Evaluando las negociaciones del convenio colectivo de la WNBA

La acción más importante de la WNBA esta temporada podría ocurrir fuera de la cancha. La liga y su asociación de jugadoras (WNBPA, por sus siglas en inglés) han iniciado las negociaciones para un nuevo convenio colectivo (CBA, por sus siglas en inglés), el documento fundacional que define los términos del tope salarial de la WNBA, el tamaño de las plantillas, la elegibilidad y la duración de la temporada, entre otros aspectos, después de que la WNBPA optara en octubre pasado por rescindir el CBA vigente al finalizar esta temporada, dos años antes de su fecha prevista de finalización.

Este CBA, firmado en enero de 2020, sentó las bases para el rápido crecimiento de la WNBA en los últimos cinco años, destacado por la temporada regular más vista en la historia de ESPN y un récord de ventas de productos. Tras la temporada 2024, la liga alcanzó nuevos acuerdos de transmisión que generarán ingresos sustancialmente mayores.

La WNBA también se expande por primera vez en 17 años. Las Golden State Valkyries se unen a la liga esta temporada y dos equipos más (el Toronto Tempo y un equipo de Portland que aún no ha anunciado su nombre) ingresarán en 2026, con un decimosexto equipo en el horizonte que seguramente romperá el récord de cuotas de expansión compartidas por los actuales propietarios.

En ese contexto, la WNBPA está lista para lo que la presidenta Nneka Ogwumike llama otro CBA "transformador".

"Esta liga se está transformando", declaró Ogwumike a ESPN. "Como una asociación de jugadoras, queremos evolucionar con ella y que eso se refleje en la atención que se brinde a las jugadoras y en cómo la evolución de esta liga no le saque una vuelta de ventaja a nuestras protecciones".

La directora ejecutiva de la WNBPA, Terri Carmichael Jackson, dijo a ESPN que ve el CBA en términos similares.

"Con el beneficio en retrospectiva, al leer los convenios colectivos anteriores, una de las conclusiones es que las jugadoras se vieron obligadas a sentirse agradecidas simplemente por tener una liga", dijo. "Creo que superamos esa mentalidad en 2020. Nuestra presidenta, Nneka Ogwumike, y todo el liderazgo de nuestras jugadoras son conscientes del impulso que tenemos y debemos aprovechar.

”El objetivo declarado para un CBA de 2026 es transformador. Esperamos que la liga y los equipos aspiren al mismo objetivo. En el deporte femenino, es especialmente cierto que cuando las jugadoras ganan, todos ganan”.

ESPN responde preguntas clave sobre lo que ambas partes buscan lograr en el nuevo CBA, lo que podría significar para la liga, las jugadoras y los fanáticos, y los cambios que queremos ver.

¿Cuál es el enfoque de las jugadoras ante este CBA?

Kevin Pelton: El titular de cualquier nuevo convenio colectivo será, sin duda, el aumento salarial de las jugadoras. La última renegociación elevó el salario máximo de las estrellas de 117,500 dólares en 2019 a 215,000 dólares en 2020, con un aumento del tope salarial de más del 30%, de 996,100 dólares por equipo a 1.3 millones de dólares. Es probable que esta vez se produzcan aumentos mayores gracias a la mejora en las fuentes de ingresos de la WNBA.

Una fuente de equipo dijo que es posible que los salarios máximos puedan alcanzar el millón de dólares, lo que sería un aumento de aproximadamente el 300% del supermáximo actual de 249,244 dólares e implicaría un tope salarial en el rango de 4 millones a 5 millones de dólares por equipo.

"Toda jugadora ha mencionado salario", dijo Ogwumike sobre sus conversaciones con otras jugadoras sobre el nuevo convenio colectivo. "Pero no se trata solo de la cifra. Creo que se trata del sistema, de crear una nueva estructura salarial que no nos limite como antes".

En concreto, las jugadoras quieren compartir en las ganancias de los dueños a medida que la liga crece. El convenio colectivo vigente incluía aumentos del 3% en el tope salarial y los salarios máximos, así como en los salarios mínimos para las jugadoras, limitándolas a un crecimiento limitado.

Los dos últimos convenios colectivos han incluido objetivos de reparto de ingresos con la posibilidad de aumentar el tope, pero no se alcanzaron. El momento del CBA actual fijó esos objetivos con base en la temporada 2019 prepandemia e hizo los objetivos de ingresos acumulativos a partir de 2020, cuando la liga jugó su temporada en la denominada "wubble" en la Academia IMG de Florida sin venta de entradas. Como resultado, ni siquiera el aumento en la venta de entradas del año pasado permitió a las jugadoras alcanzar esos objetivos.

"Cuando hablamos de salario y compensación, no se trata solo de la cifra", dijo Ogwumike. "Se trata de la participación en los ingresos y la estructura salarial. Creo que a la gente le ha llevado mucho tiempo entender que así es como lo hemos estado considerando".

Las jugadoras también buscarán codificar los viajes chárter. Cuando la WNBA implementó por primera vez los viajes privados para todos los vuelos el pasado mayo, especificó que el cambio se aplicaría hasta la temporada 2025, estableciéndola como un punto de negociación. Los viajes chárter son imprescindibles para las jugadoras.

"Ya está aquí", dijo Ogwumike. "No preveo un futuro en el que podamos revertir esto. Preveo un futuro en el que tendremos que incluirlo en el convenio colectivo. Creo que ese es el siguiente paso. Ha sido un avance asombroso el año pasado, especialmente en materia de salud y seguridad, pero debemos asegurarnos de que sea algo fundamental para nuestra experiencia profesional en la liga".

Michael Voepel: Algo un poco inusual es que dos jugadoras del comité ejecutivo de la WNBPA —Napheesa Collier del Minnesota Lynx y Breanna Stewart del New York Liberty— también son fundadoras de Unrivaled. La liga profesional de 3 contra 3, que disputó su temporada inaugural entre enero y marzo, no se considera "rival" de la WNBA, sino como complemento independiente del baloncesto femenino profesional en Estados Unidos.

Aun así, ¿existe preocupación por un conflicto de intereses entre Collier y Stewart respecto a qué es lo mejor para su inversión financiera en Unrivaled y las jugadoras de esa liga frente al resto de las jugadoras de la WNBA? Jackson afirmó que no ha escuchado que eso sea así por parte de la membrecía de la WNBPA.

”En su año inaugural, Unrivaled consiguió un contrato de transmisión, atrajo nuevos patrocinadores y colaboraciones lucrativas, invirtió en recursos para jugadoras, pagó salarios promedio de 220,000 dólares por una temporada de 10 semanas y casi alcanzó el punto de equilibrio”, dijo Jackson. “Las jugadoras actuales construyeron Unrivaled, y aunque estoy segura de que aprendimos muchas lecciones, nos demostraron mucho, tanto al sindicato como a la liga. Lo que hemos escuchado de nuestra membrecía es que Unrivaled envió un mensaje contundente sobre el potencial y los recursos aún sin explotar en el deporte femenino”.

¿Qué buscarán los propietarios y cómo podrían responder las jugadoras?

Voepel: Los propietarios no hablarán públicamente sobre los puntos específicos que defienden. Pero, basándonos en negociaciones previas de convenios colectivos y conversaciones con fuentes familiarizadas con la mentalidad de los propietarios, podemos especular sobre dónde podrían estar poniendo límites más estrictos en la negociación.

La priorización —la obligación de que las jugadoras se presenten puntualmente a los campamentos de entrenamiento y “prioricen” la WNBA por encima de sus compromisos en el extranjero— fue un tema importante en el último convenio colectivo. Las jugadoras acordaron a ello para recibir salarios más altos en 2020. Parece poco probable que los dueños desistan de la priorización en este acuerdo.

Se podrían mantener algunas excepciones para la priorización, como las jugadoras jóvenes que se establecen en el extranjero y las que compiten por equipos nacionales. Sin embargo, los propietarios afirman que la firmeza de la WNBA en cuanto a la priorización genera mayor respeto hacia la liga y ha impulsado algunas concesiones de programación por parte de ligas extranjeras y eventos de la FIBA para no interferir con la temporada de la WNBA, siempre que sea posible.

Los dueños probablemente también quieran mantener firmes los términos del draft anual, el mantenimiento de un límite salarial estricto y la designación de la jugadora clave. Esto permite que los equipos tengan la mayor igualdad de oportunidades posible para asegurar y retener a sus jugadoras. El deseo del sindicato de que se suavice el tope salarial podría ser un importante motivo de disputa.

El reparto de ingresos de la liga podría ser un área que los dueños estén más dispuestos a modificar para que el objetivo necesario para activarlo para las jugadoras sea alcanzable. Como dijo Kevin, una cosa es incluir cláusulas de reparto de ingresos en el convenio colectivo, como se ha hecho desde hace tiempo, y otra muy distinta es que dichas cláusulas sean realistas y alcanzables.

Otra área en la que los propietarios podrían estar dispuestos a realizar cambios es cómo los equipos tratan a las jugadoras lesionadas, tanto a corto como a largo plazo, y cómo eso afecta la capacidad de los equipos para ser competitivos.

Es común percibir la propiedad en cualquier negociación laboral como lo "pesado", y la afición de la WNBA tiende a apoyar a las jugadoras que idolatran. Siendo realistas, en todas estas negociaciones debe haber un intercambio, y los objetivos de los propietarios y las jugadoras de la WNBA probablemente no estén tan ilógicamente lejos. Pero habrá algunos obstáculos.

"Anticipamos que las negociaciones finalicen con tiempo para poder comenzar la temporada 2026 a tiempo. ... Planificar para imprevistos es algo que no podemos ignorar, pero no es algo que queramos ni esperemos." Nneka Ogwumike, presidenta de la WNBPA, sobre la posibilidad de un paro laboral si no se firma un nuevo CBA

Pelton: La regla de priorización ha sido un punto crítico para las jugadoras, quienes históricamente podían ganar más dinero jugando a nivel internacional que en la WNBA. La llegada de Unrivaled y Athletes Unlimited como oportunidades para jugar profesionalmente en Estados Unidos durante la temporada baja de la WNBA ha cambiado la conversación en cierta medida, pero la priorización sigue siendo un tema clave, especialmente para las jugadoras internacionales en particular.

"Esta es una cifra récord de jugadoras internacionales seleccionadas en la primera ronda", señaló Ogwumike después de que tres fueran seleccionados el mes pasado, incluyendo a Dominique Malonga de Francia, la segunda selección general del draft, igualando así el récord de 1998 y 2000. "Tienen una formación diferente en cuanto a su desarrollo en el baloncesto que muchas jugadoras que quizás eligen ir a la universidad o son locales. Creo que cerrarles ese acceso, especialmente a las jugadoras más jóvenes, resulta tan agobiante que, en mi opinión, podría incluso obstaculizar el talento que se ve en la liga".

En última instancia, las jugadoras también quieren que la WNBA sea una prioridad. Simplemente preferirían que esto sucediera gracias a que la liga aumente los salarios hasta el punto de que se convierta en el destino predilecto de todas las mejores jugadoras del mundo, incluidas las nacidas fuera de Estados Unidos, como ya vemos en la NBA.

"Si hay una liga que te paga más, uno pensaría que le darías prioridad", dijo Ogwumike. "Espero que podamos impulsar más la implementación de una nueva estructura salarial que ofrezca esa oportunidad a las jugadoras, en lugar de que salgan, no les den la inversión que merecen en cuanto a salario y compensación, y luego tengan que decidir dónde quieren jugar".

¿Qué es algo que creemos que se debería agregar al CBA?

Pelton: Las plantillas de la WNBA tienen un límite de 12 jugadoras desde 2014. A medida que la liga crece, y en particular a medida que la temporada alcanza un récord de 44 partidos esta temporada y quizás más allá, hace tiempo que se necesitan más jugadoras por equipo. En cambio, las plantillas de la NBA constan de un máximo de 15 contratos completos, más hasta tres plazas adicionales para jugadores con contratos bidireccionales que también comparten su tiempo en la G League.

Aunque el máximo de la WNBA es de 12 jugadoras, los equipos también pueden optar por una plantilla de 11, lo que les da más dinero para gastar por puesto y, al mismo tiempo, se mantienen por debajo del tope salarial estricto de la liga. Esto los pone en riesgo de reducir su plantilla a un solo dígito debido a las lesiones.

El equipo de Seattle Storm de Ogwumike, por ejemplo, espera comenzar la temporada con 11 jugadoras. La lesión del ligamento cruzado anterior de Katie Lou Samuelson durante el campamento de entrenamiento significa que solo 10 estarán activas. Y el Storm tiene varias jugadoras que podrían dejar el equipo a mitad de temporada para representar a sus países en competiciones internacionales.

"He jugado más años de los que quería con solo ocho jugadoras disponibles", dijo Ogwumike antes de la lesión de Samuelson. "No creo que eso sea un indicador de una liga profesional".

La comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, argumentó ante la asociación de jugadoras que aumentar los puestos de roster no es rentable para la liga ya que más jugadoras no generan ingresos adicionales de la misma manera que agregar equipos de expansión para aumentar el número de empleos en la WNBA.

El convenio colectivo ofrece excepciones por dificultades para que los equipos incorporen jugadoras adicionales cuando su número de jugadoras activas sea inferior a 10, pero incluso eso puede ser complicado. En caso de una enfermedad de última hora, particularmente común durante los protocolos de salud y seguridad por el COVID-19 en 2021 y 2022, las jugadoras a veces tomaban un vuelo y jugaban el mismo día tras firmar un contrato por dificultades.

Ogwumike dice que hay una mejor solución.

"No digo que pasen de 11 a 15", dijo, "pero hubo una época, antes de que yo entrara en la liga, en la que había 13 puestos disponibles en la plantilla [lo más reciente fue en 2008]. Me parece increíblemente razonable, incluso si incorporamos quizás un componente de reserva de lesionados (IR, por sus siglas en inglés), donde hay jugadoras que aún están en el sistema y no hay un grupo de jugadoras que simplemente esperan ser llamadas y saltar de equipo a equipo. Creo que hay una manera más eficiente de hacerlo con un nuevo lenguaje sobre el tamaño de la plantilla".

Voepel: Las reglas de elegibilidad para el draft podrían necesitar actualizarse y simplificarse. Actualmente, además de las estudiantes de último año de universidad, también pueden declararse las estudiantes de penúltimo año que cumplan 22 años el año del draft o que se vayan a graduar dentro de los tres meses posteriores. Por otro lado, las jugadoras internacionales que no juegan en el sistema universitario de Estados Unidos son elegibles si cumplen 20 años el año del draft.

Tal vez la WNBA podría considerar tener reglas similares a las de la MLB y el béisbol universitario, donde los jugadores son elegibles para el draft después de su temporada de tercer año (junior) o cuando cumplen 21 años, lo que ocurra primero.

De esa manera, las jugadoras de baloncesto seguirían estudiando durante al menos tres años, pero no habría una aparente disparidad arbitraria entre cuáles juniors pueden irse antes de tiempo y cuáles no, basándose simplemente en su fecha de nacimiento. Con la llegada de los acuerdos de nombre, imagen y semejanza (NIL, por sus siglas en inglés), que han cambiado tanto la situación financiera de las jugadoras universitarias, muchas podrían optar por quedarse cuatro temporadas de todos modos.

"Eso ha surgido en conversaciones, especialmente después de que la NWSL eliminara el draft", dijo Ogwumike sobre las reglas del límite de edad y la NWSL. "No preveo [eliminar el draft] en el baloncesto. Creo que simplemente sería un poco más complicado para nosotras hacerlo de esa manera. Pero se ha estado conversando, explorando cuál podría ser el límite de edad.

Habrá muchos factores que cambiarán la composición de nuestra liga. Se ven más jugadoras internacionales. Incluso la huella de nuestra liga: estamos expandiendo equipos, añadiendo partidos. Habrá muchas variables diferentes que contribuyan a lo que quizás sea un cambio en el límite de edad.