MÉXICO -- La agencia libre de la NFL arranca oficialmente el próximo 11 de marzo, y se espera que varios nombres importantes cambien de equipo cuando se abra el mercado. A continuación, una lista de los 10 mejores agentes libres en la AFC Oeste:
1. Branden Albert, LT, Chiefs
No todos los años queda disponible en el mercado abierto un tackle izquierdo franquicia, como parece será el caso con Albert este año. Los Chiefs etiquetaron a su mejor liniero ofensivo durante la temporada del 2013, y esa renuencia a firmarlo a un contrato a largo plazo, aunado a la selección de Eric Fisher primero global en el pasado draft, llevan a pensar a que Albert no jugará más para Kansas City. A sus 29 años de edad, Albert no es el mejor tackle izquierdo de la NFL, pero pronto será recompensado como si lo fuera. Sólo queda saber cuál de las otras 31 franquicias va a firmar el cheque.
2. Dominique Rodgers-Cromartie, CB, Broncos
Ningún equipo de la AFC Oeste tiene a más jugadores en esta lista que los campeones defensores de la Conferencia, Broncos, con cuatro. Y ninguno es más importante que DRC. Sin tener la mejor de las temporadas, el esquinero fue el mejor back defensivo para Denver a lo largo de toda la campaña, y su regreso es crítico para la defensiva. El veterano Champ Bailey está a un paso del adiós, y Chris Harris, un agente libre restringido que cerró el año como titular, sufrió con ruptura en el ligamento anterior cruzado durante la pretemporada. Tony Carter, un jugador de rol, también es agente libre restringido, y nadie espera el regreso de Quentin Jammer tras una fallida primera campaña en Denver.
3. Lamarr Houston, DE, Raiders
El ascenso de Houston fue una de las razones por la que Oakland no sintió mayor empacho en rescindir el contrato de Richard Seymour el año pasado. En su primer año jugando por el lado derecho de la defensiva --enfrentando a los tackles izquierdos de las ofensivas--, Houston impuso marcas personales en capturas (seis), balones sueltos forzados (dos), y derribos totales (69). Houston no es el más veloz para doblar la esquina, e incorporarse a un equipo que empleé un frente 3-4 podría ser lo mejor para sus características físicas, pero quedarse en el "hoyo negro" tiene sentido, también. Después de todo, nadie tendrá más dinero disponible que los Raiders bajo el tope salarial, con un estimado para gastar de 63 millones de dólares.
4. Darren McFadden, RB, Raiders
Definitivamente, pocos jugadores disponibles en la siguiente agencia libre presentan sentimientos tan encontrados como McFadden. Por un lado, nadie tiene duda de que el corredor tiene toda la calidad para ser considerado uno de los cinco mejores en la NFL. Por otro lado, un largo historial de lesiones que le ha impedido jugar más de 13 partidos en cada una de sus seis temporadas profesionales hace sonar las sirenas de alerta. McFadden cobró a lo grande como recluta Nº 4 global del draft del 2008. Esperemos que haya aprendido a ahorrar, porque no va a encontrar un convenio igual de lucrativo en el mercado abierto este año.
5. Knowshon Moreno, RB, Broncos
Un caso más del jugador que se espera a su último año de contrato de novato para tocar su potencial, Moreno fue una pieza fundamental para la ofensiva más prolífica de la liga. El corredor de los Broncos no solamente fue el elemento del backfield en quien el mariscal de campo Peyton Manning más depositó su confianza, sino que Moreno aprovechó para imponer marcas personales en yardas terrestres (1,038), touchdowns terrestres (10), recepciones (60) y yardas aéreas (548). Descontando a los novatos que deban firmar después del draft, Denver tendrá entre 5 y 7 millones de dólares para invertir en agencia libre. Los Broncos deberán elegir con cuidado a quién retienen, y Montee Ball podría haber mostrado lo suficiente como para despedirse de Moreno.
6. Tracy Porter, CB, Raiders
Porter ya no genera la emoción que creó hace dos años, cuando dejó a los New Orleans Saints para unirse a los Broncos. Después de una temporada para el olvido en Denver, Porter volvió a elevar el valor de sus bonos en Oakland. Los Raiders todavía no saben si pueden confiar en D.J. Hayden, y tampoco querrán ver a Chimdi Chekwa, un agente libre restringido, como titular. Porter va a levantar el interés de más de un club, pero a Oakland le vendría bien retener sus servicios.
7. Eric Decker, WR, Broncos
No estoy de acuerdo con los que consideran a Decker como el receptor abierto más codiciado del siguiente periodo de agencia libre, y sólo basta ver una repetición del Super Bowl XLVIII para entender por qué. Sin embargo, hay que admitir que Decker es una opción sólida para cualquier equipo buscando a un receptor Nº 2 para su ofensiva, y a los 26 años de edad --y después de operar en la compleja ofensiva de Peyton Manning--, está por comenzar su mejor etapa como jugador.
8. Tyson Jackson, DE, Chiefs
No hay modo de esperar, racionalmente, que Jackson colme algún día las absurdas expectativas que le colocaron los Chiefs al reclutarlo Nº 3 global en el draft del 2009. Parte de la culpa recae en la directiva de Kansas City, que sobrevaloró a Jackson. Otra parte tiene que ver con la posición que juega Jackson; no hay muchos alas defensivas que brillen en un sistema 3-4 donde, primordialmente, deben devorar bloqueadores para liberar a los apoyadores que juegan por detrás. Finalmente, Jackson tampoco ha sido como algo extraordinario. Encima de todo, viene de una temporada en la que temporalmente fue enviado a la banca, pese a que consiguió en el 2013 su mejor registro en capturas en una campaña, con cuatro. Jackson tendrá un mercado muy limitado, restringido a los equipos que emplean sistemas 3-4, pero sin lugar a dudas puede ser una adición sólida para un equipo necesitado de crecer al frente.
9. Zane Beadles, G, Broncos
No se trata del nombre más atractivo en la lista, pero Denver necesita encontrar el modo de retener a Beadles para mantener intacta a la que fue la mejor línea ofensiva de la NFL en cuanto a protección de pase se refiere. Los Broncos son dirigidos por un mariscal de campo de 37 años de edad que se ha sometido a múltiples cirugías en el cuello, y evitar a toda costa que sea golpeado por los defensivos es una prioridad en Denver. Beadles debe ser considerado prioritario para los subcampeones de la NFL.
10. Danario Alexander, WR, Chargers
De cierto modo, seguimos esperando el despegue definitivo de Alexander. La que se proyectaba como su campaña de destape en San Diego quedó borrada antes de iniciar gracias a una rotura de ligamento cruzado anterior. El problema de Alexander es que no se trata de la primera cirugía en su corta carrera. De hecho, lleva siete operaciones en las rodillas. El talento está allí, pero nadie querrá comprometerse a largo plazo con un receptor que carga un expediente médico tan extenso.