próximo domingo.
2. ¿Deben apegarse los Patriots a una ofensiva apoyada en la carrera? Lo más atemorizante en la victoria de los Patriots por 43-22 ante los Colts --cuando tuvieron 46 intentos de acarreo para 234 yardas y sólo 27 pases-- no sólo fueron sus números. Fue su disposición de cambiar las cosas en un momento del año que usualmente pertenece a Brady.
Por la mayor parte de las últimas temporadas, el entrenador Bill Belichick le pedía Brady guiar la ofensiva con un ataque aéreo prolífico. Contra Indianapolis, Belichick revirtió a una estrategia que no se había visto en New England desde que Corey Dillon cargaba la piedra. LeGarrette Blount fue el estelar (con 166 yardas terrestres y cuatro anotaciones) pero también hubo genio en el envío de jugadas del coordinador ofensivo Josh McDaniels. Ciertamente ayudó que los Patriots enfrentaban un oponente ranquedo 26° en la NFL en defensiva terrestre, pero McDaniels se mantuvo comprometido a la carrera aunque no desplegó grandes ganancias en el primer medio. Ese balance --así como la posesión de los Patriots de 35 minutos-- fue efectivo en un juego que terminó por paliza. Será todavía más importante este domingo.
3. ¿Qué tan crucial será el juego terrestre de Denver? Los Broncos han fijado toda clase de récords --con Manning alcanzando marcas por yardas y touchdowns aéreos en una temporada-- pero más balance es lo que los llevará al Super Bowl.
El novato Montee Ball se ha convertido en una opción más efectiva en la segunda mitad de la temporada y Knowshon Moreno viene saliendo de su mejor campaña profesional (con 1,568 yardas totales y 13 touchdowns). Moreno también disfrutó su mejor juego como profesional en el último choque contra New England. Ganó 224 yardas y, de manera más notable, acarreó el balón 37 veces. Ese juego fue el primer indicativo de la campaña que Denver estaba dispuesto a añadir algunos elementos a su prolífica ofensiva. Los Broncos necesitarán repetirlo en ese duelo, ya que New England buscará dominar la posesión de balón por segundo juego al hilo.
4. ¿Quién rayos es Jamie Collins? Blount pudo ser la figura en la victoria de New England sobre Indianapolis, pero Collins se ganó un reconocimiento claro. El apoyador novato produjo una captura, una intercepción y realizó una cobertura sólida sobre el ala cerrada de los Colts, Coby Fleener. Todo esto después que se le pidió reemplazar a Brandon Spikes, quien sorpresivamente fue colocado en la lista de reservas lesionados en un movimiento que, según reportes, obedece más a Belichick perdiendo la paciencia con su jugador titular que a un problema de salud.
Sin importar cómo obtuvo el puesto, Collins ofreció suficiente evidencia para explicar por qué New England invirtió una selección de segunda ronda en él. Ha florecido en la segunda mitad de la temporada y su versatilidad --jugaba como back defensivo, apoyador y ala defensiva en Southern Mississippi-- lo vuelve un defensivo ideal en el sistema de Belichick. Su surgimiento también libera presión sobre una unidad que ha perdido a sus dos jugadores clave (el tackle nariz Vince Wilfork y el apoyador Jerod Mayo) por lesiones que terminaron sus respectivas temporadas. Collins es exactamente es tipo de jugador de tres oportunidades que New England necesita contra los Broncos, particularmente si puede lidiar con el ala cerrada de Pro Bowl, Julius Thomas.
5. ¿Qué pasa con la secundaria de Denver si Chris Harris no se recupera? Probablemente los Broncos no quieran pensar en esa posibilidad ahora mismo. Harris ha sido el mejor esquinero del equipo en toda la temporada y su ausencia fue tremenda hacia el final de juego contra San Diego. Los Broncos estaban 17-0 arriba cuando Harris salió del juego por una lesión no especificaba en tobillo y rodilla, avanzado el tercer período.
Después de ese momento, San Diego anotó 17 puntos en el último cuarto, con el mariscal de campo de los Chargers, Philip Rivers, y el receptor abierto novato, Keenan Allen, realizando la mayor parte del daño. Rivers consiguió 173 de sus 217 yardas en ese período. Allen tuvo cinco intercepciones para 123 yardas y dos touchdowns, luego de registrar una atrapada en los primeros tres cuartos. Pueden apostar que los Patriots prestarán mucha atención a esos números. La secundaria de los Broncos ya se ha visto plagada de lesiones por los problemas de Bailey, y ha tendido a permitir jugadas grandes. Si Harris no puede jugar --o está limitado-- los Broncos tendrán problemas para prevenir a Brady de desmembrarlos, como lo hizo en el segundo medio de su primer choque en temporada regular.
6. ¿Cómo influirá la experiencia de los Patriots en juegos de campeonato? Tiene cierto valor. Si bien New England viajará a Denver, los Patriots también hacen su tercera aparición consecutiva en una Final de Conferencia. Denver no había estado tan avanzado en los playoffs desde la temporada del 2005, con Bailey siendo el único jugador actual de Broncos que se encontraba en dicha plantilla.
De acuerdo, ayuda tener a Manning, Wes Welker y al esquinero Dominique Rodgers-Cromartie, todos con experiencia de Super Bowl previa a su arribo a Denver. Pero la mayor parte de la plantilla no tiene idea de la presión que existe una vez que alcanzas este nivel. Existe una razón por la cual muchos veteranos creen que es más difícil llegar al Super Bowl que ganarlo. Incluso con la ventaja de local, no sería sorpresivo ver que Denver inicie el juego de forma apretada. Los Broncos han sido elegidos para estar en esta posición toda la temporada. La presión, en este punto crucial, está sobre ellos.
7. ¿Puede seguir dominando la presión al pase de Denver? La sorpresa más reveladora en el duelo del domingo fue que Denver presionó efectivamente a Rivers pese a no contar con Miller en el campo. Los Broncos tuvieron dos capturas en la primera posesión de San Diego y terminaron el partido con cuatro en total.
El significado de esos números no se puede menospreciar por dos razones. La primera es que Miller es uno de los mejores caza mariscales en el fútbol americano y sus jugadas grandes fueron cruciales en el primer choque entre ambos equipos. La segunda es que dicha presión será crítica para proteger esa secundaria lastimada. Los Broncos no tienen que derribar a Brady de forma consistente, no obstante, necesitarán hacerse pesar cada vez que se retroceda para lanzar.
8. ¿Cuál es el duelo más importante en este juego? Los backs defensivos de New England contra los receptores de Broncos. La ofensiva de Denver ha sido dominante toda la temporada, pero es la primera vez desde inicios de noviembre que los cuatro principales objetivos de Manning --Julius Thomas y los receptores Demaryius Thomas, Eric Decker y Wes Welker-- han estado juntos en el campo. La presencia de Welker fue especialmente significativa el domingo, toda vez que se perdió los últimos tres juegos de temporada regular por una conmoción.
La capacidad de este grupo no es un secreto, pero la secundaria de los Patriots ofrece algunos duelos personales interesantes. El esquinero de Pro Bowl, Aqib Talib, tiene el tamaño y velocidad para lidiar con Demaryius Thomas, de 6'3" y 229 libras (quien atrapó apenas cuatro pases en ese partido), pero la verdadera clave para New England será el desempeño del esquinero Alfonzo Dennard. Aunque ha lidiado con lesiones y problemas extra campo en el último año, tiene el suficiente talento para cubrir a Decker o Welker.
Dennard tuvo dos intercepciones en la victoria de New England sobre Indianapolis, la primera perfiló la anotación de apertura para los Patriots. Con Dennard a máximo nivel --y la mejora de los backs defensivos Devin McCourty, Steve Gregory y Kyle Arrington tras lesiones-- New England tiene algunas opciones para responder al ataque aéreo de Denver. La ventaja va para el talento puro de los Broncos, pero las Patriots saben que pueden ganar algunas batallas contra dicha unidad.
9. ¿Qué tanto podemos aprender sobre el primer enfrentamiento de estos dos equipos? No mucho. Si bien New England le propinó su derrota más decepcionante de la campaña a los Broncos --34-31 en tiempo extra--, ese juego fue muy extraño, por lo cual es imposible extrapolar paralelos hacia el nuevo enfrentamiento.
Primero, Miller --quien anotó en un regreso de 60 yardas tras recuperar balón suelto y forzó otro más que llevó al segundo touchdown-- no regresará esta temporada por rotura de ligamento en la rodilla. Jugó un rol crucial para que los Broncos tomaran ventaja de 24-0 al medio tiempo de dicho encuentro. Las probabilidades que Denver vuelva a implosionar en la segunda mitad de forma consecutiva, son muy pocas. Los Broncos cometieron tres de sus cuatro entregas en los últimos tres períodos, incluyendo una que involucra al back defensivo Tony Carter, quien tocó un despeje de New England de forma inadvertida en tiempo extra, el cual fue recuperado por el back defensivo de New England, Nate Ebner, y perfiló el gol de campo ganador.
Si bien Denver lideró la NFL en balones sueltos perdidos (16), fue uno de esos juegos donde el ovoide rebotaba por todas partes. Después de lo sucedido en ese juego, la seguridad del balón es lo último que debería preocupar ahora.
10. ¿Quién estará en el Super Bowl? Denver ha sido la selección popular toda la temporada, así que nos quedaremos con eso. Aunque los Broncos no lo admitan, exorcizaron un demonio de peso en la victoria del domingo. La derrota del año pasado en la Ronda Divisional contra Baltimore fue la clase de derrota que puede acechar a una franquicia durante años, y ahora ya desapareció.
La forma en que los Broncos jugaron en San Diego --dominando a los Chargers en los primeros tres períodos y después asegurando la victoria con pases bajo presión-- demostró que Denver puede hacer lo necesario para ganar en esta etapa de la temporada. Los Broncos están tanto enfocados como motivados y su hambre será la diferencia en el último capítulo Manning-Brady. Éste le pertenecerá a Peyton.