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ESPN Senior Writer- ESPN.com NBA writer since 2010
- Covered Cleveland Cavs for seven years
- Author of two books
Durante meses, los Lakers expresaron su deseo de comenzar la era de Luka Doncic en Los Ángeles, incluso si significa terminar con la de LeBron James.
HAY DOS ENTRADAS al restaurante Craig's en Melrose Avenue, en el barrio de West Hollywood de Los Ángeles. Aquellos a quienes no les importa ser vistos por el grupo de paparazzi que merodea afuera del famoso lugar de reunión de celebridades entran por la puerta principal. Quienes no quieran ser vistos entran por la entrada privada de la parte trasera.
Una vez dentro, las ventanas tintadas y la tenue iluminación ofrecen la privacidad necesaria para hablar de negocios mientras se disfrutan de vinos muy caros y exquisitos, y de una exquisita comida casera como cerdo envuelto en manta o pollo con trufa de miel.
El 3 de mayo, cuatro días después de que Los Angeles Lakers fueran eliminados en la primera ronda de los playoffs por los Minnesota Timberwolves, Craig's reservó una cabina para cuatro VIP: el nuevo base estrella de los Lakers, Luka Doncic; su mánager de toda la vida, Lara Beth Seager; el gerente general de los Lakers, Rob Pelinka; y el entrenador JJ Redick.
LeBron James, pieza clave en todas las decisiones y estrategias de los Lakers durante los más de siete años anteriores, no estuvo presente.
Redick, Pelinka y Seager entraron por la puerta principal, y Doncic por la trasera.
Pero los cuatro salieron por la puerta principal, donde una multitud de paparazzi y aficionados los vio y grabó videos que se subieron de inmediato a TMZ y redes sociales. Doncic incluso se detuvo a firmar algunos autógrafos antes de irse.
El propósito de la reunión era tan claro como la puerta elegida: Doncic es ahora la cara visible de la franquicia y los Lakers querían que él, y todos los demás, lo supieran.
Con una botella de Opus One, Pelinka y Redick explicaron no solo su estrategia para construir el equipo en torno a las habilidades de Doncic, según informaron fuentes a ESPN, sino también las complejidades del nuevo convenio colectivo de la NBA y cómo planeaban atenderlo.
Esa exquisita botella de vino podría haber ayudado a Doncic a digerir la explicación de Pelinka sobre temas arcanos como el second apron, la importancia de preservar el espacio salarial para adquirir una estrella de edad comparable y lo que quedaba de los activos del draft de los Lakers. Pelinka había organizado una cena de trabajo, llevando consigo una gruesa carpeta.
Esa carpeta, con los planes de los Lakers para la temporada baja, las estrategias y los sueños a largo plazo, solía presentársele a James en reuniones como estas. Cuando se trataba de perseguir a los jugadores que el equipo finalmente conseguía, como Anthony Davis y Russell Westbrook, y a los que finalmente no.
Pelinka ha hablado a menudo con Doncic y Seager en los tres meses y medio transcurridos desde que adquirió a la joven estrella de los Dallas Mavericks en uno de las transacciones más impactantes de la historia de la NBA.
Pelinka conoció a Doncic cuando este bajaba de un jet privado un domingo de febrero por la noche, horas después del impactante cambio, y más tarde esa semana lo consultó antes de concretar un traspaso, posteriormente rescindido, por Mark Williams, uno de los pívots con los que Doncic había pedido jugar.
Pero no hubo mucho tiempo para forjar una relación a mitad de temporada, y los Lakers son muy conscientes, al igual que el resto de la liga, de que Doncic tiene que tomar una decisión crucial a partir del 2 de agosto, cuando sea elegible para firmar una extensión de contrato con el equipo.
Independientemente de lo que hayan hecho los Lakers con la posición de pívot (ficharon a Deandre Ayton como titular) o de cómo hayan reforzado la posición de alero (consiguiendo a Jake LaRavia), el objetivo más importante de la pretemporada para los Lakers es, sin duda, conseguir el compromiso de Doncic.
La preciada estrella puede optar por convertirse en agente libre el próximo verano bajo su contrato actual, una posición incómoda para cualquier franquicia. Es una situación que los Lakers quieren evitar consiguiendo que Doncic acepte un nuevo contrato.
Doncic puede añadir cuatro años más y $223 millones, y los Lakers seguramente le ofrecerán precisamente eso, pero podría preferir un contrato de tres años y $160 millones porque le ofrece mejores perspectivas para futuros contratos. Los Lakers aceptarán con gusto cualquiera de las dos opciones, aunque quizá tengan que ser pacientes; Doncic juega con la selección eslovena este verano en el intenso EuroBasket, que se disputará hasta mediados de septiembre, y sus negocios de contrato con la NBA podrían esperar hasta entonces.
Pero ese no es el tipo de tema que se trata en una cena en Craig's en mayo. No, en esa cena se hacen planes para visitar a Doncic en Europa a finales de este verano. Se habla de los jugadores con los que le gustaría formar equipo; se examina el estilo de juego y la cultura organizacional del equipo.
Detrás de las ventanas tintadas, los líderes de la organización de los Lakers enviaron un mensaje a la estrella que esperan que los lidere: que así es como puede ser la vida en Los Ángeles si decide quedarse y ser la próxima cara de la franquicia.
Ese mensaje ha sido recibido con entusiasmo. "El equipo directivo de los Lakers ha sido increíblemente acogedor y ha apoyado a Luka desde que llegamos a Los Ángeles", declaró Seager a ESPN. "Hemos pasado mucho tiempo hablando y conociéndonos en los últimos meses, y hemos forjado una sólida relación de trabajo. Los campeonatos se ganan cuando se trabaja en equipo. Todos compartimos el mismo objetivo".
Al finalizar la fiesta, la franquicia hizo público extraoficialmente el siguiente mensaje: Está lista para dar comienzo a la era de Luka Doncic en Los Ángeles, incluso si eso significa poner fin a la de LeBron James.
MENOS DE DOS MESES después de aquella cena con Doncic, otra declaración importante, aunque bastante diferente, fue hecha por el hombre que no fue invitado esa noche: el rostro emérito de la franquicia.
La hizo Rich Paul, agente y confidente de James desde hace mucho tiempo.
"Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro. Queremos evaluar qué es lo mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera", declaró Paul a Shams Charania de ESPN antes de la decisión de James de ejercer la opción de jugador de su último año y $52.6 millones en su contrato el 30 de junio. "Quiere aprovechar al máximo cada temporada que le queda, y los Lakers lo entienden, lo apoyan y quieren lo mejor para él".
El comunicado causó un gran revuelo en el mundo de la NBA. Aunque llegó con la noticia de que James ejercería su opción de jugador de $52.6 millones, lo que lo vinculaba contractualmente a los Lakers para la temporada 2025-26, sonaba como una carta de despedida. Sugería que se estaba gestando un plan más amplio o una estrategia.
El gigantesco traspaso que llevó a Doncic a Los Ángeles había dado lugar a nuevas realidades repentinas, una de las cuales era que James finalmente se convertiría en un jugador con contrato a punto de expirar por primera vez en sus 23 años de carrera. Era la señal más clara hasta la fecha de que el final de su etapa con los Lakers estaba cerca.
Ejecutivos de toda la liga se apresuraron a descifrarlo.
Alan Hahn y Tim Bontemps comentan sobre las razones por las que New York podría ofrecerle a LeBron el camino más claro hacia otro campeonato, aunque la transferencia sigue siendo improbable.
Un ejecutivo de la Conferencia Este estaba convencido de que James quería salir de Los Ángeles.
Varios equipos, incluyendo los Golden State Warriors, que intentaron fichar a James en la temporada 2023-24, consideraron nuevamente presentar una oferta, según informaron las fuentes.
Un ejecutivo de la Conferencia Oeste lo atribuyó a un enfado exagerado porque los Lakers no le habían ofrecido a James una nueva extensión de contrato.
Otro ejecutivo de la Conferencia Oeste consideró que se trataba de un intento de presionar a la directiva de los Lakers para que se centraran en construir el equipo esta temporada y se alejaran de su estrategia de mantener el tope salarial lo más limpio posible para los veranos de 2026 y 2027, después de que el salario de James desapareciera de los libros.
Sea cual sea el motivo, su impacto fue inmediato. El pívot agente libre Brook Lopez, quien, según fuentes de la liga, había considerado seriamente a los Lakers y el posible puesto de titular, se mostró receloso ante la incertidumbre sobre el futuro de James con el equipo y optó por firmar con los LA Clippers, rivales, donde será suplente.
Antes de emitir el comunicado, Paul avisó a Doncic y a los Lakers.
Paul llamó a Seager, con quien mantiene una relación, y quiso ofrecerle una rama de olivo, según las fuentes. Quería dejar claro que James siempre ha apreciado la admiración de Doncic por él y sabe que entiende el negocio de la liga. Que esto no reflejaba cómo se sentía James sobre su experiencia jugando juntos. Y Paul sugirió que si James finalmente hacía algún otro movimiento, se lo comunicaría.
James comprendió que los Lakers aprovecharan la oportunidad de recurrir a la joven superestrella. Pero, según fuentes, desde la perspectiva de James, a veces se perdían matices durante la transición. Doncic nunca pidió ser un Laker. James, por su parte, eligió Los Ángeles en 2018, cuando el equipo llevaba cinco temporadas consecutivas sin clasificarse para los playoffs, la peor racha de la franquicia desde que se mudó de Minneapolis. Dos años después, James contribuyó a conseguir el 17mo campeonato de la franquicia.
Paul también tuvo que informar formalmente a los Lakers de que James tenía la intención de renovar el último año de su contrato después de que el equipo no entablara conversaciones sustanciales sobre una extensión de uno o dos años, según fuentes, como ya lo habían hecho en dos ocasiones anteriores durante la etapa de James en los Lakers. Fue entonces cuando informó a la organización sobre el comunicado y la declaración.
Los Lakers ya habían hecho la suya al decidir no ofrecerle a James un contrato más allá de esta temporada. Estaba clarísimo que la etapa del 21 veces All-Star como la cara visible de los Lakers tenía, por primera vez, una fecha de finalización planificada, incluso si la carrera récord de James en la NBA aún no la tenía.
Depende de él si la temporada 2025-26 será la última de James en la NBA. Pero si quería el tipo de final hollywoodense que solo los Lakers pueden dar a las leyendas del baloncesto, la fecha de salida ya estaba fijada. Primavera de 2026.
Luka Doncic entra, LeBron James sale.
Los Lakers, por supuesto, lo celebrarían como lo hicieron con Kobe Bryant en su gira de retiro en 2016, si eso era lo que James finalmente decidía.
Pero por primera vez en sus 23 años de carrera en la NBA, un equipo no había rogado ni pedido prestado a costa de su futuro para hacer todo lo posible por retener a James más allá de su contrato actual.
Deandre Ayton explica por qué eligió jugar para los Lakers y cómo encajará con LeBron James y Luka Doncic.
LA POSTURA DE LOS LAKERS no sorprendió a James, según fuentes. Pero tampoco fue fácil de aceptar.
Desde el traspaso de Doncic el 1 de febrero, los Lakers han dado señales de este cambio de James a Doncic mediante una serie de microagresiones:
• No le avisaron con suficiente antelación que iban a cambiar a Davis por Doncic, una transgresión que James perdonó, según fuentes, debido a su respeto por Doncic y a que comprendía las razones de la franquicia para realizar el traspaso y mantenerlo en secreto el mayor tiempo posible.
• A los pocos días de adquirir a Doncic, Pelinka intentó emparejarlo con Williams, un joven pívot atlético. Davis y James llevaban años pidiendo a la franquicia que fichara a un pívot de verdad, sin éxito.
• Cuando la familia Buss acordó vender una participación mayoritaria de la franquicia a Mark Walter el 18 de junio, Doncic recibió un aviso y, notablemente, publicó una felicitación en redes sociales posteriormente. James no recibió la misma notificación y no publicó ningún reconocimiento público después.
• Y, por supuesto, llegó el golpe de gracia: los Lakers, al no ofrecerle una extensión a James, demostraron que se sentían cómodos con su permanencia en la plantilla con un contrato a punto de expirar, una posición inusual para una superestrella de su calibre.
James ha respondido a este trato dando pistas crípticas sobre su forma de pensar, algo que ha hecho en múltiples ocasiones a lo largo de su carrera cuando se ha sentido frustrado con su franquicia actual.
• Tras la eliminación de los Lakers, le preguntaron a James si tener que jugar contra jugadores más físicos le afectó tras la adquisición de Doncic. "Sin comentarios", respondió James. "Nunca digo eso porque mi amigo AD dijo lo que necesitaba decir y se fue la semana siguiente". James se refería a una entrevista que Davis concedió a ESPN, en la que solicitó adquirir un pívot a los Lakers poco antes de ser cambiado.
• Tras ejercer su opción de jugador y emitir el comunicado que incendió la pretemporada de la NBA con especulaciones, James avivó la polémica con una serie de publicaciones en redes sociales que hacían referencia a su tiempo con los Cleveland Cavaliers de su ciudad natal.
El 4 de julio, republicó una foto de la comentarista de los Lakers, Allie Clifton, con la camiseta de los Cavaliers, con el comentario: "Vestimenta apropiada". Clifton es de Cleveland y trabajó para los Cavs cuando James estuvo allí, de 2014 a 2018.
Dos días antes, había publicado un video suyo jugando al golf en Cleveland, con una gorra que decía "Bienvenido a casa".
Oficialmente, la explicación es que James usó la gorra para apoyar a su amigo Paul Rivera, cocreador del programa de James "The Shop", quien recientemente lanzó una nueva empresa de medios llamada "Homecoming".
Extraoficialmente, la explicación es diferente.
"Nada de lo que hace LeBron es casualidad", dijo una fuente que lo conoce bien.
Aunque aún no se ha presentado públicamente una estrategia o plan claro para el capítulo final de su carrera, el historial de James de planear estructuras contractuales y abrir opciones para cambiar de equipo con años de antelación sugiere que no hace nada sin un plan más amplio.
Esta semana ha estado llena de aniversarios de esas grandes salidas ya ejecutadas. El martes se cumplieron 15 años de su "Decisión" de dejar los Cavaliers y unirse al Miami Heat. El miércoles se cumplieron 11 años desde que explicó su decisión de regresar con un artículo de portada de Sports Illustrated.
Entre 2014 y 2018, James firmó cuatro contratos diferentes con tres diseños distintos, cada uno con un objetivo distinto para maximizar el dinero, el apalancamiento y la opcionalidad.
Pero al igual que Doncic, cuyo plan de jugar toda su carrera en Dallas se vio repentina e impactantemente alterado por el cambio de febrero, los planes de James también se han visto trastocados.
James ha estado construyendo su hogar definitivo en la cima de una colina en Beverly Hills durante los últimos cinco años; según se informa, tardó tres años solo en obtener todos los permisos. Sus hijos han estudiado en Los Ángeles. Sus negocios han estado radicados en Los Ángeles. Fuera de su viaje anual a su ciudad natal y sus vacaciones, Los Ángeles es donde pasa la mayor parte de su tiempo.
Luego llegó el traspaso de Doncic, la venta a Walter y la serie de eventos que indicaron claramente que los Lakers están priorizando el futuro de otros.
James nunca se había encontrado en una situación como esta. Tanto como cualquier otro jugador en la historia de la NBA, ha tenido el control de su destino ejerciendo una combinación de previsión y poder sin precedentes.
Ahora, cerca del final, ha habido un giro inesperado que ni siquiera él previó.