El domingo por la noche, cuando Larry Nance Jr. se sentó con su familia para ver los dos primeros episodios de la serie documental de 10 partes de ESPN sobre Michael Jordan y los Chicago Bulls de 1997-98, el alero de los Cleveland Cavaliers fue transportado repentinamente a su temporada de novato jugando junto al fallecido ícono de Los Angeles Lakers Kobe Bryant.
Mientras observaba al equipo de camarógrafos de NBA Entertainment en el vestuario de los Bulls, capturando interacciones privadas de compañeros de equipo y otros momentos tras bastidores para "The Last Dance", Nance Jr. comenzó a pensar en la temporada 2015-16: su primera con los Lakers.
Esa temporada fue la vigésima de Bryant con el púrpura y el oro de Los Ángeles. Y así como el equipo de cámara tuvo acceso sin precedentes a la crónica de cada momento de la última temporada de Jordan con los Bulls, lo mismo se aplica a la última temporada de Bryant de la NBA. El equipo de trabajo amplió su tamaño durante su última campaña, y hasta seis equipos de cámaras personales estuvieron presentes durante su final de 60 puntos.
El equipo de camarógrafos de Bryant, dijeron varios empleados de los Lakers en aquel entonces, tenía acceso sin igual en los vestuarios tanto en casa como en la carretera, en la sala de entrenamiento, en todas las instalaciones de práctica del equipo e incluso en el avión del equipo.
"Tenían un acceso sin precedentes y, por mucho, mayor que cualquier otro", dijo John Black, quien dirigió el departamento de relaciones públicas de los Lakers durante 27 años, sirviendo al final como vicepresidente. "Ciertamente les permitimos hacer todo lo que pudimos dentro de lo que la liga permitiría y, a veces, con un guiño y mirando hacia otro lado, les permitimos aún más".
A raíz de la muerte de Bryant en un accidente de helicóptero que mató a otras ocho personas a fines de enero, lo que sucederá con las exhaustivas imágenes recopiladas durante su última temporada aún no está claro.
Fuentes cercanas al asunto le dijeron a ESPN que el metraje había estado en las etapas de edición para un documental potencial que se lanzaría en los próximos años - sin claridad de cuándo sería exactamente eso - y que Bryant había visto material editado y proporcionó comentarios en los meses previos a su muerte. Es poco probable que esos planes hayan cambiado, dijeron las fuentes.
Un representante de Bryant no devolvió mensajes en busca de comentarios.
Las fuentes le dijeron a ESPN que, en lugar de que nadie más relatara su temporada, Bryant, quien produjo y protagonizó su documental “Muse” en 2015, buscó finalmente tomar control del metraje. Por eso decidió que era mejor tener su propio equipo de cámara para el proyecto, especialmente al trabajabar para construir su propio imperio mediático posterior a la NBA.
Las imágenes de la última temporada de Jordan ha despertado numerosos recuerdos para los presentes durante la última temporada de Bryant.
"Solo poder ver lo que las cámaras estaban haciendo para [capturar] la rutina previa al juego de Jordan … es lo mismo", dijo Marco Núñez, quien sirvió como entrenador atlético asistente de los Lakers esa temporada y ya no está con el equipo. "Saca el No. 23 con los Bulls e inserta el No. 24 con los Lakers. Sí, quiero decir, es casi idéntico".
"Es difícil para mí no verlo y observar esas instancias [similares]", agregó el ex entrenador en jefe de acondicionamiento y acondicionamiento de los Lakers, Tim DiFrancesco.
Hubo diferencias clave, por supuesto, la mayor siendo que los Bulls de Jordan buscaban ganar su sexto título en ocho temporadas, mientras que el equipo de Bryant registró una temporada 17-65 al final, el peor récord en la historia de la franquicia de los Lakers.
"Fue interesante porque, obviamente, no estábamos ganando, así que era frustrante. Y [las cámaras siempre estuvieron] en tu cara, así que, no sé, fue difícil", dijo Robert Sacre, un pívot de reserva para los Lakers esa temporada. "No se sintió real como una temporada".
Nance dijo: "Fue realmente genial porque, bueno, es la ‘Mamba Negra’. Pero al mismo tiempo, esta es también la peor temporada en la historia de los Lakers. Así que, aunque estoy realmente orgulloso de estar en la NBA jugando con esta leyenda absoluta, [eso] no es algo que realmente estoy tratando de revivir".
El ex entrenador en jefe de desarrollo atlético de los Lakers, Gary Vitti, comparó la situación con un "reality show" y dijo que a veces era un arreglo incómodo.
"Todo el mundo sacudió la cabeza y dijo: 'Lo que sea que tengamos que hacer, tenemos que hacerlo'", recordó Vitti. "'Intentemos hacerlo lo mejor que podamos'".
Los Lakers, según varios empleados, estaban ciertamente acostumbrados a un alto nivel de atención de los medios y cámaras presentes, especialmente con un jugador de la estatura de Bryant. Algunos incluso señalaron el hecho de que estaban acostumbrados a que las cámaras recopilaran imágenes detrás de escena, como lo hizo su socio de televisión Spectrum SportsNet para sus paquetes televisivos de acceso total de los Lakers.
Pero el equipo de Bryant recibió lo que se consideraban privilegios únicos, en gran parte porque estaban trabajando para Bryant, dijeron varios empleados. Y recibieron acceso que fue incluso más allá de Spectrum SportsNet, que previamente había firmado un acuerdo de $4 mil millones por 20 años con los Lakers, según fuentes de ESPN.
Un ex miembro del personal, que habló bajo condición de anonimato, dijo que con equipos anteriores, siempre había la opción de decirles que apagaran la cámara si estaban reuniendo imágenes que podrían considerarse demasiado sensibles o si estaban en un área considerada fuera de los límites. El empleado dijo que no podían hacer lo mismo con la tripulación de Bryant.
El grupo de Bryant recibió la aprobación de la NBA para grabar imágenes, aunque estaban limitados en la cantidad de imágenes de juego que podían grabar. Aún así, asistieron a todos los juegos, prácticas, y siguieron a Bryant fuera de la cancha y en casa.
La presencia constante del equipo de cámaras de Bryant requirió un periodo de ajuste para los Lakers.
"Fue como, 'Muy bien, tenemos que ver realmente lo que estamos diciendo, ver de qué estamos hablando, porque no tienes idea de quién está viendo o editando esto'", dijo Nance. "Eso es algo que hablamos como equipo como, 'Oye, nunca sabes a dónde va a parar esto. Así que vamos a mantenerlo tranquilo frente a las cámaras'”.
"Pero luego, a medida que transcurría el año, simplemente te olvidas de ellos y dejas de preocuparte".
Un área particular que fue difícil de filmar fue la sala de entrenamiento atlético, donde Bryant pasó gran parte de sus últimas temporadas mientras los especialistas del equipo trabajaban en su marco de cuerpo maltratado. Anteriormente, los equipos de cámaras presentes allí, que eran increíblemente raros, eran supervisados por funcionarios del equipo, pero a menudo está prohibido en gran parte debido a las reglas relacionadas con la privacidad médica.
"Ese año, ya no era raro porque estaban allí todos los días", dijo el ex miembro del equipo.
Al menos un miembro del equipo de cámaras volaba con el equipo, según varios ex empleados.
Núñez describió la presencia de la tripulación como un "caos controlado". Dijo que mientras la tripulación era amable y respetuosa, estaba claro que estaban reuniendo lo que necesitaban
"Así que fue una especie de amor y odio mutuo", dijo Núñez. "Sí, odio que estés aquí, pero entiendo que tienes que estar aquí".
Para algunos empleados, incluido Núñez, había una sensación de que, al final del día, se estaba grabando la historia.
"Recuerdo haber dicho que, de alguna manera, es molestoso tener personas adicionales alrededor en estos momentos extraños en los que normalmente no se les permite tener una cámara prendida", dijo DiFrancesco. "Pero en esa misma conversación para mí mismo, [estaba] diciendo, 'Pero esto será genial, ya sabes, muchos años más adelante'".
Con el tiempo, Nance dijo que incluso comenzó a imaginar cómo se verían los momentos en tiempo real en una película.
"Kobe diría algo en el vestuario y pensaría algo así como 'Oh, eso se verá bastante mal cuando lo filmen'", dijo Nance. "O, ya sabes, ese juego de 60 puntos o [él] jugando en Filadelfia la última vez. Esto es bastante monumental. Estoy muy contento de que alguien tenga una forma de recordar esto".