CON LAS LUCES atenuadas para la presentación de las alineaciones titulares, el Ball Arena dirige la atención de todos a la pantalla grande para un mensaje urgente.
"ATENCIÓN, ADVERTENCIA A LOS VISITANTES".
El locutor del estadio de los Denver Nuggets, Kyle Speller, procede a dar una severa advertencia a Los Angeles Lakers y sus fanáticos antes del comienzo de las finales de la Conferencia Oeste.
"Todos los visitantes de Denver quedan advertidos", dice Speller con voz ominosa. "Los altos niveles de esfuerzo a esta altitud pueden causar hipoxia con síntomas de fatiga, dificultad para respirar, ritmo cardíaco rápido, dolores de cabeza y confusión".
La alerta en la pantalla grande comienza a temblar y desdibujarse como si ya se hubiera producido el mal de altura. El siguiente gráfico muestra una radiografía de la parte superior del cuerpo con el área del pecho parpadeando en rojo. A eso le sigue un destello de "Niveles bajos de oxígeno" y el número "5280" con un pulso de latido del corazón que atraviesa la pantalla.
"Ha sido advertido", dice Speller.
Tal como se les aconsejó a los Lakers, desde el momento en que el Miami Heat se baja del autobús y pasa junto a un mural que dice "Bienvenido a Mile High City, 5,280 pies (1,609 metros) sobre el nivel del mar" hasta el gran "5280" junto a cada línea de tiros libres, a los nuevos campeones de la Conferencia Este se les recordará a menudo que ya no están en South Beach, que cuenta con una elevación sobre el nivel del mar de poco menos de la altura de 6 pies y 7 pulgadas (2.01 metros) de Jimmy Butler.
Denver no solo posee la ventaja de cancha local más sofocante en la NBA, sino que ninguna franquicia activa en la historia ha tenido más éxito en casa comparado con fuera de casa.
La altitud no es un mito.
"Sí, es real", dijo la estrella de los Lakers, LeBron James, antes del Juego 1 de las finales del Oeste. "Te cansas mucho más rápido".
Cuando los Nuggets regresen a la cancha después de un receso de nueve días para el Juego 1 (jueves, 8:30 p.m. ET, por ESPN Deportes y por ESPN+), la legendaria altitud de Una Milla (Mile High) hará su debut en las Finales de la NBA. Los Nuggets tienen marca de 8-0 esta postemporada en Ball Arena, donde registraron el segundo mejor récord de casa en la temporada regular con 34-7 (Memphis finalizó en 35-6).
Tratar de mantener a Nikola Jokic de 6 pies 11 pulgadas, 284 libras (2.11 metros, 128 kilos) fuera de la pintura y fuera del vidrio y al mismo tiempo perseguir a Jamal Murray a través de las pantallas es mucho más desalentador cuando los oponentes sienten que necesitan una máscara de oxígeno mientras sus piernas y pulmones se contraen.
En caso de que el Heat, sin victorias en Denver desde la temporada 2015-16, no sienta la altura físicamente, los Nuggets harán todo lo posible para que se sientan más débiles mentalmente.
"Eso es real", dijo recientemente el miembro del Salón de la Fama Kevin Garnett en "KG Certified" de Showtime. "¿Sabes lo que [los Nuggets] hacen antes de los juegos solo para jugar con tu mente? 'Bienvenido a Denver. Si comienza a sentirse mareado, es porque está sobre [el nivel del mar] ...'
"Estás en la línea de bandeja, ¿escuchaste esa basura? Oye, espera. ¡Guau! ¡Guau! ¿Ese [locutor del estadio] acaba de anunciar [5,280 pies]?
"Te empieza a dar un ataque de pánico".
DESDE ANTHONY EDWARDS lanzando una silla al salir de la cancha después de fallar un triple sobre la chicharra para forzar el tiempo extra por los Minnesota Timberwolves, hasta Kevin Durant entregando el balón siete veces en una derrota de los Phoenix Suns, pasando por James increíblemente fallando una bandeja y luego dejando que el balón se le escape de las manos en una volcada en rompimiento, los oponentes han experimentado algunos momentos inexplicables fuera de lugar en Denver esta postemporada.
El alero de los Nuggets, Aaron Gordon, sabe lo que es no sentirse como uno mismo en Denver, especialmente al visitarlo desde Florida. Gordon necesitó convertirse en residente de Colorado para poder acostumbrarse a las Montañas Rocosas.
"Definitivamente, oh Dios mío", dijo Gordon sobre si sentía la altura cuando solía jugar en Denver durante sus seis temporadas y media con el Orlando Magic. "Ni siquiera podía sentir mis músculos. Siento que ni siquiera había suficiente oxígeno entrando en mis músculos cuando jugaba aquí. Fue una locura...
"Toma tal vez una o dos semanas acostumbrarse".
No es de extrañar por qué los Nuggets poseen un porcentaje histórico ganador en casa de .652. Lejos de Denver, los Nuggets tienen un mísero promedio histórico de .350. Esa diferencia de .302 entre el porcentaje de victorias en casa y fuera de casa es la mayor para cualquier franquicia activa en la historia de la NBA, según la investigación de ESPN Stats & Information.
After the Heat step off the bus, they'll see and hear "5280" often and be warned about "hypoxia with symptoms of fatigue, difficulty breathing, rapid heart rate, headaches and confusion." Nuggets hope Miami will feel the altitude physically and mentallyhttps://t.co/4Bt69JoAwS pic.twitter.com/qlYCm7pZCX
— Ohm Youngmisuk (@NotoriousOHM) May 31, 2023
La altitud de Denver puede sacar lo mejor de todos, desde veteranos inteligentes hasta prospectos de draft. Los Nuggets han tenido que acortar algunos entrenamientos de draft después de ver a los jugadores palidecer y enfermarse.
"Una de las principales cosas que sienten los jugadores que llegan a la ciudad es que se desesperan [por aire]", dijo el director de rendimiento/entrenador de fuerza mental y acondicionamiento Felipe Eichenberger, quien ha estado con los Nuggets durante 13 años. "Vas por un sprint, regresas y vas por otro sprint y, de repente, solo intentas tomar aire. Y luego los jugadores [sienten], ‘¿Por qué no puedo respirar?’"
El base armador del Salón de la Fama de Detroit, Isiah Thomas, dijo que no sabía nada sobre la altitud o lo que significaba jugar en ella ya que creció en Chicago y jugó su básquet universitario en Indiana. Thomas jugó en el partido con mayor puntuación en la historia de la NBA, una victoria de los Pistons en tiempo extra triple de 186-184 en Denver en 1983. Thomas registró 52 minutos agotadores y anotó 47 puntos contra los Nuggets de corre y dispara en el aire enrarecido.
"Si lo hice", le dijo Thomas a ESPN sobre si sintió la elevación, "no lo noté".
Sin embargo, los investigadores han notado que los Nuggets tienen una ventaja única sobre sus oponentes en casa. Según un estudio de 2017 publicado por cuatro investigadores que incluye a Michael López, director sénior de fútbol americano y análisis de la NFL y quien fue profesor asociado de estadísticas de Skidmore College, los Nuggets, los Denver Broncos y los Colorado Rockies lideraron en sus ligas en ventaja de locales al tener en cuenta la fuerza del equipo. Los Nuggets podrían esperar ganar el 66.1% de sus partidos en casa en comparación con la típica ventaja de local del 62%, según el estudio.
"Jugamos allí una vez al año", dijo el escolta de Miami, Tyler Herro, después de la victoria del Heat en el Juego 7 en Boston. “Así que realmente no tenemos mucha experiencia [con] juegos en la altura. Jugamos en la Ciudad de México en realidad este año tiene una mayor altitud [7,350 pies, 2,240 metros] que Denver.
"Pero puedes sentirlo. Seguro que es un ajuste".
El Heat no tuvo mucho tiempo para celebrar haber ganado el Este. Miami se subió a un avión y voló de Boston a Denver horas después del Juego 7, lo que le dio al equipo de Erik Spoelstra más de 60 horas de aclimatación al aire enrarecido antes del Juego 1.
Potencialmente, lo que empeora las cosas para Miami es que uno de los posibles efectos secundarios de lidiar con la altitud es la falta de sueño. Según un estudio de Atletas en Altura de 2016 realizado por cuatro médicos del departamento de medicina familiar de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, "los atletas a menudo se quejan de insomnio, despertares frecuentes y sueño inquieto" a gran altura.
Por otro lado, los Nuggets habrán dormido cómodamente en sus propias camas durante nueve noches antes del salto entre dos inicial de las Finales. Los siete días más de descanso que tienen comparado con el Heat están empatados con la segunda mayor ventaja de descanso en la historia de las Finales, según la investigación de ESPN Stats & Information.
"Hemos estado aquí por un tiempo", dijo el escolta de Denver Kentavious Caldwell-Pope, "haciendo ejercicio, mejorando nuestra respiración, pulmones, todo".
Ya sea que la ofensiva de los Nuggets de alto octanaje bajo el legendario entrenador de Denver, Doug Moe, intentara sacar a Thomas y los Detroit Pistons de la cancha o los equipos de George Karl clasificados entre los cinco primeros en ritmo en casa en sus nueve temporadas al mando, los Nuggets han querido durante mucho tiempo dejar jadeando a las defensas de transición rivales en Denver.
El entrenador de los Nuggets, Michael Malone, enfatizó la importancia de que su equipo corra y presione el ritmo temprano antes del comienzo de las finales de la Conferencia Oeste. Actualmente lideran a todos los equipos en puntos de contraataque en casa por juego en la postemporada con 19.3.
"Lo ves durante toda la temporada cuando los equipos vienen aquí", dijo Malone el martes acerca de que el Heat tenga poco tiempo para aclimatarse. "La altitud es real. [Miami] llegó tarde [después del Juego 7 del lunes], por lo que intentarán aclimatarse lo más rápido posible.
"... Cuando podemos establecer ese ritmo de juego, eso hace que sea realmente difícil para los equipos visitantes mantenerlo y quedarse con eso inicialmente. La mayoría de los equipos terminarán teniendo su segundo impulso y podrán trabajar en eso. Pero sí, la altitud está aquí, hombre. Por qué no usarla para nuestro beneficio".
Malone dice que incluso escucha a las leyendas de los Nuggets para acelerar el ritmo y aprovechar la elevación.
"Cuando escucho de tipos como Dan Issel, me envían un mensaje de texto", dijo Malone. "Y lo dijo en la serie de los Lakers: 'Hombre, sigue sacando a estos Lakers de la cancha'".
DESPUÉS DE QUE LOS NUGGETS terminaron con marca de 23-18 en casa durante la temporada 2021-22 con Murray marginado por una lesión en la rodilla, el gerente general Calvin Booth hizo que un miembro del personal investigara cuál es la ventaja competitiva de jugar en altura y cómo los Nuggets pueden explotarla física y mentalmente.
Al comprender que hacer ejercicio en altura puede provocar síntomas de náuseas, fatiga y deterioro cognitivo para aquellos que no están aclimatados, los Nuggets querían ver cuándo podrían impulsar estratégicamente el ritmo e identificar alineaciones que puedan jugar más rápido para maximizar el factor de cancha local potencialmente más influyente en la liga.
"En todos los equipos en los que he estado, definitivamente lo sentirás en los primeros minutos", dijo a ESPN Booth, quien jugó 10 temporadas en la NBA. "Normalmente, recuperas las energías bastante rápido y dejas de pensar en ello. Pero ahora, en un entorno de alta intensidad como los playoffs, tal vez tarde en el juego comienza a afectarte un poco más".
Booth también quería examinar cómo otros equipos profesionales y universitarios que juegan en la altura intentan meterse en la cabeza de los oponentes.
Para mediados de esta temporada, los Nuggets habían dedicado la mayor parte de los 30 segundos designados para presentar la alineación titular del oponente a su advertencia de altitud. (Ha obligado a Speller a leer los nombres de los cinco titulares rivales como si estuviera compitiendo en un concurso de lectura rápida).
Speller también pronunciará la frase ominosa "5,280 pies" durante los descansos del juego como lo hizo durante un desafío de entrenador en el último cuarto del Juego 1 de las finales de conferencia.
"Simplemente deja caer eso de manera subliminal cuando se nota que un tipo se está cansando un poco [o] hizo un mal pase", dijo a ESPN Craig Dzaman, director sénior de presentación de juegos de los Nuggets.
Dzaman le da crédito a Booth con que el equipo haya destacado el tema de la altitud durante los juegos. Y con los Nuggets al alcance de su primer campeonato de la NBA, planean encontrar más formas de recordarle al Heat lo que están tratando de escalar en Denver.
Jokic, sin embargo, cree que el juego de los Nuggets debería recibir más crédito por su ventaja de local.
"Tal vez, tal vez no", dice Jokic sobre si la elevación afecta al equipo contrario.
"Creemos que somos nosotros".
MURRAY ESTÁ SIN AIRE mientras se para en la línea de tiros libres con 19.4 segundos restantes en el Juego 2 contra los Lakers.
Murray ya siente los efectos persistentes de una infección de oído que lo dejó casi fuera de juego en los días previos a las finales del Oeste, y está dando los toques finales a un último cuarto de 23 puntos que gana el Juego 2. Es el primero de dos 37 seguidos. -punto salidas en la serie.
"Estamos en Denver", dijo Murray. "El aire es escaso aquí. Pero solo le echas ganas y sigues trabajando ... Joker también está exhausto. Todos estábamos cansados, pero hicimos de tripas corazón".
"Sabemos que ellos también están cansados. Jugamos mucho en Denver y ellos no tanto. Así que sabemos que en la recta final, incluso si estamos cansados, ellos estarán igual de cansados o incluso más".
Este momento es la razón por la cual Murray y los Nuggets entrenan tan duro durante la temporada baja. Eichenberger lleva a los jugadores a Red Rocks, un anfiteatro al aire libre construido en una estructura de roca a 10 millas al oeste de Denver para correr escaleras, saltar las filas de asientos y soportar otros ejercicios extenuantes a 6,450 pies (1,965 metros) sobre el nivel del mar.
Eichenberger somete a los jugadores a un entrenamiento hipóxico intermitente, durante el cual montan bicicletas estacionarias mientras usan máscaras que alternan los niveles de oxígeno.
Durante la temporada, Eichenberger se asegura de que sus jugadores vuelvan a aclimatarse a la altura después de largos viajes de gira. Incluso el dos veces MVP tiene que pasar por una breve pero "muy intensa" sesión de alta intensidad cuando Jokic regresa de un viaje de gira a nivel del mar, sin importar cuántos minutos pesados o cuán agotado se sienta su cuerpo.
"Solo para activar sus pulmones", dijo Eichenberger. "Hacemos eso con él mucho. ...
"Se queda sin aliento por un par de repeticiones y dice: 'Hombre, esto apesta. Pero me hace sentir bien'".
Cada paso es para asegurarse de que los Nuggets duren más que sus oponentes. Según la investigación de ESPN Stats & Information, la velocidad promedio de los jugadores de los equipos visitantes en Denver disminuye cada cuarto de 4.20 mph en el primer cuarto a 3.89 mph en el cuarto. Y el porcentaje de tiempo que los jugadores visitantes pasan caminando o parados dentro del Ball Arena aumenta del 69.1% en el primer cuarto al 73% en el cuarto cuarto.
"Puede jugar con tu cabeza, seguro", dijo Eichenberger. "Empiezas a pensar en muchas cosas. Piensas, 'Hombre, ¿estoy loco? ¿Estoy fuera de forma?' Y empiezas a pensar demasiado".
Esta postemporada, los Nuggets ocupan el segundo lugar en eficiencia ofensiva y el primero en eficiencia neta, porcentaje de tiros de campo efectivos y porcentaje de tiros reales en el último cuarto en casa, según ESPN Stats & Information.
"Puedes usar tus tiempos muertos, puedes hacer lo que sea", dijo el ex entrenador de los Phoenix Suns, Monty Williams, sobre tratar de manejar la altitud antes del Juego 2 durante la segunda ronda contra Denver. "He estado aquí y he jugado antes. Lo pasas temprano y, a medida que avanza el juego, te acostumbras un poco".
"Pero estoy seguro de que tiene un efecto. Eso no es una excusa".
El Heat será el último oponente probado en Mile High City esta postemporada, un suspiro pesado a la vez.
"No puedes estresarte por eso", dijo el escolta de Miami Gabe Vincent después del Juego 7 de las finales del Este. "Nos dirigimos allí ahora mismo, así que tendremos que hacer un pequeño ajuste".
No mucho después de la agotadora serie contra los Celtics, el escolta del Heat, Kyle Lowry, ya estaba combatiendo la altitud con actitud de Miami.
"Estaremos listos para partir", dijo Lowry. "Somos un equipo que está listo para jugar sin importar dónde juguemos".
-- Nick Friedell de ESPN contribuyó a esta historia.