Todas las palabras escritas para describir el increíble game de Roger Federer fueron ciertas. Todos los intentos equivocados para describirlo en prosa fueron perdonables. Se deslizaba por la cancha, los pies parecían abandonar el suelo cuando sacaba y no volvían a tocarlo hasta que el punto había terminado. Ostentó el mejor y más preciso servicio del tenis mundial por casi 20 años. Envío pelotas ganadoras hacia ángulos que sus oponentes nunca vieron venir, dejando a los narradores (que muchas veces eran granes figuras del tenis ya retiradas) tartamudeando con sílabas tales como “uh” o simplemente, soltando risotadas.
En 2001, a los 19 años, Federer se hizo famoso a la hora de anunciar su presencia e intenciones en el mundo del tenis dando la sorpresa en cinco sets para imponerse al 14 veces campeón de Grand Slam (y siete veces coronado en Wimbledon) Pete Sampras en la cuarta ronda del torneo de Londres. A los 27 años, el suizo había superado el total de títulos de Sampras en majors. A los 36, se convirtió en el primer hombre en sumar 20 triunfos en estas instancias.
Federer ha anunciado oficialmente su retiro a los 41 años. Al no poder regresar a la actividad de la mejor forma luego de sufrir una serie de problemas con sus rodillas que le han hecho ausentarse de las canchas desde Wimbledon 2021, Federer divulgó la semana pasada su partida del tenis competitivo luego de la Laver Cup que se disputará este fin de semana (con transmisión de ESPN y Star+ sólo para Suramérica).
El impacto causado por Federer en el mundo del tenis nunca había sido tan evidente. En el US Open (torneo que Federer conquistó en cinco ocasiones) de este año, el español de 19 años Carlos Alcaraz y el noruego de 23 años Casper Rudd jugaron la final con sus intentos de combinar la ofensiva y ángulos de Federer con los movimientos y defensiva de un Novak Djokovic o Rafael Nadal. La nueva generación del tenis es agresiva y atlética. Si cuenta con la mitad de la elegancia mostrada por Federer a través de los años, este deporte tendrá un excelente nivel con miras al futuro.
Antes de despedirnos de la leyenda suiza, debemos reflexionar sobre su carrera. A continuación, clasificamos sus 20 triunfos de Grand Slam y celebramos cada uno de ellos una última vez.
20. Abierto de Australia 2007
Resultado: venció a Fernando Gonzalez 7-6, 6-4, 6-4
González, que se caracterizaba por su fortaleza con la raqueta, desarrolló una carrera bastante sólida. Ganó tres medallas olímpicas y 11 títulos en el Tour, clasificando a cuartos de final de todos los torneos de Grand Slam en al menos una ocasión, alcanzando el número 5 del ranking ATP en 2007. Cuando las estrellas se alinearon y González venció a Nadal, Juan Martin del Potro, Lleyton Hewitt y James Blake en rumbo a disputar la final del Abierto de Australia de 2007, le esperó Federer, quien estaba en la cúspide de su nivel físico.
To his credit, Gonzalez threw some haymakers. He created a pair of set points in the first set but couldn't close it out, and Federer put him away in two hours and 20 minutes. It was his 36th win in a row, and Federer became the fourth man to win a Slam without dropping a set. It honestly looked like he was going to win at least 25-30 Slams at this moment, maybe more.
19. US Open 2004
Resultado: venció a Lleyton Hewitt 6-0, 7-6, 6-0
Se produjo un vacío de poder entre la era de Sampras y Andre Agassi y el dominio de Federer, y Hewitt llenó bien dicho vacío. El australiano ganó un par de títulos de Grand Slam en 2001-02, clasificó a otras dos finales, cuatro semifinales y pasó 80 semanas encabezando el ranking. Sin embargo, luego de dominar a Sampras para alzar el título del US Open de 2001 (7-6, 6-1, 6-1), clasificó a otra final tres años después y fue ampliamente superado por Federer.
Federer sobrevivió un encuentro a cinco sets contra Agassi en cuartos de final; pero era el jugador más fresco por amplio margen, ganando los primeros ocho games del match y asegurando la victoria más cómoda de su carrera en una final. No había avanzado más alá de la cuarta ronda del US Open hasta 2004, pero llegó a sumar cinco títulos consecutivos en el evento de Flushing Meadows.
18. Abierto de Australia 2004
Resultado: venció a Marat Safin 7-6, 6-4, 6-2
Luego de haber sido la revelación en Wimbledon en el verano anterior, Federer fue segundo sembrado en Melbourne. Perdió dos sets en su ruta a la final (uno de ellos contra Hewitt, que venía de vencer a Nadal, en la cuarta ronda), en la que se enfrentó a un contendor sorpresivo. Safin, de 24 años, estuvo ausente durante la mayor parte del 2003 debido a una lesión de muñecas; pero logró vencer a Todd Martin, el primer sembrado Andy Roddick y Agassi en cinco sets para clasificar a la final de Australia.
Luego de conceder el primer set en tiebreak, Safin se desmoronó, Federer arrolló y alcanzó por primera vez la cima del ranking ATP, donde se mantuvo por 4 años y medio.
17-16. US Open 2008 y Abierto de Australia 2010
Resultado: venció a Andy Murray 6-2, 7-5 y 6-2 (2008) y venció a Murray 6-3, 6-4, 7-6 (2010)
Murray consiguió algunas victorias contra Federer a principios de su carrera y que le sirvieron de declaración de intenciones de su carrera, imponiéndose en seis de sus primeros siete compromisos en instancias distintas a Grand Slam. Sin embargo, Federer (seis años mayor que Murray) tenía gran ventaja sobre el británico en los escenarios más grandes del tenis mundial. Ganó cinco de sus seis encuentros de Grand Slam, incluyendo estos dos, siendo sus primeros choques en dichos torneos.
Solo dos de esos seis sets llegaron a más de 5 games para Murray; sin embargo, al disfrutar del beneficio de la retrospectiva, se podría decir que el último set en Melbourne (en el que Federer se impuso en tiebreak 13-11 para sellar el triunfo) sirvió de advertencia. Ambos matches fueron parte del que quizás sea el ciclo más dominante de Federer: a partir de Wimbledon en 2005, el suizo llegó a la final en 17 de 18 torneos de Grand Slam, imponiéndose en 12, perdiendo cinco ante Nadal y cayendo en la final del US Open 2009 ante Del Potro.
¡17 de 18! Siempre estuvo allí. Sin embargo, después de laborar para despachar a Murray en Australia, sólo clasificaría a una de las próximas nueve finales de Grand Slam.
15-14. Wimbledon 2005 y Wimbledon 2004
Resultado: venció a Andy Roddick 6-2, 7-6, 6-4 (2005) y venció a Roddick 4-6, 7-5, 7-6, 6-4 (2004)
Roddick, conocido por sus potentes saques, clasificó a la ronda final de cinco torneos de Grand Slam durante su carrera. Barrió a Juan Carlos Ferrero (actual entrenador de Alcaraz) para alzarse con el título del US Open 2003. Sin embargo, en todas las cuatro finales posteriores, el estadounidense se topó con Federer. En definitiva, ambos chocaron ocho veces en torneos de Grand Slam (al menos en semifinales en siete de ellas) y Roddick cayó en las ocho. En un universo alterno, en el que Federer se habría dedicado al baloncesto o el fútbol, es probable que Roddick fuera el mayor beneficiado.
Por supuesto, en un universo alterno en el que llueve un poco menos en Londres, quizás Roddick se haya llevado el título de Wimbledon en 2004. Con un set para cada uno, tomó ventaja 3-1 en el tercero, antes que una suspensión por lluvia enviara a ambos tenistas al vestuario. Tras su retorno, Federer se impuso en el tercer set tras el tiebreak y avanzó sin problemas en el cuarto, saltando sobre un Roddick ligeramente fuera de foco. El suizo fue el jugador más agresivo desde el comienzo, apenas dejando que Roddick se metiera en el partido. Estos fueron los títulos número 2 y 3 para Federer durante su racha de cinco años en el All England Club.
13. Abierto de Australia 2006
Resultado: venció a Marcos Baghdatis 5-7, 7-5, 6-0, 6-2
Luego de caer ante Safin en una épica semifinal de Australia en 2005, Federer laboró para clasificar a la final en 2006, dejando borrar una ventaja de dos sets ante Tommy Haas en la cuarta ronda antes de imponérsele en cinco. Después, perdió sets ante Nikolay Davydenko y Nicolas Kiefer en las rondas siguientes.
La final también tuvo un inicio mediocre. El feroz Baghdatis (que no formaba parte de los sembrados del torneo) buscaba completar uno de los ciclos más increíbles para un jugador poco favorito en memoria reciente, luego de vencer a cuatro sembrados (incluyendo tres de los siete primeros) y sobrevivir dos partidos a cinco sets para enfrentarse a Federer. Rompió el saque de Federer en dos ocasiones para llevarse el primer set y quedar 2-0 en el segundo. Sin embargo, sirvió con el set 5-6 y concedió su ventaja 40-0, perdió el set e hizo implosión. Federer se hizo con 14 de los 16 games finales.
12. US Open 2006
Resultado: venció a Roddick 6-2, 4-6, 7-5, 6-1
Luego de un ciclo bastante complicado, Roddick contrató a Jimmy Connors en 2006 para ayudarle a recobrar su confianza, y el fichaje rindió dividendos. Federer clasificó a la final como noveno sembrado, imponiéndose a Hewitt. Federer sólo había perdido un set (ante James Blake en cuartos de final) y arrolló a Roddick en el primer set, aunque Roddick luchó para quedarse con el segundo y creó tres break points con el tercer set 2-2. No pudo convertir y poco después, el partido parecía ser cuestión de mero trámite.
11-10. US Open 2005 y US Open 2007
Resultado: venció a Agassi 6-3, 2-6, 7-6, 6-1 (2005) y venció a Djokovic 7-6, 7-6, 6-4 (2007)
Quizás los dos partidos más famosos de Federer en el US Open hayan terminado en derrotas para él. Su caída en la final de 2009 ante Del Potro (y más específicamente, la derecha del argentino) se produjo después de un clásico a cinco sets que aparentaba representar un cambio de guardia, aunque terminó siendo la única victoria de la “Torre de Tandil” en torneos de Grand Slam.
En 2011, Federer dejó perder una ventaja de dos sets ante Djokovic en la semifinal. A pesar de ello, pudo conseguir un match point con el quinto set 5-3 antes de que Djokovic soltara un cohete como si pensara “al demonio todo, voy a golpear tan fuerte como pueda” luego de un saque de Federer. El saque quedó en zona buena y Djokovic ganó los cuatro games finales del encuentro. Ambas parecían ser las derrotas más amargas de la carrera de Federer.
Su racha de cinco títulos de US Open en igual cantidad de años no tuvo ninguna final clásica. Ganó 15 de 17 sets, pero esos encuentros terminaron siendo momentos característicos de su generación en ambas direcciones. Hewitt no ganó otra corona de Grand Slam luego de ser barrido en 2004, y el 2006 fue la última oportunidad decente para Roddick de hacerse con otro título en Nueva York. En 2005, con 35 años, Agassi tuvo su última gran incursión, ganando tres encuentros a cinco sets (beneficiándose de la sorpresa de Blake ante Nadal) para clasificar a la final. Agassi dividió sets con Federer y llevó el tercero al tiebreak. Sin embargo, la victoria de Federer fue inevitable, llevándose el tiebreak 7-1 para después apabullar a Agassi en el cuarto.
Asimismo, los triunfos de Federer sirvieron para demostrar las carencias de la generación más joven. Murray fue incapaz de superarlo en 2008 y un Djokovic de 20 años perdió prácticamente todos los puntos clave, incluyendo seis oportunidades para set point en los dos primeros sets de una final tensa, aunque bastante desequilibrada, en 2007.
A finales de 2007, Federer tenía marca 12-2 en finales de Grand Slam y 12-0 cuando no se enfrentaba a Nadal en Roland Garros. Ni la generación anterior ni la que vendría después podían alcanzarlo. Aunque eventualmente lo hicieron.
9. Wimbledon 2017
Resultado: venció a Marin Cilic 6-3, 6-1, 6-4
Entre 2003 y 2009, Federer ganó 15 títulos de Grand Slam, cuatro coronas de Tennis Masters Cup (ahora denominado ATP Finals) y 15 títulos de lo que actualmente se conoce como eventos Masters 1000 (que incluye competencias de la talla de Indian Wells). Hablamos de la asombrosa cifra de 34 títulos acumulados en los eventos más importantes del tenis mundial, a un promedio cercano a los cinco por año.
Sin embargo, Federer se alzó con 11 títulos de esta categoría entre 2010 y 2016. Después de 2012, sólo acumuló tres. El suizo concedió la vanguardia de su disciplina deportiva; primero a Nadal, después a Djokovic (también a Murray, por un tiempo) y en 2016 se ausentó durante un periodo prolongado debido a lesiones de rodillas y espalda. Incluso llegó a terminar su racha de 65 apariciones consecutivas en Grand Slam. Era válido suponer que su producción de títulos de Grand Slam se quedaría por siempre estancada en 17.
En 2017-18, con rodillas sanas y algunos trucos nuevos para definir los puntos más rápidamente y evitar el desgaste, Federer logró acumular tres coronas de Grand Slam en cinco torneos. Entre ellas se incluye su octavo y último campeonato de Wimbledon. Parecía que había logrado retroceder el tiempo. No concedió un solo set durante todo el torneo y con Murray (principal sembrado), Djokovic y Nadal cayendo en la cuarta ronda o cuartos de final, las posibilidades se incrementaron. Federer tomó ventaja, superando a Tomas Berdych en semifinales y acabando con un volátil Cilic en la final del domingo. El partido en sí no fue memorable; pero sí lo fue el hecho de que Federer logró alzar el trofeo de Wimbledon una vez más.
8. Wimbledon 2006
Resultado: venció a Nadal 6-0, 7-6, 6-7, 6-3
En poco tiempo, se hizo evidente que Nadal (que entonces tenía 20 años) sería el mayor obstáculo que se atravesaría en el camino de Federer a un Career Slam y un botín de títulos particularmente sorprendente. El español superó a Federer en las finales de Roland Garros de 2005 y 2006 y ganó seis de sus siete choques hasta la fecha. En su primer enfrentamiento sobre césped, la cancha donde Federer se muestra más contundente, Nadal dio a entender que no le facilitaría las cosas en dicha superficie.
Federer arrolló en el set inicial en cuestión de apenas 25 minutos; sin embargo, Nadal no tardó en ponerle en aprietos. Nadal sacó para el segundo set 5-4 antes de apaciguarse. Luego se llevó el tiebreak del tercer set. Eventualmente capituló y Federer ganó su Grand Slam número 8. Pero era evidente que ese enfrentamiento nos tenía reservados algunos clásicos, incluso sobre grama.
7. Wimbledon 2003
Resultado: venció a Mark Philippoussis 7-6, 6-2, 7-6
A sus 21 años, Federer se encontraba en el Top 5 del ranking mundial. Sin embargo, luego de su célebre batacazo a Sampras en Wimbledon 2011, el suizo perdió el rumbo por un tiempo en el que no logró clasificar a cuartos de final de torneos de Grand Slam. De hecho, perdió tres veces en la primera ronda de sus cinco majors previos a esta edición de Wimbledon. Aún era joven, pero la decepción era cada vez mayor.
Pero todo volvió a la mejor forma en Londres. Apenas perdió un set en su trayecto hasta la final (a pesar de sufrir espasmos en su espalda durante su encuentro de cuarta ronda), venciendo fácilmente a Roddick en semifinales. Y si bien un Philippousis frecuentemente afectado por las lesiones tenía la clase de juego con saques poderosos apta para ganar sobre césped, Federer (que aún recogía su cabello con cola de caballo y tenía mínimo vello facial; o sea, seguía siendo un joven de 21 años) mantuvo la vanguardia. Controló dos tiebreakers y después de un error de Philippousis con su diestra en el match point, cayó de rodillas en una celebración casi silente. Posteriormente, calificó su victoria de “alivio”.
6. Roland Garros 2009
Resultado: venció a Robin Soderling 6-1, 7-6, 6-4
A veces, hasta un campeón de Grand Slam debe darse un respiro. A pesar de un ciclo de éxitos sin precedentes, Federer no había logrado cerrar su Career Slam con un título de Roland Garros porque Rafa Nadal no se lo permitía. Antes de 2009, Federer tuvo marca 23-4 en sus cuatro incursiones previas en Francia: 0-4 contra Nadal y 23-0 contra el resto. Era válido preguntarse si lograría superar ese escollo. Posteriormente, el propio Federer confesó que compartía esa preocupación.
Federer recibió la ayuda de Soderling. El sueco de 24 años fue uno de los mejores golpeadores que jamás haya visto el mundo del tenis y logró sacar a Nadal de la cancha, propinándole la primera derrota de su carrera en Roland Garros con una victoria en la cuarta ronda a cuatro sets. Y Federer estuvo a punto de perder la oportunidad. Concedió los dos primeros sets ante Tommy Haas en la cuarta ronda y después cayó en dos de los tres primeros en la semifinal ante Del Potro. Pero en ambas ocasiones logró salir airoso. Soderling también sobrevivió un choque a cinco sets contra González en semifinales y gastó su última gota de magia en el proceso.
Federer no perdería su oportunidad. Aparte de un extraño momento en el segundo set cuando un intruso invadió la cancha e intentó ponerle un sombrero a Federer, éste contuvo sus nervios, haciendo 40 saques ganadores contra 21 de Soderling. Salvó los únicos dos break points creados por Soderling y venció en sets seguidos. A pesar de la facilidad con la que logró vencer, su emotiva celebración sirvió de demostración de la importancia de dicho triunfo.
5. Abierto de Australia 2018
Resultado: venció a Marin Cilic 6-2, 6-7, 6-3, 3-6, 6-1
Con Djokovic cayendo ante Chung Hyeong y Nadal retirándose en el quinto set de su compromiso de cuartos de final contra Cilic, pudimos ver una de las llaves de semifinales más extrañas en tiempos recientes (Cilic vs. Kyle Edmund, Federer vs. Chung) y tuvimos una reedición de una final de Wimbledon durante la misma instancia en Melbourne. Cilic, que recibió la dura lección de su pobre actuación en Londres, tuvo otra oportunidad y estuvo a punto de aprovecharla al máximo.
Federer sacó el primer set sin problemas; no obstante, Cilic encontró su ritmo y se llevó el segundo set tras el tiebreak. Federer se alzó en el tercero con relativa facilidad, pero Cilic volvió a responder ganando el cuarto set y creando un break point en el quinto. Federer, que por primera vez estuvo a prueba durante todo el torneo, estuvo a la altura del momento. Se aferró y logró romper el saque de su rival. Desde allí logró imponerse sin problemas para conseguir su vigésimo título de Grand Slam a los 36 años. Lloró, y su padre hizo lo mismo en las tribunas. Afortunadamente, nadie podrá demostrar que yo lloré viéndolo desde mi sofá.
4. Wimbledon 2012
Resultado: venció a Murray 4-6, 7-5, 6-3, 6-4
Federer perdió en cuatro sets ante Berdych en cuartos de final de Wimbledon 2010 y concedió su ventaja de dos sets ante Jo-Wilfried Tsonga en cuartos de final de la edición de 2011. Federer seguía siendo presencia constante en cuartos o semifinales de torneos de Grand Slam. No obstante, su confianza parecía titubear por primera vez desde los inicios de su trayectoria. En la tercera ronda del torneo de 2012 en el All England, vio como había quedado en desventaja de dos sets ante Julien Benneteau.
Federer logró remontar, obviamente. Se impuso en nueve de sus 10 sets siguientes para clasificar a semifinales, en las que venció a Djokovic en cuatro sets. Murray esperaba a Federer para disputar la final, y si bien era fácil declarar que había llegado la hora del escocés para irrumpir y alzar su primer título de Grand Slam, Federer tenía otras ideas.
Murray se llevó el primer set y mantuvo el saque durante la mayor parte del segundo. Sin embargo, Federer logro romper con 6-5 en el segundo, 3-2 en el tercero y 2-2 en el cuarto, sirviendo el set en cada ocasión. Un Murray en lágrimas dijo “me estoy acercando” en una emotiva entrevista postpartido y realmente lo estaba: vencería a Federer en la misma cancha pocas semanas después, durante los Juegos Olímpicos de Londres. Pero Federer había asegurado su Grand Slam número 17.
3. Wimbledon 2007
Resultado: venció a Nadal 7-6, 4-6, 7-6, 2-6, 6-2
Aparte de las derrotas en Roland Garros, la novena de las diez apariciones consecutivas de Federer en torneos de Grand Slam fue la más difícil para él. Luego de las extenuantes victorias en cinco sets contra Soderling y Mikhail Youzhny, Nadal cobró auge en Wimbledon, apabullando a Berdych y Djokovic en su ruta hasta la final.
Federer mostró su faceta más dominante en seis encuentros y rompió inmediatamente el servicio de Nadal para tomar ventaja 3-0 en el primer set. Sin embargo, Nadal no esperó para responder en esta ocasión, rompiendo el saque y salvando cuatro set points antes de perder 9-7 en tiebreak, para luego igualar el marcador con un set para cada uno. Federer sacó otro triunfo en tiebreak y Nadal volvió a igualar en el cuarto set.
Federer tuvo ventaja, sacando con 3-2 en el quinto cuando Nadal finalmente cedió. Federer rompió el saque en par de ocasiones y concretó su título con un smash por encima de la cabeza. Fue un preludio apropiado a la final de Wimbledon 2008, el triunfo de Nadal que actualmente se conoce como el partido de tenis perfecto.
2. Wimbledon 2009
Resultado: venció a Roddick 5-7, 7-6, 7-6, 3-6, 16-14
Luego de una ausencia de casi tres años en finales de Grand Slam, Roddick se impuso a Berdych, Hewitt y Murray para hacerse merecedor de otra oportunidad ante Federer. Roddick apenas tenía 26 años, pero todo parecía indicar que ésta sería su última gran oportunidad. Así lo fue, pero no por falta de esfuerzo.
Por tercera campaña consecutiva, la final de Wimbledon fue el mejor partido de tenis masculino de 2009. Con Sampras presente para ver cómo Federer superaba su récord de títulos de Grand Slam, el suizo venció en el segundo y tercer sets con sendos tiebreakers, sirviendo 50 aces. Sin embargo, tuvo que jugar por más de cuatro horas para romper el saque de Roddick. Luego de salvar dos break points con 8-8 en el quinto set, Federer logró romper con 15-14 cuando Roddick golpeó con la derecha tras un bote extraño. Su cancha favorita le ayudó con creces, en otras palabras; y así fue cómo logró alzar su decimoquinto título de Grand Slam.
1. Abierto de Australia 2017
Resultado: venció a Nadal 6-4, 3-6, 6-1, 3-6, 6-3
Federer se ausentó durante la mayor parte del 2016 debido a las lesiones, sin ganar un título de Grand Slam desde Wimbledon 2012. Nadal luchó contra las lesiones y los bajones de nivel por dos años y ni siquiera logró clasificar a una semifinal de Grand Slam tras su victoria de 2014 en Roland Garros. El tenis parecía haberles superado por un momento; al menos, al máximo nivel. Sin embargo, las derrotas del primer sembrado Murray (contra Mischa Zverev en la cuarta ronda) y el segundo sembrado Djokovic (ante Denis Istomin en el segundo) en el Abierto de Australia 2017 abrieron puertas para ambos.
Nadal venció a Alexander Zverev en cinco sets en tercera ronda, Federer hizo lo propio en cinco contra Kei Nishikori en la cuarta y ambos se impusieron en sus épicos encuentros a cinco sets en semifinales: Nadal ante Grigor Dimitrov y Federer, venciendo a Stan Wawrinka luego de perder su ventaja de dos sets. Los precios de la boletería para la final se ubicaron sobre $10.000 en el mercado de reventas.
Este no fue el mejor partido de la histórica rivalidad Nadal-Federer, pero sí uno de los más tensos. Y en aquél entonces parecía ser el más importante: Federer hizo ajustes a su juego para alcanzar a Nadal, ganando seis de sus últimos siete enfrentamientos, y con Nadal sumando 14 títulos de Grand Slam, todo parecía indicar que Federer requería al menos un major para seguirle el paso. (Logró tres títulos más y no parecían bastarle).
Sumaron 37 break points e incontables momentos clave en este encuentro que despertó ansiedades imposibles. Rompieron saques en el quinto y Federer requirió de cinco break points antes de convertir y tomar ventaja 5-3. Nadal creó inmediatamente su ventaja 15-40 en el último game, pero Federer remontó con un ace y un tiro ganador de adentro hacia afuera.
Luego de un primer punto para el campeonato lleno de nerviosismo, Federer dio en la línea con un golpe de derecha en el segundo. Después de revisar la repetición, el match había quedado en sus manos.