La implementación de un estricto uso del reloj de lanzamiento en las Ligas Menores de Béisbol ha recortado 20 minutos de los tiempos de juego, acelerando drásticamente el ritmo sin tener un efecto demostrable en el marcador, preparando el escenario para que las Grandes Ligas implementen un reloj en la temporada 2023.
Durante los primeros 132 juegos de ligas menores que incluyeron un reloj de 14 segundos con las bases vacías, un reloj de 18 segundos con corredores y penalizaciones para lanzadores y bateadores que cometieron una falta, el tiempo promedio de juego fue de 2 horas, 39 minutos. En un conjunto de control de 335 juegos sin reloj para comenzar la temporada, los juegos duraron un promedio de 2 horas y 59 minutos, aproximadamente el mismo promedio de 3 horas y 3 minutos en más de 5000 juegos sin reloj durante la temporada de 2021.
Más de un tercio de los juegos de ligas menores durante la muestra de tres días con el reloj terminó en menos de 2 horas y 30 minutos, incluido un juego que terminó en 1 hora, 59 minutos y otro en 2 horas. El veintisiete por ciento de los juegos cayeron dentro del rango de 2:30 a 2:40, casi tres veces el porcentaje en 2021. Solo el 15% de los juegos excedieron las tres horas, en comparación con el 52% de los juegos la temporada pasada sin cronómetro.
La anotación fue esencialmente plana, con el conjunto de prueba sin reloj que produjo 5.13 carreras y 16.1 hits por juego, mientras que los juegos con reloj presentaron 5.11 carreras y 15.9 hits.
"Parecía que logró exactamente lo que MLB quiere que sea el juego en unos pocos años", dijo Henry Davis, la selección general número 1 en el draft de 2021 y receptor de la filial de clase A alta de los Pittsburgh Pirates. "[Fuera de] jugar en la Serie Mundial Universitaria o juegos únicos, ha sido lo más divertido que he jugado".
Durante casi una década, MLB ha jugado con los relojes de lanzamiento en un esfuerzo por encontrar el ingrediente secreto para acelerar los juegos, acelerar el ritmo de juego y no alterar drásticamente el entorno de anotación de carreras. Con un cronómetro de lanzamiento más rápido, un límite en la cantidad de veces que un lanzador puede bajarse y penalizaciones de bolas y strikes para bateadores y lanzadores, MLB puede haber encontrado el equilibrio que llegará a los estadios de las Grandes Ligas la próxima temporada y abordar los tiempos promedio de juego que se dispararon la temporada pasada a 3 horas, 11 minutos. En lo que va de 2022, los juegos de la MLB duran 3 horas y 10 minutos, aunque se espera que ese número aumente a medida que el clima se calienta y aumenta la anotación.
En el nuevo contrato colectivo de trabajo, MLB tiene la capacidad de implementar unilateralmente nuevas reglas con un aviso previo de 45 días. Anteriormente, la liga necesitaba informar a la Asociación de Jugadores de la MLB sobre los cambios en el campo con un año de anticipación. Si bien no hay planes para un reloj de lanzamiento en las Grandes Ligas en 2022, la ventana más corta permitirá a MLB recopilar datos durante la temporada de ligas menores y diseñar las reglas de las Grandes Ligas de acuerdo con lo que encuentre.
"Nos alientan los primeros resultados con el cronómetro, tanto en términos de ritmo y ritmo de los juegos como del estilo de juego", dijo Morgan Sword, vicepresidente ejecutivo de la MLB que supervisa los cambios en las reglas.
Los cronómetros de 14 y 18 segundos son los más agresivos desde que MLB jugó por primera vez con un reloj de lanzamiento durante la Liga de Otoño de Arizona en 2014. En los primeros 132 juegos con él, los árbitros evaluaron 259 infracciones: 73 strikes automáticos para bateadores que no estaban listos cuando el reloj alcanzó la marca de 9 segundos y 186 bolas automáticas para los lanzadores que no hicieron lanzamientos antes de que expirara el reloj.
La combinación del reloj y las limitaciones de dos lanzamientos a primera desde el montículo, con un tercero provocando un balk automático, también ha provocado un aumento del 18% en los esfuerzos de base robada, con casi tres intentos por juego con el cronómetro en su lugar en comparación con 2.51 por juego sin cronómetro la temporada pasada. Los equipos de las Grandes Ligas promediaron 1.2 intentos de base robada por juego la temporada pasada, el número más bajo desde 1964.
"A los 2 segundos, es lanzar o elegir. La mayoría de los muchachos quieren lanzar", dijo el relevista de los Tampa Bay Rays, Phoenix Sanders, quien recientemente fue llamado de Triple-A a las Grandes Ligas. "Los bateadores que pueden correr están comenzando a cronometrar eso. Nos enseñan a sostener la pelota, pero ahora solo tenemos una cierta cantidad de tiempo para sostenerla. En el futuro, los bateadores pueden descubrirlo".
Si bien Triple-A y Doble-A han tenido relojes de lanzamiento de 20 segundos desde 2018, la limitación de intercepciones y desempates en la Liga de California de baja A la temporada pasada condujo a la disminución más dramática en los tiempos de juego. Durante el invierno, MLB amplió la regla a las ligas menores como parte de un conjunto de cambios que también incluyen limitaciones de turnos (cuatro jugadores de cuadro en la tierra, dos a cada lado de la bolsa de la segunda base) en todos los niveles excepto Triple-A, Bases de 18 pulgadas cuadradas (por encima de las 15 pulgadas estándar) y el uso ampliado del sistema automatizado de bola/strike (árbitros robot).
La combinación de un reloj de lanzamiento y reglas de viraje claramente son los cambios de reglas más impactantes.