CIUDAD DE MÉXICO – Mientras sonaba el himno nacional mexicano, el ex alero de la NBA Eduardo Nájera tomó su asiento a un lado de la cancha con un sueño de la NBA en mente, momentos antes de que se disputara el primer encuentro de temporada regular de G League en su querido país.
"Estoy aquí porque quiero traer la NBA a México", comentó Nájera a Andscape en la noche del domingo.
El comisionado de la NBA Adam Silver expresó recientemente que no hay planes en el futuro inmediato para una expansión de la liga, actualmente conformada por 30 equipos. Sin embargo, eso no ha acabado con las especulaciones.
Si la NBA inicia un proceso de expansión, se espera que Seattle consiga una franquicia que finalmente pueda reemplazar a los SuperSonics, reubicados en Oklahoma City en 2008. Silver ha reconocido el interés de la estrella de Los Angeles Lakers LeBron James en formar parte de un grupo de propietarios de un tentativo equipo de expansión en Las Vegas. Sin embargo, la NBA reconoció a Andscape que la Ciudad de México podría ser una tentativa plaza de expansión de la liga si todo sale bien con los Capitanes de Ciudad de México. Los Capitanes hicieron su debut en la G League en México venciendo 120-84 a los Rio Grande Vipers frente a 7,391 aficionados en la Arena CDMX el domingo por la noche.
"No tenemos actualmente la expansión en agenda, pero en algún momento, si fuéramos a iniciar un proceso de expansión, no hay duda de que la Ciudad de México sería una de las ciudades que entraría en consideración, junto a un grupo de otras urbes muy importantes y relevantes de Norteamérica", expresó a Andscape el comisionado adjunto de la NBA Mark Tatum. "Uno de los mayores retos que implica la expansión internacional siempre ha sido el tema de los viajes, el tema de la infraestructura. Pero existe una infraestructura de clase mundial en la Ciudad de México como la Arena CDMX, donde hemos disputado nuestros partidos y encuentros globales en México. De hecho, es la casa del equipo de G League, los Capitanes. Por eso, no hay problemas en ese sentido".
"Y los viajes tampoco son un problema. Es un vuelo bastante breve para varios de nuestros equipos, particularmente nuestros equipos con sede en Texas, nuestros equipos con sede en la Florida, nuestro equipo con sede en Nueva Orleans. De hecho, un viaje desde Arizona es bastante corto. Esa es la clase de cosas que debemos tomar en cuenta, y por esas razones debemos tomarlo en cuenta. Pero reitero, diría que no es un tema que se encuentra en la agenda para el futuro inmediato".
Entonces, ¿qué convierte a la ciudad de México en una atractiva sede tentativa de expansión para la NBA?
Ciudad de México es la sexta urbe más poblada del mundo en 2022, con 22 millones de habitantes, de acuerdo con la revista CEO World . El mercado actual más poblado de la NBA es la Ciudad de Nueva York, que ocupa el puesto 41 a nivel mundial con 8.9 millones de habitantes.
Ciudad de México cuenta con un recinto listo para la NBA como lo es la Arena CDMX, que tiene 22.300 asientos. Tatum la calificó como "arena lista para la NBA" e indicó que posee un helipuerto en el techo y las suites y zonas de hostelería necesarias.
México ha demostrado su gran interés en la NBA. La liga disputará su partido número 31 en la Ciudad de México este 17 de diciembre, cuando el Miami Heat se enfrente a los San Antonio Spurs en un encuentro de temporada regular cuya boletería se agotó en cuestión de tres días. México ha sido sede de más encuentros de la NBA que cualquier otro país, con la excepción de Estados Unidos y Canadá. Los Capitanes y los Austin Spurs de la G League se verán las caras en la noche previa al choque Heat-Spurs.
Los Toronto Raptors de la NBA no sólo son el equipo de la ciudad de Toronto, sino de todo Canadá. Una franquicia de la NBA en la Ciudad de México sería el equipo de México (país con 132 millones de habitantes) y también atraería interés en toda Latinoamérica. Los partidos de los Capitanes serán emitidos a nivel nacional por ESPN México y Star+ (ESPN llega a 22.1 millones de residencias en todo México mientras que la plataforma de streaming Star+ está disponible en México y Latinoamérica), lo que convierte a Capitanes y Raptors en las únicas franquicias bajo la sombrilla NBA que cuentan con convenios de derechos de televisión nacional.
"Hemos jugado encuentros en México desde 1992. Entonces, tenemos 30 años de partidos en México", indicó Tatum. "Y hace cinco años, estuvimos Adam y yo con nuestro equipo para México, incluyendo al jefe de nuestros negocios [para Latinoamérica]. Y hablamos con algunos de los socios allí, Televisa y algunos socios en México y nos seguían diciendo: ‘¿Cuándo podremos tener un equipo de la NBA en la Ciudad de México?' Y esa fue la razón por la que empezamos a conversar al respecto y decir: ‘Ciudad de México es la urbe más grande de Norteamérica'. La gente no lo sabe. En cuanto a población, no hay una ciudad más grande en Norteamérica que Ciudad de México. Y el país tiene 125, 130 millones de habitantes y cercanía con Estados Unidos".
"Al salir de esas reuniones, empezamos a pensar al respecto, siendo un mercado muy viable. Pero también dijimos: ‘Pues mira, tenemos la G League. ¿Por qué no crear aquí una franquicia de G League?'"
Entonces, ¿cuál es la mayor preocupación con respecto a la presencia de un equipo de G League en Ciudad de México? La seguridad.
El Departamento de Estado, con sede en Washington, D.C., afirma que los turistas que visitan Ciudad de México deben "ejercer mayor precaución debido a la delincuencia. Los delitos violentos y no violentos se producen por toda la Ciudad de México. Tenga mayor precaución, sobre todo por las noches, fuera de las zonas turísticas más frecuentadas, donde la policía y cuerpos de seguridad vigilan habitualmente. Los delitos menores son frecuentes, tanto en las zonas turísticas como no turísticas. No hay restricciones de viaje para los funcionarios del gobierno de Estados Unidos que visitan Ciudad de México".
Tatum y los ejecutivos de la G League expresan no sentirse excesivamente preocupados por la seguridad de los jugadores de los Capitanes y los rivales visitantes de la G League. La G League afirma haber implementado diversas medidas de seguridad, incluyendo escolta policial antes y después de los encuentros.
"No siento mayor preocupación [por México] que por cualquier otro país", afirma Malik Rose, jefe de operaciones deportivas de la G League. "Cuando fuimos a Abu Dabi, o cuando vamos a Japón o cualquier otro país, la seguridad es distinta, las reglas son distintas. Y al saber cómo moverse, qué hacer, qué no hacer, adonde ir, adonde no ir, es importante. Diré esto: nuestro equipo de seguridad, y en este caso nuestro equipo de seguridad es encabezado por Shaun West (jefe de seguridad de equipos y arenas), hizo un gran trabajo haciendo todos los preparativos. Laboraron junto con muchos funcionarios de nuestra embajada estadounidense, muchos funcionarios de cuerpos locales de seguridad, al igual que niveles de seguridad estadales y federales. Lo prepararon todo, establecieron un montón de planes y contingencias, y nos sentimos muy confiados con todo lo que tenemos".
Indicó el presidente de la G League Shareef Abdur-Rahim: "Hemos hecho el trabajo adecuado para educarnos, educar a nuestros equipos y tomar las precauciones adecuadas. Así que no, creo que me preocupo por todos los equipos y por todos nuestros jugadores, todas las cosas distintas que pueden ocurrir, pero aquí no hay nada extraordinario".
Rose, Abdur-Rahim y la mayoría de los ejecutivos de la G League asistieron al encuentro del domingo. Asimismo, Rose indica que los mayores retos, después de la seguridad, son el transporte y tener un equipo en un país que tiene como idioma oficial el español. Otro reto es jugar en una altitud sumamente pronunciada de 2,240 metros sobre el nivel del mar, mayor a la de Denver (1,609m), donde juegan los Nuggets. El pívot de Rio Grande Willie Cauley-Stein, veterano de la NBA, se ausentó del partido del domingo debido a problemas de salud relacionados con la altitud.
"Así que, desplazarse por el país, del aeropuerto al hotel, del hotel al estadio y de vuelta puede ser un poco difícil. La seguridad era lo más importante", indica Rose, que jugó varios partidos en México cuando formaba parte de los San Antonio Spurs. "Luego, el transporte. Es un país grande, con mucha gente. Desplazarse puede ser difícil en momentos distintos. Asegurarnos de que tenemos el esquema de transporte apropiado y el esquema de seguridad apropiado, probablemente fueron dos de las cosas más importantes en las que tuvimos que concentrarnos".
El alero de los Capitanes Bruno Caboclo, ex alero de la NBA oriundo de Brasil que habla español, indicó: "Soy internacional, así que me siento bien aquí. Se siente como en casa. Aprendí español durante tres años en mi escuela en Brasil, así que puedo sobrevivir aquí".
Para mayor seguridad, los Capitanes de la G League residen en la zona más acaudalada de todos sus colegas de la G League.
"Hemos hecho el trabajo adecuado para educarnos, educar a nuestros equipos y tomar las precauciones adecuadas. Así que no, creo que me preocupo por todos los equipos y por todos nuestros jugadores, todas las cosas distintas que pueden ocurrir, pero aquí no hay nada extraordinario"." Shareef Abdur-Rahim, presidente de la G League
Los Capitanes viven en un hotel mexicano, pagado por la G League y ubicado en la acomodada Colonia Polanco en Ciudad de México. Polanco es uno de los barrios más lujosos de México, con restaurantes de fama mundial, hoteles de lujo, exposiciones de arte, tiendas de lujo y condominios costosos. La Colonia Polanco es considerada el Beverly Hills de México y es muy segura gracias a la fuerte presencia policial. Los equipos visitantes de la G League también pernoctarán en un hotel en Polanco. Los jugadores de los Capitanes y Rio Grande expresaron a Andscape que se sienten muy seguros en Polanco.
"La vida en México ha sido maravillosa", expresa el pívot de los Capitanes Jahlil Okafor, ex pívot de la NBA oriundo de Chicago. "Estoy aquí con mi prometida. Acudimos a muchos restaurantes y trabajo en mi oficio, intentando mejorar. Me siento sumamente seguro. No he sentido preocupaciones. Estoy en Polanco, que es uno de los mejores barrios. Por eso, sin duda me siento seguro".
El escolta de Rio Grande Trhae Mitchell agregó: "Estuvimos bien. Nos mostraron mucha hospitalidad. El personal del hotel nos cuidó muy bien. Disfrutamos nuestra estadía".
Prácticamente la mitad de la plantilla de los Capitanes disfrutaron de una cena a altas horas de la noche en el animado restaurante Beluga, ubicado en Polanco, después del partido dominical. Okafor lo visitó anteriormente y les comentó a varios compañeros sobre el establecimiento gastronómico. El alero de los Capitanes Alfonzo McKinnie fue uno de los jugadores presentes en el restaurante. Se deshizo en elogios sobre la oferta gastronómica que se consigue en Polanco.
"Hombre, la comida aquí ha sido A1", afirmó McKinnie, ex jugador de la NBA. "Probablemente, eso ha sido lo mejor para mí, porque me gusta ir a restaurantes al azar y cosas así. Pero estamos en un barrio agradable".
Los Capitanes fueron fundados en 2017 y originalmente formaban parte de la Liga Nacional de Baloncesto Profesional de México. En diciembre de 2019, Silver anunció que los Capitanes se incorporarían a la G League durante la temporada 2020-21. Debido a las restricciones impuestas por la pandemia, los Capitanes no debutaron en la G League hasta la temporada pasada. Sus instalaciones estaban ubicadas en el área de Fort Worth, Texas, y disputaron todos sus encuentros de local en varios mercados de la G League como equipo local designado. Los Capitanes tuvieron una apasionada afición mexicana que los acompañaron en los encuentros de G League, todos celebrados en Estados Unidos durante el torneo pasado.
El primer partido de los Capitanes en Ciudad de México despertó mucha emoción el domingo. Los ejecutivos de la G League afirmaron que más de 1,000 espectadores esperaban para ingresar, una vez que se les permitiera el acceso 90 minutos antes del inicio del encuentro. Nájera se sentó frente a la cancha vistiendo una camiseta de los Capitanes.
El secretario de Relaciones Exteriores de México Marcelo Luis Ebrard Casaubón asistió al encuentro y posó para fotografías junto a Nájera. Nájera también tiene una estrecha relación con la familia de Carlos Slim, empresario mexicano calificado por la agencia Bloomberg como la undécima persona más rica del mundo, con un patrimonio neto de $78,000 millones.
53 minutos antes del pitazo inicial se escucharon los coros de "CA-PI-TAN-ES...". Un mariachi entretuvo a los aficionados antes del inicio del encuentro. McKinnie le preguntó al entrenador de los Capitanes Ramón Díaz Sánchez si sentía nervios prepartido tras declarar ante un nutrido grupo de periodistas.
"Tres años de planificación previa y finalmente, ha llegado", afirmó Abdur-Rahim. "Mucho trabajo y planificación y lucha que dan sus frutos, la emoción de la comunidad. Y luego, en última instancia, es historia. No habíamos tenido una liga deportiva profesional norteamericana con un equipo con sede en México o Latinoamérica. Por eso, el hecho de que nosotros, desde el punto de vista de la G League, podamos hacerlo (que sigamos trabajando con la NBA en Latinoamérica, posiblemente aprender más sobre el mercado si existen posibilidades de que la NBA se establezca aquí en un futuro) es algo excepcional. Pero es emocionante ver que ese trabajo de muchos años da sus frutos esta temporada".
Raúl Zárraga, vicepresidente y director gerente de NBA México, afirmó: "Es increíble ver cómo un sueño se hace realidad de esta forma. También es increíblemente genial, con tanta gente aquí y finalmente poder jugar en Ciudad de México. Hace un año fue distinto. Pero, tener finalmente a los aficionados mexicanos con los Capitanes es una oportunidad maravillosa".
Los Capitanes no decepcionaron. Su base Mason Jones anotó 32 puntos, máxima producción del encuentro, en una victoria abultada. Muchos de los aficionados satisfechos de los Capitanes les dieron una ovación de pie tras la victoria, coreando "CA-PI-TA-NES" al ritmo de un tambor y no parecían sentir prisa por abandonar la arena.
"Fue maravilloso. Fue una sensación distinta. Al llegar de Los Ángeles [donde jugaba con los South Bay Lakers de la G League] a Ciudad de México, no sabes qué esperar", indicó Jones. "Pero fue interesante jugar frente a 7.000 personas, viendo cómo los aficionados pueden enloquecer y que el baloncesto puede tener calidad aquí. Sé que tenemos muchas cosas que podemos hacer este año para ser un equipo de mucha calidad. Me siento muy emocionado".
Mitchell expresó: "El ambiente fue genial. Para la G League, probablemente esta fue una de las mayores cifras de asistencia que veremos jamás. Aportaron mucha energía, por lo que fue divertido".
Un emotivo Sánchez dejó correr las lágrimas después del encuentro, abrazando a familiares y amigos antes de dejar la cancha.
"Me sentí muy emocionado. Fue el primer partido jugado en Ciudad de México después de tres años, con más de 7.000 aficionados. Es una locura. Ganamos. Ésta es la única forma de comenzar la temporada", expresó Sánchez.
Los Capitanes tienen un roster que puede atraer a la afición norteamericana, con varios jugadores representantes de sus respectivas selecciones nacionales. El escolta de los Capitanes Moisés Quintana es uno de los prospectos mexicanos más promisorios en la NBA. Los estadounidenses presentes son todos ex jugadores de la NBA, entre los que se incluyen McKinnie, Okafor, Jones, Gary Clark y Shabazz Napier. También cuentan con la presencia de jugadores puertorriqueños; Caboclo y varios oriundos de la República Dominicana y Venezuela.
El roster de los Capitanes fue diseñado con la intención de atraer al público latinoamericano.
"No tiene sentido establecer un equipo aquí y poner a un montón de chicos estadounidenses, ¿cierto?", indica Abdur-Rahim, ex figura de la NBA. "Hay suficiente talento por toda Latinoamérica. Como liga, siendo una liga de desarrollo, debería representar una oportunidad para jóvenes jugadores latinos, jugadores mexicanos para conseguir un lugar donde vivir sus sueños y representar a la Ciudad de México. Por eso, sin duda puedo ver un futuro en el que los prospectos latinos que vayan al draft… el equipo con sede aquí, en Ciudad de México, podría ser su trampolín a la NBA".
Caboclo afirmó: "Muchos chicos juegan con la selección nacional de su país. [Los jugadores internacionales] solo deben aprender los conceptos del baloncesto estadounidense. Nos irá bien. Jugamos duro y todos son muy competitivos".
Los Capitanes le darán a México la oportunidad regular de demostrar que este país está listo para albergar un equipo de la NBA… o todo lo contrario. No hay otra persona en México que conozca el baloncesto de la NBA que Nájera, que disputó 619 encuentros de temporada regular de la NBA durante su carrera, superando a cualquier otro mexicano por amplio margen.
Nájera cree firmemente que México lleva tiempo preparado para formar parte de la NBA.
"México está listo desde hace tiempo", indica Nájera. "Si analizas las cifras y la afición, sólo aquí en Ciudad de México, es bastante significativa. Si lo haces de la forma correcta, un equipo de la NBA puede impulsar a todo [un país]. Estamos listos. Ciertamente, la G League es el primer paso. Todo dependerá de los pasos de bebé. Si los aficionados de la NBA en México apoyan esto, será genial tener a los gigantes aquí".
Marc J. Spears es redactor senior de Andscape especializado en la NBA. Era capaz de hacer una volcada; pero lleva años sin poder hacerlo y le siguen doliendo las rodillas.