La temporada baja del béisbol ahora ha entrado en lo que se supone que es la pretemporada, el renacimiento de borrón y cuenta nueva, el comienzo de los entrenamientos de primavera y el nuevo calendario. Pero el llamado cierre patronal defensivo" del comisionado Rob Manfred ha sido muy ofensivo. Todavía no hay una nueva temporada.
Los juegos de entrenamiento de primavera han sido cancelados. A menos que se llegue a un acuerdo en las próximas horas, los juegos de la temporada regular son, sin duda, los siguientes.
Esto, luego del anuncio del Salón de la Fama de enero, que significó otro de los puntos más bajos del juego: la icónica votación de Barry Bonds, Roger Clemens y David Ortiz reducida a un espectáculo autoimpuesto de sospecha de esteroides y la exhibición de justicia selectiva. Incluso Derek Jeter, uno de los pocos miembros recientes del Salón de la Fama cuya entrada llegó sin controversias, fueron noticia durante el cierre patronal. Jeter, quien alguna vez fue copropietario de los Miami Marlins, acaba de renunciar a su puesto como director ejecutivo y también se deshizo de su participación accionaria. El béisbol todavía no puede hacerlo bien.
A lo largo de los años, a medida que aumentaba la acritud entre la gerencia y los jugadores, una línea de pensamiento sugirió que la relación era tan tóxica que lo que el béisbol realmente necesitaba era un nuevo liderazgo: que la respuesta serían nuevas voces frescas y un nuevo enfoque en ambos lados al más de medio siglo de conflicto laboral entre jugadores y propietarios.
El nombramiento de Tony Clark como director ejecutivo del sindicato de jugadores de la MLB fue exactamente eso. Desde su creación en 1966 como una verdadera unidad de negociación colectiva, el sindicato nunca había sido dirigido por un exjugador. La llegada de Clark en 2013, después de la muerte del sucesor de Donald Fehr, Michael Weiner, marcó un enfoque diferente. La MLBPA aún contaba con la cantidad necesaria de abogados y negociadores, pero la visión de Clark era un verdadero sindicato de jugadores, para jugadores, dirigido por jugadores.
El liderazgo de la MLB respondió a la visión de Clark no como un nuevo comienzo, sino como una oportunidad de oro para finalmente romper el sindicato. Ha habido rumores durante los últimos años de que Clark estaba por encima de su cabeza. Los propietarios se regodearon descaradamente con lo que vieron como una derrota frente a los jugadores durante la primera negociación de Clark. Pero eso, a su vez, cimentó la resolución de los jugadores, quienes han estado diciendo durante los últimos dos años que el grupo de dueños iba a ver a un adversario diferente del otro lado de la mesa. Esa determinación se ha visto reforzada por la dirección y el sentimiento del deporte.
En el medio está el aficionado, que podría verse tentado a culpar a los multimillonarios ya los millonarios, pero eso sería incorrecto y simplista. Algunos jugadores son millonarios. Casi todos de los propietarios son multimillonarios. A medida que ha aumentado el dinero, la participación de los jugadores ha disminuido: cuatro años seguidos y contando. Todas las economías tienen una clase media, y la del béisbol, como la de Estados Unidos, se ha ido reduciendo.
Los conflictos para cualquiera que haya estado viendo el juego más allá del puntaje final deben saber que el dinero es solo uno de los elementos más obvios de un juego roto. Varias áreas de discordia se han ido acumulando durante años.
A diferencia de sus contrapartes más jóvenes, el béisbol siempre se ha definido por el mal humor, un lado cascarrabias que en los buenos tiempos puede convertirse en una virtud de la vieja escuela. Estos no son buenos tiempos. La lucha por el dinero es una constante capitalista. La naturaleza de la derrota es vengarse en exceso de agravios pasados. Pero esta lucha laboral actual representa una manipulación cínica que ya se ha sentido en el campo, no articulada hasta ahora como parte de una estrategia más amplia de propietario/oficina.
El béisbol, debido a su pasado, su estilo, su creencia conservadora en sus tradiciones, siempre ha sido visto como fuera de sintonía. Cuando la duración promedio del juego era de poco más de dos horas en la década de 1950, el deporte fue criticado por tomar demasiado tiempo. Poco después de retirarse, Jackie Robinson en 1958 le dijo a un reportero que el béisbol era aburrido de ver y que, como espectador, prefería el baloncesto y el fútbol. En 1958.
En el pasado, sin embargo, los propietarios y los jugadores parecían estar de acuerdo con la naturaleza fundamental del juego, al menos en la negociación final. Las brechas de hoy son preguntas filosóficas sobre cómo se verá el juego futuro, cómo se jugará y por qué. Las manifestaciones previas de la codicia de los propietarios, aunque no eran más atractivas, no amenazaban directamente el juego real en el campo. Los dueños han estado tratando de quebrar el sindicato del béisbol desde la administración de Johnson tratando de no pagarles a los jugadores o tratando de recuperar la agencia libre. Ya sea que la pelea fuera titánica, como en 1981 o 1994, o definitoria pero contenida, como en 1972, la batalla se centró principalmente en cuestiones de dinero: una pelea de pensión en 1972, compensación de agente libre en 1981, un tope salarial en 1994. Los propietarios de los equipos han estado tratando de acabar con la agencia libre desde su creación en diciembre de 1975.
Sin embargo, el cierre patronal actual de Manfred tiene un impacto más directo en el juego en el campo: las reglas actuales, que ya están muy a favor de los propietarios, no son suficientes. Los propietarios siguen exprimiendo la naranja sin el objetivo de hacer que el jugo sepa mejor. Una nueva generación de empleados ahora maneja el béisbol, empeñado en tratarlo como una compañía Fortune 500 en lugar de como un deporte, encontrando lagunas para ejercer aún más control sin pensar mucho o interesarse en sus consecuencias. La gente del béisbol de hoy está manipulando el deporte no para mejorarlo estéticamente pero para restar importancia a los jugadores.
Los departamentos de análisis intentan controlar el juego a través de la manipulación, ya sea mediante la combinación del tiempo de servicio (manteniendo a los jugadores listos para las grandes ligas en las ligas menores para evitar que lleguen a tiempo a la agencia libre) y perdiendo a propósito.
El primero ha tenido varios ejemplos flagrantes: David Price con los Tampa Bay Rays, Kris Bryant con los Chicago Cubs. Bajo Manfred, los equipos han manipulado las alineaciones utilizando la lista de lesionados/discapacitados.
Lo más reciente es el 'tanking' o perder a propósito. La generación Moneyball de fanáticos que piensan junto con las oficinas centrales en lugar de emular las posturas de bateo de sus jugadores favoritos puede ser tolerante con los equipos que pierden como un método práctico para mejorar los equipos futuros. Pero los jugadores que se espera que rindan para un equipo que no está tratando de ganar son mucho menos indulgentes, especialmente cuando los jugadores escuchan abucheos cuando parece que no lo están dando todo.
El deporte ha adquirido una característica impersonal de cadena de montaje; los equipos juegan por outs, pero los jugadores juegan por competencia, orgullo, profesionalismo. Eso, combinado con Manfred llamando al trofeo de la Serie Mundial una "pieza de metal", les dijo a los jugadores que el comisionado del juego no se enorgullecía de lo que hicieron. Eran solo piezas bien pagadas.
Los dueños todavía están tratando de acabar con la agencia libre, pero ahora están tratando de hacerlo de una manera diferente. Incluso la propuesta de expandirse a una postemporada de 14 equipos (desastrosa sin reducir la duración de la temporada regular de 162 juegos) probablemente resultará en menos movimiento de jugadores. Si un equipo necesita estar solo un poco por encima de .500 para llegar a los playoffs, será menos probable que los equipos hagan tratos o mejoren sus equipos con grandes fichajes.
Esto es especialmente peligroso en el béisbol, el único deporte en el que, debido a las rotaciones de lanzadores, los equipos no pueden presentar sus mejores alineaciones en todos los partidos. Está sucediendo a través de un impuesto de equilibrio competitivo al estilo de la NFL (alerta de spoiler: es un tope salarial), y al manipular el tiempo de servicio, los equipos están presionando cuando los jugadores pueden convertirse en agentes libres, y luego argumentan que los jugadores son demasiado mayores para merecer contratos multianuales. Cuando los jugadores argumentaron en respuesta para reducir la elegibilidad de la agencia libre de seis años a cinco, los propietarios se negaron.
Cuando finalmente regresen los juegos, el poder del deporte superará a las personas que lo dirigen. Los fanáticos quedarán atrapados en las tensas carreras de banderines y todos los maravillosos talentos en el campo, porque los jugadores son el juego. Pero cada día de este cierre patronal ha expuesto una pérdida. Los últimos meses han reforzado cierta fealdad en el deporte.
No matará al béisbol, porque los jugadores siempre lo guardan, pero lo ha hecho un poco menos atractivo, verlo un poco menos dado. Una cosa es ver una pelea de negocios por el dinero, y otra muy distinta cuando las personas que dirigen el negocio parecen tener poco respeto por él.